LE RAT SURMULOT — MUS DECUMANUS

Die Wanderratle, The Brown Rat.

Caractères «lu rat ordinaire. — Ce rat ( fig .

47) est d’une couleur assez uniforme ; le dos et la queue sont d’un brun noir foncé, passant peu à peu à la teinte gris-noir du ventre. La queue est un peu plus longue que le corps ; elle a de 250 à 260 écailles ; les plis du palais sont lisses.

Un mâle adulte a une longueur totale de 36 cent., dont 16 appartiennent à la queue.

Distribution géographi«iue. — Quand Cet animal a-t-il fait son apparition en Europe? C’est ce qu’il est impossible de fixer avec précision. On ne trouve dans les auteurs anciens aucun passage qui puisse s’appliquer au rat ordinaire. Albert le Grand est le premier naturaliste qui en fasse mention comme d’un animal se trouvant en Allemagne ; il était donc déjà établi dans nos contrées au douzième siècle. Comme le rat surmulot, il est probablement originaire de la Perse, où il existe en quantité innombrable. Jusque dans la première moitié du siècle dernier, il régnait seul en Europe ; mais, depuis, le surmulot est venu lui disputer la place, l’a refoulé, et l’a détruit dans certains endroits.

Le rat ordinaire est répandu sur toute la terre, les régions les plus froides exceptées; mais il ne s’y montre plus en grandes bandes, on ne l’y trouve qu’isolément. Il a suivi l’homme dans tous les climats ; il a parcouru avec lui les terres et les mers. 11 est hors de doute qu’il n’existait pas en Amérique, en Australie et en Afrique, mais les vaisseaux l’ont apporté sur toutes les plages, et de là il a gagné l’intérieur des terres. On le trouve maintenant dans tout le sud de

l’Asie, surtout en Perse et aux Indes ; en Afrique, en Egypte, en Barbarie, au cap de Bonne-Espérance, dans toute l’Amérique , l’Australie , et non-seulement dans les colonies européennes, mais encore dans toutes les îles de l’océan Pacifique.

Caractères «lu rat surmulot. — Le Surmulot {fig. 48) est un peu plus grand que le précédent ; il a 52 cent, de long, sur lesquels 19 appartiennent à la queue. Les plis du palais sont verruqueux. D’ordinaire, le milieu du dos est plus foncé que les flancs ; ceux-ci ont une teinte gris-jaunâlre. La partie supérieure du corps est gris-brun, la partie inférieure est gris pâle, et les deux couleurs sont nettement tranchées, quelquefois on trouve sur la face supérieure des poils bruns.

On rencontre des rats blancs avec les yeux rouges.

Distribution géog-raplii«iue. — Le surmulot est très-probablement originaire de l'Asie centrale, de l’Inde ou de la Perse. On connaît exactement la date de son apparition en Europe. Il serait possible , à la vérité, qu’Élien eût déjà parlé de lui. Cependant, la chose est encore incertaine, car la taille qu’il assigne à l’animal qu’on pourrait assimiler au surmulot est en désaccord avec les dimensions de ce rat. Il dit que, à certains moments, les rats caspiens, comme il nomme l’animal dont il parle, entreprennent de grands voyages, réunis en bandes innombrables ; qu’ils traversent les cours d’eau à la nage, chacun se tenant par les dents à la queue de celui qui le précède. « Arrivent-ils dans un champ, dit-il, ils en détruisent la moisson et grimpent sur les arbres pour en manger les fruits, mais ils sont souvent détruits par les nuées d’oiseaux de proie qui les suivent, et par les renards. Us ont la taille de l’ichneumon; sont farouches, mordent, ont des dents assez fortes pour ronger le fer, comme les souris Canautanes de Babylone, dont on envoie les fourrures en Perse, et dont on se sert pour doublerlesvêtements. »Pallas est le premier qui ait décrit le surmulot comme un animal d’Europe. Il dit que dans l’automne de 1727, après un tremblement de terre, ces rats ont fait irruption en grandes masses depuis les bords de la mer Caspienne et les steppes de la Roumanie. Ils traversèrent le Yolga près d’Astrakhan, et de là se répandirent rapidement dans l’ouest. Presque à la même époque, en 1732, des navires les transportèrent des Indes orientales en Angleterre, cl ils commencèrent alors à faire le tour du monde. En 1750, ils parurent dans la Prusse orientale; I en 1753 à Paris ; en 1780, ils étaient communs

LES RONGEURS

Fig. 47- Le Rat ordinaire ou Rat noir.

dans toute l’Allemagne; en Danemark, on ne les connaît que depuis une soixantaine d’années ; et seulement depuis 1809, en Suisse. En 1775, ils furent transportés dans l’Amérique du Nord, et s’y répandirent rapidement; cependant, en 1825, ils n’avaient que peu dépassé Kingston dans le Canada supérieur, et, il y a quelques années, ils n’avaient pas atteint le haut Missouri. On ne sait pas à quelle époque ils ont fait leur apparition en Espagne, au Maroc, à Alger, à Tunis, au cap de Ronne-Espérance. Dans tous les cas, ils sont maintenant répandus sur toutes les côtes de l'Océan ; on les trouve dans les îles les plus désertes, les plus arides. Plus grands et plus forts que les rats ordinaires, ils se sont emparés des lieux que ceux-ci habitaient, et augmentent à mesure que les autres diminuent.

