LES RATS
Die Ralten.
Consiilérations historiques. — Dans tous les temps et dans tous les lieux, les rats, ces fléaux des demeures de l’homme, ont dû nécessairement attirer l’attention des peuples. Les livres les plus anciens en parlent déjà et les signalent comme les auteurs principaux de la plaie qui frappa le pays des Philistins après l’enlèvement de l’Arche. Cependant, il est douteux qu’il faille la leur attribuer, car les campagnols, ces grands dévastateurs de nos campagnes, pourraient bien être ici les vrais coupables, et l’accusation portée contre les rats n’être que la conséquence d’une réputation détestable, et, il faut en convenir, bien méritée.
Comme les animaux dont nous avons fait la conquête pour nos besoins ou pour nos plaisirs, et ceux qui, s’imposant en parasites, sont venus partager nos demeures et nos ressources alimentaires, les rats ont joué un certain rôle dans l’anti quité. Dece qu’ils étaient sortis en foule d’Hélice (Péloponèse) un peu avant que cette ville ne fût bouleversée par un tremblement de terre, on leur attribuait un pressentiment infaillible de l’avenir, et Pline n’était que l’écho des croyances populaires lorsqu’il disait qu’une maison que les rats abandonnent est menacée d’une ruine prochaine.
On leur donnait des significations allégoriques dans les emblèmes et les énigmes. Ainsi, Hérodote nous apprend que les Scythes, en guerre avec Darius, envoyèrent à ce roi, entre autres choses, un rat, ce qui voulait dire, selon l’explication qu’en donna Gobrias, qu’à moins de se cacher sous terre comme les rats, les Perses, commandés par Darius , n’échapperaient pas aux flèches des Scythes.
Mais c’est surtout dans les présages que les rats ont joué un grand rôle. Rs étaient regardés comme prophétiques, aussi bien que les corbeaux et les poulets sacrés ; on étudiait religieusement les signes favorables ou sinistres qu’ils pouvaient donner. Le cri aigu d’un rat, ou même
d’une souris, suffisait pour rompre et annuler les auspices, lorsque les augures étaient assemblés. Il n’en fallut pas davantage à Fabius Maximus pour abdiquer la dictature, et à Caius Flaminius, général de la cavalerie, pour se démettre de sa charge, comme si ces animaux leur en eussent donné l’ordre exprès de la part de Jupiter. Les chaussures de Papirius Carbon ayant été rongées par les rats, cet événement fut considéré comme l’avant-coureur de sa mort, et Marcellus fut plus troublé avant sa dernière campagne de ce que les rats avaient porté leurs dents sacrilèges sur l’or du temple de Jupiter, que de tous les autres signes funestes qui l’avaient inquiété.
Les idées superstitieuses étaient si répandues et dans le bas peuple et parmi les grands, que Cicéron se crut obligé de les prendre à parti et de s’en moquer publiquement. « Nous sommes, dit-il (1), si légers et si imprudents, que si les rats viennent à ronger quelque chose, quoique ce soit leur métier, nous en faisons un prodige. Avant la guerre desMarses, sur ce que les rats avaient rongé des boucliers à Lavinium, les aruspices prononcèrent que c’était un prodige horrible, comme s’il importait beaucoup que les rats, qui rongent jour et nuit, eussent rongé des boucliers ou des cribles. Si nous donnons à cela de l’importance, il s’ensuit que parce que les rats ont rongé chez moi les livres de la république de Platon, je dois craindre pour la République, ou que s’ils venaient à ronger les livres d’Epicure sur la volupté, je devrais craindre la cherté des vivres. »
Le grave Caton s’égayait aussi sur les présages qu’on tirait des rats. Consulté par des gens qui le pressaient de leur expliquer ce que signifiaient des chaussures rongées par les rats : « Rien, leur répondit-il. Quoi d’étonnant que les rats aient mangé des chaussures ? Par exemple, ce serait un prodige inouï si les chaussures avaient mangé les rats. »
Enfin, dans l’ancienne Rome, les rats ont contribué aux divertissements publics et ont servi aux jeux de l’enfance. D’après Lampride, l’empereur Héliogabale en fit rassembler dix mille pour figurer dans le cirque, où tact de gladiateurs, tant de bêtes féroces de toute espèce avaient déjà provoqué les applaudissements ou les huées de la populace ; et Horace nous apprend que les enfants s’amusaient à atteler les rats à de petits chariots ; ce qui, pour le dire
(1) Cicéron, De divinatione , lib. il.
LE RAT ORDINAIRE ET LE SURMULOT
en passant, devait être moins carieux que les rats danseurs de corde que l’on a vus en Europe vers le milieu du siècle dernier.
De nos jours, les rats n’ont plus de pareils rôles à jouer, mais ils sont toujours une plaie qui va se répandant partout où l’homme s’établit.
Chez nous, on trouve deux espèces de rats, vivant l’une à côté de l’autre ; dans bien des endroits, cependant, la plus forte a complètement expulsé la plus faible. Ces deux espèces sont les suivantes :
