LE DAMAN D4ABYSSINIE

sent sur la terre, comme s’ils craignaient d’être aperçus. Ils font quelques pas, puis ils s’arrêtent el regardent autour d’eux, avant de continuer leur Brehm.

marche. Il en est tout autrement quand ils sont effrayés : on les voit alors faire de petits bonds, courir à un rocher, et là, montrer toute leur agi- 11 — 192

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

lité. Us grimpent à merveille. Leurs pieds sont admirablement conformés dans ce but. La plante en est molle, mais rugueuse : aussi peuvent-ils progresser avec une sûreté incroyable; ils me rappelaient les ‘geckos. S’ils ne peuvent, comme ces reptiles, courir à la face inférieure d’une surface horizontale, ils grimpent au moins avec la même agilité. Us se meuvent aussi facilement à leur aise sur une paroi presque verticale ; ils la montent, la descendent la tête la première, et aussi aisément qu’ils se promènent dans la plaine ; on dirait qu’ils sont réellement collés au rocher. Dans les fentes et les crevasses surtout, ils se trouvent parfaitement. 11s s’y arrêtent, n’importe où, en appuyant le dos à une paroi, les pieds à une autre. 11s sont en outre des sauteurs agiles ; on les voit courir comme des chats au bord de pentes de 9 à 10 mètres de hauteur; puis, après avoir parcouru ainsi les trois quarts du chemin, s’élancer et retomber sur un autre rocher. Les distances qu’ils franchissent de la sorte, sont de 3 à 5 mètres.

Us rappellent complètement les marmottes ou les souris laineuses.

Dans tout leur être se révèlent leur douceur et leur timidité. Ce sont des animaux sociables ; jamais on ne les voit isolés, et si ce cas se présente, on peut être sûr que les autres viennent seulement de quitter leur poste. 11s demeurent fidèles à leur habitat. Un bloc de rocher leur suffit; on les y voit tantôt d’un côté, tantôt de l’autre. Par le beau temps, ils s’étendent paresseusement à l’endroit qui leur convient, les pattes dè devant ramassées, celles de derrière étendues; maistoujours quelques sentinelles montent la garde.

Les damans ressemblent à leurs gigantesques parents, en ce sens qu’ils ne méprisent aucune nourriture et mangent démesurément. Leur patrie est tellement riche en plantes, qu’ils ne souffrent jamais de la faim. Je les vis souvent paître au pied des rochers, et tout à fait à la façon des ruminants. Us coupent les herbes avec leurs incisives, et meuvent ensuite leurs mâchoires comme le font les animaux qui ruminent. Quelques naturalistes ont même cru qu’ils ruminaient réellement ; jamais, pour mon compte, je ne m’en suis aperçu.

Us paraissent ne point boire, ou du moins ils boivent très-peu. Près du village de Mensa, dans le pays des Bogos, il y a deux localités habitées par les damans, lesquelles sont séparées de tout cours d’eau par des plaines étendues, que jamais ces timides animaux ne se hasardent à franchir.

Lorsque je les vis, c’était encore pendant la saison des pluies, et ils trouvaient de quoi boire ; mais les indigènes m’assurèrent que, même pen dant la sécheresse, ils ne s’éloignent point de leurs demeures. Us n’y trouvent alors d’autre eau que celle que fournit la rosée ; eau, d’ailleurs, dont beaucoup d’animaux se contentent.

On croit généralement que les damans ont un assez grand nombre de petits par portée, la femelle ayant six mamelons. Je mets cette assertion en doute. Dans les compagnies nombreuses que je vis, les jeunes étaient en si faible nombre, qu’il aurait fallu admettre qu’il ne se trouvait que deux ou trois femelles fécondes. Je n’ai jamais remarqué non plus qu’une femelle fût entourée de plusieurs nourrissons. Je suis donc porté à croire qu’ils n’ont qu’un petit par portée; ce n’est du reste là qu’une supposition, les indigènes n’ayant pu m’éclairer à ce sujet.

Chasse. — La chasse du daman n’est pas difficile, dans les endroits au moins où ces animaux timides ne sont pas grandement exposés aux poursuites. Le chasseur peut, d’ordinaire, abattre l’une des sentinelles. Après quelques coups, il est vrai, le troupeau est mis en fuite. Ces petits êtres ont la vie très-dure; alors même qu’ils sont grièvement blessés, ils peuvent encore se réfugier dans une fente de rocher et échapper à toute recherche.