Mœurs, habitudes et régime. - — • Ces deux

espèces de rats ont les mêmes mœurs, les mêmes habitudes; nous les comprendrons, par conséquent, dans une seule et même description.

Le surmulot habite les étages inférieurs des habitations, les caves, les sous-sols, les égouts, les puisards, les canaux, le bord des rivières ; tandis que le rat ordinaire habite les étages supérieurs, les greniers, les granges, etc. ; c’est à peu près là la seule différence que nous ayons à signaler.

Le premier comme le second fait sa demeure de toute habitation humaine où il pourra trouver de la nourriture. On les rencontre de la cave jusqu’au grenier, du salon jusqu’aux cabinets d’aisances, du palais jusqu’à la chaumière. Us vivent dans les écuries, les granges, les cours, les jardins, au bord des cours d’eau, des canaux, de la mer, dans les égouts, partout en un mot où ils peuvent vivre ; le rat ordinaire ou rat domestique, cependant cherche toujours à rester le plus près possible des lieux habités.

Admirablement organisés pour la destruction, ils sont occupés sans cesse à tourmenter, à affliger l’homme, à lui causer les dégâts les plus sensibles. Palissades, murs, portes, serrures, rien ne sert pour se mettre à l’abri de leurs atteintes; Ne trouvent-ils pas de chemin, ils s’en frayent- un; ils percent -les planches de chêne les plus épaisses, et finissent même par percer les murs. Des fondations profondes, du ciment solide, ou une couche de morceaux de verre associés aux pierres peuvent seuls les arrêter. Mais si, par malheur, une seule pierre vient à se détacher, la brèche est bientôt faite, et l’obstacle est franchi.

Cependant, ce n’est là que le moindre des ennuis qu’ils causent. Leur voracité les rend plus redoutables encore. Tout leur est bon. L’homme

LE RAT ORDINAIRE ET LE RAT SURMULOT

Corbeil, Crète et Fils, imp,

Fig. 48. Le Rat surmulot.

Purs, Rail li ère et Fils, édit.

n’a aucune substance alimentaire que les rats ne mangent aussi. S’ils aimaient l’eau-de-vie, l’on pourrait dire qu’ils prendraient leur part de tous nos aliments, de toutes nos boissons. Mais cela ne leur suffit pas : ils s’attaquent à bien d’autres choses encore, à des animaux vivants et morts, aux charognes les plus puantes, aux ordures môme. Us mangent du cuir, de la corne, des grains, des écorces d’arbre, toute substance végétale en un mot, et ce qu’ils ne mangent pas, ils le rongent. On en a vu dévorer en partie des enfants endormis dans leur berceau.

S’il faut en croire la tradition, Poppiel, qui régnait en Pologne au commencement du neuvième siècle, devint la proie des rats ; et ce furent aussi des rats, qui, au neuvième siècle, dévorèrent, dit-on, dans la Tour des Souris ( Mau seturm ) située au milieu du Rhin, non loin de Bingen, Hatto II, archevêque de Mayence, dont l’ava rice et l’impiété avaient excité le courroux du ciel.

Il n’est pas de propriétaire qui ne sache par expérience combien les rats sont dangereux pour les animaux domestiques. Aux cochons qu’un excès de graisse rend insensibles ou incapables de se défendre, ils entament la peau, les oreilles, la queue; ils mangent la membrane palmaire des oies ; ils enlèvent aux dindes couveu- !

Brehm.

ses des portions du dos ou des cuisses ; ils entraînent les canetons dans l’eau, les noient, puis les ramènent sur le rivage et les dévorent sous les yeux de la mère. Ils sont un vrai fléau partout où ils se trouvent en grand nombre. Il est tels lieux où ils apparaissent quelquefois en telle quantité, que l’on se refuserait à y croire si les preuves n’étaient là comme témoignage. Ainsi, à Paris, on en tua en quatre semaines, dans un seul abattoir, seize mille. Qui ne sait qu’à Montfaucon, champ d’équarrissage de la capitale, ils dévorèrent en une nuit les cadavres de trente-cinq chevaux (1).

Remarquent-ils que l’homme ne peut rien contre eux, leur impudence s’en accroît et passe toutes les bornes. C’est au point que l’on serait tenté d’admirer leur hardiesse et leur témérité, si l’on n’avait des raisons sérieuses de les haïr.

