LES RATS — MUS

Die Rat (en ou Mau se.

Les animaux- types de toute la famille des muridés, les rats et les souris, ne sont que trop connus, grâce à leur importunité. Ce sont les seuls rongeurs qui se soient répandus avec l’homme sur toute la surface de la terre, et qui soient maintenant établis jusque dans les îles les plus désertes. Cette dispersion a eu lieu dans

des temps qui ne sont pas très-éloignés de nous dans bien des endroits, on connaît encore la date de leur apparition : maintenant, ils ont accompli leurs voyages autour de tout le globe.

Mais nulle part l’homme ne leur sait gré de l’attachement qu’ils lui montrent ; partout il les hait et les poursuit sans miséricorde ; tous les moyens lui sortt bons pour s’en débarrasser. Et cependant ils lui restent fidèles, plus fidèles encore que le chien. Malheureusement, les motifs de cet attachement ne sont pas des plus désintéressés ; les rats et les souris suivent l’homme, parce qu’ils trouvent auprès de lui de quoi se nourrir et s’abriter; ce sont les voleurs domestiques les plus odieux, les plus effrontés; partout ils exercent leurs vols et leurs rapines ; leur hôte n’éprouve de leur part que perte sur perte, dégât sur dégât. C’est peut-être ce qui les fait généralement considérer comme des animaux hideux, quoique tous ne le soient réellement pas. Beaucoup, au contraire, sont jolis, élégants, et nous les aimerions probablement s’ils voulaient moins nous visiter qu’ils ne le font.

Caractères. — Les espèces du genre rat ont ■été distribuées en plusieurs groupes, d’après des attributs différentiels de bien peu de valeur; on a eu principalement égard, pour les subdiviser, à la longueur de la queue et à la forme de la mâchoire ; mais ce sont évidemment là des caractères insuffisants.

En général, les rats ont le museau pointu, couvert de poils ; la lèvre supérieure large, fendue; les oreilles saillantes; la queue longue, couverte de poils rares et épars, et d’écailles quadrangulaires et imbriquées ; trois molaires à chaque mâchoire, diminuant de grandeur d’avant en arrière, à couronne tuberculeuse, s’aplatissant avec le temps, et présentant des bandes d’émail transversales qui peuvent disparaître chez les individus âgés. La fourrure est composée d’un duvet court et de soies longues, roides, aplaties. Les couleurs prédominantes sont le noir brun et le blanc jaunâtre.

Déjà le vulgaire établit dans le genre rat deux sous-genres : les rats proprement dits et les souris, et la science accepte aussi cette division. Les rats sont plus lourds, plus laids, les souris plus gracieuses, plus légères. Ceux-là ont de 200 à 260 écailles à la queue ; celles-ci en ont de 120 à 180 ; les premiers ont les pattes lourdes et épaisses, les secondes les ont minces et élancées; les uns atteignent plus de 33 cent, de long, les

LES RONGEURS

autres 25 cent, seulement. Les rats ont au palais des plis transversaux fendus ; les souris ont le premier pli transversal entier, les autres fendus. On voit que ces caractères nécessitent un examen assez minutieux, et n’ont de valeur que pour un naturaliste de profession.

Mœurs, habitudes et régime. — Les différences de mœurs sont plus sensibles.