Ce n’est que dans l’Arabie et au cap de Bonne- Espérance que l’on prend les damans vivants.

Les Abyssins ne les chassent d’aucune façon. Dans la presqu’île du Sinaï, les Bédouins creusent une fosse, la revêtent de dalles unies, et la recouvrent d’une trappe. Une branche de tamaris sert d’appât ; dès qu’elle est touchée, la trappe joue, et le malheureux animal tombe dans une fosse, dont les parois opposent à ses faibles ongles une résistance invincible. C’est de cette façon qu’Ehrenberg, durant son séjour dans l’Arabie Pétrée, se procura sept de ces animaux vivants.

D’après Kolbe, les Cafres prennent les damans avec les mains. L’hôte de ce naturaliste avait un esclave de neuf ans, qui gardait les bestiaux, et s’élevait parfois dans la montagne. Souvent il en revenait avec un si grand nombre de ces animaux, qu’il pouvait à peine les porter ; chacun était étonné, ne pouvant s’expliquer comment il avait pu attraper des êtres aussi agiles.

Des pièges placés devant les fentes habitées par les damans donnent aussi d’excellents résultats.

Captivité. — Plusieurs voyageurs parlent de

LES SUIDÉS.

damans captifs ; on a pu en voir quelques-uns en Europe. Le comte Mellin compare un daman dressé à un ours qui aurait la taille d’un lapin. Il le dit un animal parfaitement inoffensif, ne cherchant son salut que dans la fuite, et ne pouvant faire usage ni de ses dents ni de ses ongles. Ce que j’ai pu voir confirme entièrement cette assertion. Ehrenberg, par contre, prétend que le wabbr mord fortement. Le daman de Mellin mordit souvent un petit chien, mais sans lui faire du mal. Lorsqu’on le mettait dans la cour, il se réfugiait aussitôt dans un coin obscur, ou cherchait à se cacher dans un tas d'e pierres. Il se tenait de préférence à la fenêtre, malgré de grands inconvénients qu’il y trouvait; il suffisait, en effet, du passage d’une pie ou d’un pigeon pour l’effrayer et le faire rentrer dans sa cage. Jamais il ne chercha à ronger ni les barreaux de sa prison, ni le lien par lequel il était attaché. Souvent il sautait sur la table, mais sans renverser aucun des objets qui s’y trouvaient. Il mangeait volontiers du pain, des fruits, des carottes, des légumes crus ou cuits ; il était trèsfriand de noisettes, seulement il fallait les lui ouvrir. D’une excessive propreté, il déposait toujours ses ordures au même endroit, et les enfouissait à la manière des chats. Lorsqu’on lui donnait du sable, il s’y roulait, comme le font les poules. Tant qu’on le tenait à l’attache, il était paresseux et dormeur; à peine lâché, il courait dans la chambre, mais, de préférence, il

se couchait sur le poêle. Il avait l’ouïe trèsfine ; il connaissait la voix et le pas de ceux qu’il affectionnait. Il répondait par un sifflement à l’appel de son maître, accourait auprès de lui et se laissait prendre et caresser.

fsaçes et produits. — Les Bédouins de l’Arabie Pétrée sont très-friands de la chair du daman. Us dépècent ces animaux sur place, leur remplissent le corps de plantes aromatiques, pour parfumer la viande et pour la préserver de la décomposition.

Les habitants du Gap savent employer ces animaux d’une façon toute différente. Encore aujourd’hui, ils ramassent les excréments et l’urine de blaireau, comme ils l’appellent, et les font entrer dans le commerce sous le nom à’hyraceum. En Europe même, il est encore des médecins qui emploient cette substance contre les maladies nerveuses. Malheureusement, comme pour beaucoup d’autres remèdes animaux, son action est purement imaginaire. Pour montrer quelle branche de commerce ce pourrait être, je dirai seulement que sur tous les rochers du pays des Bogos, on pourrait en ramasser autant que l’on voudrait. Grâce à leur gloutonnerie, les damans fournissent des quantités vraiment surprenantes d’excréments. On en voit des tas assez élevés sur toutes les pierres où se tiennent ces animaux; et dans les crevasses des rochers, on en rencontre à remuer à la pelle.