Quand j’étais enfant, il n’y avait à la maison aucun chat qui attaquât les rats. Ceux que nous avions étaient comme des enfants gâtés du logis et se permettaient au plus d’attraper quelques souris. Aussi les rats se multiplièrent-ils de façon à ne pas nous laisser de repos. Quand nous dînions, ils descendaient les escaliers, entraient

( 1 ) Voyez Parent- Duchâtelet, des Chantiers d’équarrissage de la ville de Paris ( Annales d’Hyg 1832, t. VIII, p. 93.)

LES RONGEURS

dans la salle à manger, venaient jusqu’à la table, regardaient s’il n’y avait rien pour eux. Nous levions-nous pour les chasser, ils s’enfuyaient, mais un instant après ils étaient de retour. La nuit, ils couraient sous le toit, entre les planchers; on aurait dit une armée de barbares en mouvement. Toute la maison en retentissait. Et c’étaient des rats ordinaires, la meilleure des deux espèces, les rats voyageurs étant pires encore.

Las Cases raconte que, le 27 juin 1816, Napoléon et ses compagnons durent se passer de déjeuner ; les rats avaient pénétré dans la cuisine pendant la nuit et avaient tout dévoré. Ils étaient en grand nombre à Sainte-Hélène, et leur méchanceté et leur impudence étaient extrêmes. Quelques jours leur suffisaient pour percer les murs et les cloisons en planches de l’habitation impériale. Pendant que l’empereur était à table, ils entraient dans la salle à manger, et, après le repas, on était obligé de leur faire une véritable guerre. Un soir, l’empereur voulut prendre son chapeau, un gros rat en sortit. Les palefreniers auraient voulu élever des volailles; mais ils durent y renoncer; les rats les mangeaient; ils grimpaient sur les arbres et y enlevaient les oiseaux endormis.

Les marins surtout ont beaucoup à souffrir de ces animaux : pas un navire n’est sans rats. Il n’y a pas moyen de les détruire à bord des anciens bâtiments, et les nouveaux en sont infestés dès leur premier chargement. Dans de longues traversées, ils se multiplient d’une manière effrante, s’ils ont des vivres à souhait, et le navire en devient presque inhabitable. Lorsque Kane, dans son voyage dans les mers polaires, était retenu par les glaces, les rats s’étaient tellement multipliés, qu’ils lui causèrent les dégâts les plus considérables. On résolut de les enfumer ; pour ce faire, on ferma toutes les issues et l’on brûla dans la cale un mélange de soufre, de cuir et d’arsenic; tout l’équipage passa sur le pont la froide nuit du 30 septembre. Le lendemain matin, on vit que ce moyen n’avait produit aucun effet. On alluma une grande quantité de charbon, espérant tuer ainsi les rats. En quelques instants, la cale et l’entrepont étaient remplis de gaz toxique ; deux matelots furent assez imprudents pour y descendre, et tombèrent asphyxiés, l’on eut beaucoup de peine à les en retirer. Une lanterne que l’on y plongea s’éteignit aussitôt, mais le navire prit feu, et ce ne fut qu’avec les plus grands efforts, le capitaine et les matelots exposant plus d’une fois leur vie, qu’on parvint à l’étein-

dre. Le jour suivant, on ne trouva que vingt-huit cadavres de rats. Les survivants continuèrent à se multiplier au point qu’on ne pouvait plus rien préserver de leurs atteintes. Ils mangeaient les fourrures, les habits, les chaussures ; ils s’établissaient dans les lits, sous les couvertures, dans les gants, les bonnets, les caisses à provisions, dont ils dévoraient le contenu. On eut recours à un nouveau moyen. Le meilleur chien fut descendu dans la cale ; mais bientôt ses hurlements apprirent qu’au lieu d’être le vainqueur il était le vaincu. On le retira, et l’on vit que les rats lui avaient rongé la plante des pieds. Plus tard, un Esquimau s’offrit à tuer les rats à coups de flèches, et il fut assez heureux pour que Kane, qui faisait cuire les rats, eût tout l’hiver de la viande fraîche. Enfin, un renard que l’on attrapa, fut enfermé dans la cale : il parut s’y bien trouver et il y vécut des rats qu’il prenait en quantité suffisante.'

Ces divers faits, sur lesquels le moindre doute ne saurait s’élever, sont bien propres à nous faire accepter, en écartant ce qu’ils ont d’exagéré et le merveilleux qui les accompagne, les récits que les anciens et les modernes nous ont laissés touchant les méfaits des rats.

C’est à des rats, selon Hérodote, qu’il faudrait attribuer la victoire que Sethon ou Sévéchus, roi des Égyptiens, remporta sur Sennachérib, roi des Arabes et des Assyriens. Celui-ci s’était avancé jusqu’à Péluse et était sur le point d’en venir aux mains avec l’armée de Sethon, trop faible pour s’opposer à ses progrès, lorsqu’une multitude effroyable de rats se répandit dans son camp, et y rongea les cordes des arcs et toutes les courroies des boucliers. Ainsi désarmés et hors d’état de se défendre, les Assyriens furent obligés de se retirer avec grande perte d’hommes.

