LE BABIROUSSA ORIENTAL — BABIRUSSA ORIENTALIS

Der Babirusa, The Babiroussa.

Caractères. — Le babiroussa [fig. 352) est un animal d’assez grande taille. Des voyageurs assurent en avoir vu qui avaient les dimensions d’un âne ordinaire. En moyenne, un babiroussa adulte a 1 mètre de long et 80 cent, de haut; la queue mesure 23 cent.

Cet animal ressemble beaucoup aux autres cochons. Il a le corps allongé, rond, gros, un peu comprimé latéralement, le dos faiblement bombé, le cou court et gros, la tête allongée,

(l)Voy. F. Roulin, Histoire naturelle et Souvenirs de voyage. P,. ris, 1SGS, p. 119.

relativement petite, le front faiblement bombé, le groin mobile, obtus comme chez les sangliers, terminé par une partie cornée, à bord calleux et débordant beaucoup la lèvre inférieure. Lesjambes sont fortes, droites, toutes terminées par quatre doigts ; les doigts antérieurs sont plus écartés que chez les autres suidés. Les yeux sont petits, dénués de cils ; les oreilles, de moyenne longueur, minces, étroites, pointues et droites.

Mais ce que l’animal a de plus remarquable, ce sont les canines de lamâchoiresupérieure. Minces, pointues, dirigées en haut et en arrière, ces dents • deviennent si longues que, chez les vieux animaux, elles pénètrent parfois dans la peau du front, vers lequel elles se recourbent en demicercle; leur face antérieure est arrondie ; leurs I faces latérales sont aplaties et inclinées en arrière ; leur bord postérieur est tranchant ; les canines de la mâchoire inférieure sont plus courtes, plus droites, et dirigées en haut. Ces dents ont beaucoup moins de longueur chez la femelle que chez le mâle.

Le corps du babiroussa est couvert de poils assez courts et épars, plus abondants le long de I l’épine dorsale, entre les plis de la peau, et au bout de la queue, où ils forment une petite touffe. La peau est dure, épaisse, rugueuse, avec des plis profonds à la face, autour des oreilles et au cou. Le dos et la partie externe des membres sont d’un gris cendré sale, la face interne des membres est rouge rouille. Les pointes des soies forment sur la ligne médiane une ligne claire, d’un jaune brun. Les oreilles sont noires.

^distribution géographique. — Les Célèbes doivent être regardées comme la véritable patrie de cet animal : il y est très-commun. On le trouve encore dans les petites îles de Bourou et de Malado, dans quelques-unes des Xourilles, notamment à Xoulli, Mangli et Bangahi; il semble manquer dans les Moluques, les grandes îles de l’ouest de l’archipel de la Sonde, et sur le continent asiatique. Il serait possible qu’il habitât aussi la Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Irlande ; on y a du moins trouvé des dents de babiroussas entre les mains des indigènes.

Mœurs, habitudes et régime. — Il semble que le babiroussa ait été connu des anciens ; du moins les linguistes se sont ils efforcés de lui rapporter plusieurs noms incompréhensibles. On possédait en Europe, depuis plusieurs siècles, des crânes de babiroussas;mais on ne connaissait pas la peau et l’on ne pouvait se faire une idée juste de l’animal par les dessins ou plutôt les carica- ! tur. s qu’en avaient faites les premiers observa-

LES MULTIONGULÉS OU PACHYDERMES

Fig. 352. Le Bubiroussa oriental.

(cars. D’un autre côté, son histoire n’était qu’un ramassis de récits extraordinaires, qui ont été en partie rectifiés depuis que l’on a amené des babiroussas vivants en Europe, et qu’on a pu les y étudier. Néanmoins, il y a certainement encore des fables dans ce que l’on raconte de la vie de l’espèce à l’état de liberté.

Le babiroussa a les habitudes des autres suidés, et recherche peut-être encore plus le voisinage de l’eau. Il se tient dans les forêts marécageuses, les roseaux, les ravins, les bords des lacs, les lieux où croissent beaucoup de plantes aquatiques. C’est au milieu de pareilles conditions que ies babiroussas se réunissent en troupeaux plus ou moins nombreux, dormant le jour, rôdant la nuit, mangeant tout ce qu’ils trouvent. Leur marche est un trot rapide ; ils sont plus agiles à la course que le sanglier, sans qu’on puisse cependant, comme on l’a fait, les comparer au cerf sous ce rapport.

On s’esteru obligé de chercher la raison de la forme particulière des canines du babiroussa, et l’on a dit qu’elles avaient pour fonction de permettre à l’animal de s’accrocher aux branches, soit pour soutenir sa tête, soit pour se balancer nonchalamment. Malheureusement, les indigènes racontent la même chose du chevrotain portemusc.

11 est cerlain que le babiroussa est un parfait nageur ; non-seulement il traverse les fleuves, mais encore il franchit les bras de mer à la nage, et passe ainsi d’une île à l’autre.

L’ouïe et l’odorat sont les plus développés de ses sens. Sa voix consiste en un grognement faible et prolongé. Son intelligence est au même niveau que celle des autres suidés.

Le babiroussa évite l’homme ; mais, quand il en est serré de près, il se défend avec courage, et ses canines inférieures sont des armes faites pour inspirer des craintes au plus courageux. Un