Dans l’une des Cyclades, si l’on en croit Strabon, et Pline, après lui, les rats furent cause d’un désastre bien autrement mémorable. Us ravagèrent les terres, coupèrent les moissons, les légumes, dévastèrent les greniers, en un mot, affamèrent l’île, ensuite ils attaquèrent les hommes et les animaux jusque dans les villes. Us étaient en si grande quantité, que les habitants, ne pouvant espérer de tuer, même sans résistance, tant de milliers de rats, qui semblaient sortir de terre, prirent le parti d’abandonner ce qu’ils ne pouvaient conserver et quittèrent l’île.

Des événements semblables ont eu lieu en Italie. Les historiens de l’antiquité, les poètes, rapportent que les habitants de Cosa, à présent Or-

LE RAT ORDINAIRE ET LE SURMULOT

bitello, furent contraints de fuir devant des légions de rats qui avaient envahi leur ville. « Les habitants de Ceretto, petite ville du royaume de Naples , se souviennent , dit Misson qui écrivait vers la fin du xvne siècle, d’avoir été obligés, il n’y a pas cinquante ans, de disputer le terrain avec les rats, comme avaient fait les Abdérites. Les tremblements de terre causés par les embrasements du mont Vésuve, donnèrent lieu à cet événement. La ville de Ceretto en fut presque toute bouleversée, une bonne partie de ses habitants demeurèrent sous les ruines, et ceux qui eurent le bonheur de se sauver, se retirèrent dans la plaine, où ils établirent une espèce de camp ; mais bientôt il ne fut pas de beaucoup plus sûr que la ville : une armée de rats vint les y menacer d’un sort plus triste que celui qu’ils avaient évité, c’est-à-dire de les manger tout vifs. On opposale fer etlefeu àces légions furieuses ; on fit de bons retranchements et l’on exerça durant plusieurs nuits une surveillance active, crainte de surprise : jamais alarme ne fut plus chaude. »

Les rats sont passés maîtres dans tous les exercices corporels. Us courent avec une trèsgrande rapidité; ils grimpent à merveille, même sur des parois très-lisses; ils nagent admirablement ; ils font des bonds considérables ; ils savent même creuser la terre. Le surmulot paraît plus vigoureux et plus adroit que son congénère; toujours est-il qu’il nage et grimpe mieux que lui. Il plonge presque aussi bien que les animaux aquatiques, et peut même atteindre les poissons en les poursuivant dans l’eau. On dirait, dans bien des cas, que l’eau est son véritable milieu. S’il est poursuivi, il se réfugie dans une rivière, un étang, un fossé, et, s’il le faut, il les traverse, soit en nageant à la surface, soit en courant au fond de l’eau, et cela pendant longtemps. Le rat ordinaire n’en fait autant que dans un cas d’absolue nécessité.

Detous leurs sens, l’odorat et surtout l’ouïe sont les plus parfaits ; leur vue cependant n'est point mauvaise, et trop souvent ils font preuve d’un goût assez développé. Ainsi, lorsqu’ils pillent une chambre de provisions, ils savent choisir les mets les plus délicats.

Je n’ai pas besoin d’ajouter que l’on ne saurait leur refuser de l’intelligence : il faut aussi leur accorder de l’astuce et un certain jugement, qui leur permet d’éviter bien des dangers.

Ainsi, un rat qui tombe dans un piège fait quelquefois usage de la ruse, il simule le mort, comme l’opossum. Un jour mon père en prit un

qui restait immobile dans la ratière, se laissant rouler à droite et à gauche. Cependant son œil brillait encore, et trop pour qu’un observateur aussi habile que mon père s’y laissât prendre. Il jeta l’animal dans la cour, mais il le fit en présence d’un chat; aussitôt le mort de reprendre vie et de chercher à s’enfuir ; le chat ne lui en laissa pas le temps, en deux sauts, il l’avait saisi.

Non-seulement, comme nous l’avons déjà fait remarquer, les deux espèces de rats sont en lutte continuelle; mais les individus d’une même espèce se livrent également de fréquents combats. Là où ils sont abondants, le bruit et les cris ne cessent pas de toute la nuit ; la bataille continue encore quand une partie a déjà pris la fuite. Les mâles vieux et méchants sont bannis de la société, et vivent solitaires.

L’accouplement a lieu au milieu du bruit et des cris; plusieurs mâles combattent toujours pour une femelle. Un mois après, la femelle met bas de cinq à vingt et un petits, très-gracieux, qui plairaient à chacun, s’ils n’étaient des rats.

Voici ce que Dehne, qui a fait des observations sur des surmulots albinos, dit à propos de leur reproduction.

(< Le 1er mars 1852, une femelle de rat blanc mit bas sept petits. Elle s’était fait dans sa cage un épais nid de paille. Les petits avaient la taille d’un hanneton, étaient rouges de sang, et faisaient entendre un léger piaulement à chaque mouvement de la mère. Le 8, ils étaient déjà blancs. Du 13 au 16, leurs yeux s’ouvrirent. Le 18 au soir, ils sortirent pour la première fois; mais quand la mère vit qu’on les observait, elle les prit dans sa bouche, l’un après l’autre, et les transporta dans son nid. Quelques-uns s’échappèrent de nouveau par une autre ouverture. C’étaient des animaux charmants, gros comme une souris naine, avec des queues longues de 8 cent. Le 21, ils avaient la taille d’une souris ordinaire , le 28 celle d’un mulot. Ils tétaient encore le 2 avril, jouaient ensemble, se chassaient, s’agaçaient de la façon la plus gracieuse et la plus amusante ; ils s’asseyaient sur le dos de leur mère, et se faisaient porter par elle. Les souris blanches ne sont pas, il s’en faut, aussi plaisantes.

« Le 9 avril, je séparai la mère d’avec ses petits, et la mis avec le mâle. Le 11 mai, j’eus une seconde portée.

« Je mis au commencement d’avril une paire de ceux qui étaient nés le Ier mars dans un grand bocal, pourvu d’une ouverture de 12 cent. Dans

LES RONGEURS

l’après-midi du 1er juin, j’en obtins une portée de six petits : le oouple était alors âgé de 103 jours. Malgré la grandeur du vase, la mère paraissait se trouver à l’étroit. Elle fit de vains efforts pour agrandir sa demeure. Ses petits, qu’elle cachait de telle façon qu’on ne pouvait les voir, mais qu’elle savait où retrouver,- furent allaités jusqu’au 22; ils étaient alors tout blancs. Un jour, ils disparurent, la mère avait dévoré jusqu’au dernier. »

Reichenbach a plusieurs fois été témoin du môme fait. « J’ai eu divers accidents, dit-il, avec mes rats blancs. Quatre fois déjà ils avaient eu des petits, de quatre à sept par portée, et toujours les parents les avaient dévorés. La dernière fois, je remarquai que c’était le père surtout qui les mangeait ; je l’éloignai donc, mais je le perdis. Trois semaines durant, il courut dans la chambre, et je ne pus l’attraper : il n’entrait dans un aucun piège, et je ne pouvais déplacer tous les meubles ; enfin, il se sauva une nuit par une fenêtre qu’on avait laissée ouverte. »

Chasse et moyens «le destruction. — Les

moyens que l’on a employés pour détruire les rats sont innombrables et chacun a servi au moins pendant quelque temps. Ces animaux remarquent- ils qu’ils sont poursuivis avec acharnement, ils émigrent; mais la poursuite se relàche-t-elle, ils reviennent; et une fois qu’ils se sont établis de nouveau dans un endroit, ils s’y multiplient avec une telle rapidité que les anciens dégâts se renouvellent. Le procédé le plus usité est le poison, sous différentes formes, qu’on place dans les endroits fréquentés par ces rongeurs ; mais ce moyen, outre qu’il est cruel, est toujours dangereux ; les rats vomissent une partie du poison, et peuvent ainsi empoisonner diverses substances, par exemple des grains, des pommes de terre. Le mieux est de leur donner un mélange de malt et de chaux vive, qui excite leur soif, et les tue dès qu’ils ont bu la quantité d’eau nécessaire pour éteindre la chaux.

Dans beaucoup d’endroits, on croit que la présence d’un coq (Kaulhahn) noir ou blanc chasse les rats.

Lenz a voulu examiner le fait , et raconte qu’un aubergiste, qui avait acheté l’auberge de Schnepfenthal, ayant mis un coq noir dans sa basse-cour, aussitôt sa maison fut débarrassée des rats qui l’avaient infestée de tous temps. Mais, d’un autre côté, il a vu qu’un coq noir, enfermé dans une cage et mis dans la cave, ne préservait nullement les pommes, les légumes, le lard des atteintes des rats : chez un de

ses amis, les rats mangèrent même un coq blanc. D’autres personnes de sa connaissance avaient à la fois et des coqs bigarrés et des rats ; d’autres, auxquels Lenz donna de ces coqs, furent les uns débarrassés, les autres encore plus infestés de rats. Ces expériences n’ont donc donné aucun résultat satisfaisant.

Mais ce qui détruit le mieux les rats ce sont encore leurs ennemis naturels, les busards, les oiseaux de proie nocturnes, les corbeaux, les belettes, les chats et les chiens ratiers. Souvent, cependant, les chats n’osent pas attaquer les rats. Dehne a vu à Hambourg au bord des canaux, chiens, chats et rats errer de société, aucun ne songeant à faire de mal à l’autre, et, pour mon compte, je connais beaucoup de chats qui n’attaquent pas les rats. Il y a cependant parmi les chats quelques bonnes races qui chassent le rat avec passion, malgré les difficultés qu’ils rencontrent souvent. J’en ai vu un- qui n’avait pas encore atteint le tiers de sa taille, se livrer à cette chasse et y mettre une telle ardeur qu’il se laissa entraîner par un gros rat jusqu’au haut d’un mur sans lâcher prise ; à la fin il s’en rendit maître. Du reste, une telle ardeur n’est pas nécessaire; un chat éloigne les rats par sa seule présence. Il doit leur être fort désagréable de sentir dans leur voisinage un ennemi avec lequel ils n’ont pas un instant de sécurité; qui rôde dans l’ombre de la nuit, sans que le plus léger bruit le trahisse, sans que rien annonce son approche ; dont les yeux pénétrants sondent chaque trou, chaque coin ; qui est à l’affût auprès de tous les passages ; qui les saisit avant qu’ils l’aient vu, les écrase sous ses griffes et le déchire à belles dents. Les rats n’aiment naturellement point de tels voisins, et ils émigrent vers un endroit où ils auront plus de tranquillité. Nous pouvons donc dire que le chat est toujours le meilleur auxiliaire que l’homme puisse avoir pour se débarrasser de ces hôtes importuns.

Le putois, dans les maisons, la belette, dans les jardins et aux alentours des habitations, ne rendent pas de moindres services. Ils volent, il est vrai, de temps à autre un œuf, un gâteau, une poule, mais on n’a, pour empêcher ces rapts, qu’à bien fermer les portes ; contre les rats, au contraire, il n’est précautions qui vaillent; aussi faut-il, partout où on le peut, protéger et ménager ces carnassiers.

Un moyen de destruction passablement barbare est le suivant. Sur un point fréquenté par les rats, près d’une écurie, d’un lieu d’aisance,

LE RAT ORDINAIRE ET LE SURMULOT

d’un égout, on creuse une fosse dont on forme le fond avec une dalle ayant un mètre carré, et les côtés avec quatre autres dalles. La fosse a lm,20 de profondeur, et l’ouverture tout au plus la moitié des dimensions du fond. Les pans en sont donc inclinés de telle sorte que les animaux n’y puissent grimper. Un peu de graisse fondue, du miel étendu d’eau, ou quelque autre substance dont les rats sont friands sont les amorces dont on garnit la fosse ; on y place aussi un vase de terre, d’environ 5 centimètres de haut, pourvu d’une ouverture très-étroite, et que l’on remplit de maïs, d’avoine, dechènevis, de lard, etc., après l’avoir préalablement trempé dans du miel. Pour qu’une poule ou quelque autre animal domestique encore inexpérimenté ne puisse tomber dans la fosse, on place un grillage autour de l’ouverture. Cela fait, on n'a plus à s’inquiéter de rien. « L’odeur qui s’en exhale, dit Lenz, excite le rat à sauter dans la fosse. Tout y sent le lard, le miel, le blé, mais il doit se contenter de l’odorat, il ne peut arriver à ces mets, et il faut forcément que les captifs s’entre-dévorent.

«Le premier rat qui y tombe devient bientôt trèsaffamé ; il s’efforce, mais en vain, de sortir de sa prison. Un second y arrive ; quelle heureuse visite ! On se flaire de part et d’autre; on se consulte ; mais le premier a trop faim, et n’a pas le temps de délibérer; il commence donc le combat, un combat furieux, qui ne se termine que par le trépas de l’un des combattants. Si le premier est victorieux, il dévore aussitôt le cadavre du vaincu ; si c’est le second, au contraire, il ne le mange qu’au bout de quelques heures. Trèsrarement on trouve trois rats en même temps dans un pareil piège. Le lendemain on peut être certain que l’un d’eux a disparu. En un mot, un captif dévore l’autre, la fosse ne porte aucune trace de meurtre, mais c’est bien un coupegorge et de la plus terrible nature. »

Captivité. — Je citerai encore quelques observations de Dehne au sujet des rats captifs. « Le jour et au milieu de la nuit, dit-il, les surmulots dorment ; le matin et le soir ils sont très-vifs. Ils boivent du lait avec plaisir ; ils sont très-friands de chènevis et de graines de melon. Je leur donne comme nourriture ordinaire du pain trempé dans de l’eau ou dans du lait, et des pommes de terre cuites, qu’ils mangent avec plaisir. Je les prive complètement, comme d’ailleurs tous les autres rongeurs que j’ai eus en captivité, de viande et de graisse, car leur urine et leurs excréments en prennent une odeur pénétrante et repoussante. Les surmulots n’ont pas

cette odeur particulière et désagréable de la souris, odeur qui pénètre tous les objets que l’animal a touchés.

« Les rats surmulots font preuve de beaucoup de ruse. Quand leur cage est doublée de ferblanc en dehors, ils cherchent à ronger le bois, et, après avoir travaillé un certain temps, ils tâtent avec leurs pattes, à travers les barreaux, quelle épaisseur ils ont encore à traverser. Pour nettoyer leur cage, ils repoussent leurs excréments avec leur museau et avec leurs pattes, et les font tomber au dehors.

« Ils aiment la société de leurs semblables, font un nid commun et s’y réchauffent mutuellement, en entrelaçant leurs corps. Quand l’un meurt, les autres se précipitent sur lui, lui ouvrent le crâne, mangent la cervelle, puis les chairs et ne laissent que la peau et les os.

« Lorsque la femelle est pleine, il faut en éloigner le mâle ; il ne lui laisserait aucun repos et dévorerait les petits. La mère soigne ceux- ci avec beaucoup de tendresse, veille sur eux, et les petits savent répondre à son amour par des témoignages d’un vif attachement.

« Ces animaux ont la vie très-dure. Je voulus un jour tuer un rat albinos en le noyant. Il avait à la nuque depuis quatre mois un trou de la grosseur d’un pois, au bord duquel on voyait ses muscles cervicaux. La plaie, au lieu de se cicatriser, semblait au contraire s’agrandir. Les environs de la blessure étaient très-enflammés, et dépourvus de poils. Je plongeai l’animal une douzaine de fois, pendant plusieurs minutes, dans de l’eau glacée ; il en sortit vivant et se mit à enlever avec ses pattes de devant l’eau qui était à ses yeux. A la fin, ayant ouvert le vase dans lequel j'avais essayé de l’asphyxier, il prit son élan et chercha à s’enfuir. Je le mis dans une cage surune couche de foin et de paille et l’apportai dans une chambre chaude. Je vis avec surprise son mal diminuer, l’inflammation disparaître, et la guérison complète arriver au bout de quinze jours. Le bain avait produit ces effets. Je suis peu disposé à croire qu’un autre rongeur eût pu supporter une pareille immersion à l’eau glacée, et l’on ne peut attribuer cette résistance qu’à la vie à demi amphibie du surmulot.

« Les incisives inférieures croissent souvent d’une manière incroyable chez le rat captif ; elles se contournent en spirale. Je les ai vues percer la joue, et entraver la mastication, de telle sorte que l’animal mourut de faim. »

Maladies : roi-de-rats. — En liberté, les rats

LES RONGEURS

sont quelquefois sujets à une maladie des plus | curieuses. Un grand nombre se soudent par la queue et forment ainsi ce que le vulgaire a nommé un roi-de-rats, dont l’imagination faisait autrefois un être bien différent de ce qu’il est en réalité. On croyait que le roi-de-rats, orné d’une couronne d’or, trônait sur un groupe de rats entrelacés, et gouvernait de là tout l’empire souriquois. Ce qui est positif, c’est que parfois un grand nombre de rats se soudent ensemble parla queue, et que, ne pouvant se mouvoir, ils sont nourris par leurs semblables. La cause de ce fait curieux nous est encore inconnue. On croit que c’est une exsudation particulière de la queue qui maintient ces organes collés ensemble. A Altenbourg, on conserve un roi-de-rats, formé par vingt-sept individus. A Bonn , à Schnepfenthal, à Francfort, à Erfurth, à Lindenau, près de Leipzig, on a trouvé de pareils groupes. Le dernier connu a été bien décrit dans un procès dont il fut la cause. Je crois devoir rappeler ici cette histoire.

« Le 17 janvier 1774, se présente devant le tribunal de Leipzig Christian Kaiser, meunier à Lindenau, il déclare : que le mercredi d’auparavant il a trouvé dans le moulin de Lindenau un roi-de-rats, formé de seize individus attachés par la queue, et qu’il a tués parce qu’ils voulaient sauter sur lui.

« Que Jean-Adam Fasshauer, de Lindenau, est venu demander à son maître, Tobias Jaegern, meunier à Lindenau, ce roi-de-rats, disant qu’il voulait le peindre ; que depuis il ne l’a plus rendu ; qu’il a gagné, avec, beaucoup d’argent. 11 prie en conséquence le tribunal de condamner Fasshauer à lui rendre son roi-de-rats, l’argent qu’il a gagné, et aux frais du procès.

« Le 22 février 1774, comparaît de nouveau devant le tribunal Christian Kaiser , garçon meunier à Lindenau, et dépose : il est parfaitement vrai que le 12 janvier j’ai trouvé dans le moulin de Lindenau un roi-de-rats formé de seize individus. Ce jour, ayant entendu du bruit dans le moulin, près d’un escalier, je montai et vis quelques rats regarder sous une poutre, je les tuai avec un bâton. J’appliquai ensuite une échelle à l’endroit pour voir s’il y avait encore des rats et je trouvai le roi-de-rats que je tuai sur place à coups de hache. Seize rats étaient entrelacés, quinze par la queue, le seizième était retenu par sa queue entortillée dans les poils du dos de l’un des quinze premiers. En tombant de la poutre où ils étaient, aucun ne se détacha, plusieurs vécurent encore quelque temps, mais

sans pouvoir se détacher. Us étaient entrelacés si solidement, que je crois qu’il eût été impossible de les détacher, si ce n’est à grand’peine. »

Puis viennent quelques dépositions de témoins, qui confirment la précédente, et enfin le rapport du médecin qui, sur la réquisition du tribunal, a examiné l’objet. Voici ce rapport :

« Afin de déterminer ce qu’il y avait de vrai au milieu des fables qu’on raconte au sujet du roi-de-rats, je me suis rendu le 16 janvier à Lindenau.

« A l’auberge du Cor dé poste, dans une chambre froide, je vis sur la table seize rats morts, dont quinze avaient les queues réunies en un gros nœud ; quelques-unes de ces queues étaient prises dans le nœud jusqu’à 1 ou 2 pouces du tronc. Les têtes étaient dirigées vers la périphérie, les queues vers le centre, le nœud occupait ce centre. A côté de ces rats était couché le seizième, lequel, au dire du peintre Fasshauer, qui était présent, avait été détaché d’avec les autres par un étudiant.

« Je n’adressai pas de longues questions : du reste, aux nombreux curieux qui venaient prendre des informations sur cet étrange phénomène, on faisait les réponses les plus discordantes et les plus ridicules ; j’examinai seulement le corps et les queues des rats, et trouvai :

« 1° Que tous les rats avaient la tête, le tronc et les pattes à l’état normal ;

«2° Qu’ils étaient les uns gris cendré, les autres un peu plus foncés, les autres presque noirs ;

« 3° Que quelques-uns avaient la grandeur d’une bonne palme ;

« 4° Que leur grosseur était proportionnée à leur longueur ; ils paraissaient cependant plutôt maigris qu’engraissés.

« 5° Que leurs queues avaient une longueur d’un quart ou d’une demi-aune de Leipzig, un peu plus ou un peu moins ; elles étaient un peu sales et humides.

« J’essayai de soulever avec un morceau de bois le nœud et les rats, et je vis qu’il me serait très-difficile de séparer les queues enroulées ; j’en fus d’ailleurs empêché par le peintre qui était présent. J’ai parfaitement vu que sur le seizième rat la queue n’avait nullement souffert, qu’elle tenait à l’animal et devait avoir été facilement détachée.

« Après mûr examen, je suis parfaitement convaincu que ces seize rats ne forment point un roi-de-rats d’une seule pièce, mais que c’étaient seize rats differents de grandeur, de force,

LE RAT ORDINAIRE ET LE SURMULOT

de couleur, et, à mon avis, d’âge et de sexe. Voici comment je suppose qu’a pu avoir lieu cette réunion. Par les grands froids qu’il faisait quelques jours avant la découverte de ce rassemblement, ces animaux s’étaient blottis dans un coin, pour chercher ainsi à se réchauffer mutuellement, ils avaient pris évidemment une position telle que leurs queues étaient tournées vers l’ouverture de leur trou, et la tête vers l’endroit le plus protégé. Dans cette position, les excréments des rats placés au-dessus étant tombés sur les queues de ceux qui étaient au-dessous, n’ont-ils pas pu se geler et maintenir les queues ensemble ? N’est-il pas possible que ces rats, ayant ainsi la queue gelée, quand ils voulurent chercher leur nourriture, ne purent se débrouiller, et par leurs efforts causèrent un tel entrelacement qu’ils ne purent plus se défaire, même en danger de mort.

« Sur la réquisition du tribunal j’ai exposé ainsi et mon opinion et ce que j’ai observé, en compagnie du sieur Eckolden ; en foi de quoi, j’ai signé de ma propre main. »

Il est possible que de pareilles réunions soient plus communes qu’on ne le croit généralement ; cependant on en voit très-rarement dans les collections. A la vérité, les gens du peuple sont tellement superstitieux à l’endroit du roi-de-rats, qu’ils s’empressent de le détruire quand ils en rencontrent.

Lenz en donne un exemple. A Dœllstedt, village à deux milles de Gotha, on trouva en même temps deux rois-de-rats, en décembre 1822. Trois batteurs en grange entendirent un léger piaulement dans la grange du forestier, ils cherchèrent avec l’aide du domestique, et virent qu’une poutre était creuse. Dans sa cavité se trouvaient quarante-deux rats vivants. Cette cavité avait été probablement faite par eux ; elle avait environ 15 cent, de profondeur ; on ne voyait aux alentours ni excréments ni débris de nourriture. Elle était d’un accès facile surtout pour des rats, et restait couverte de paille toute l’année. Le domestique retira les rats qui ne voulaient ou ne pouvaient quitter leur demeure. Les quatre hommes virent alors avec horreur vingt-huit de ces rats attachés par la queue, et formant un cercle autour du nœud ; les quatorze autres présentaient la même disposition. Ces quarantedeux rats paraissaient tous souffrir de la faim, et piaulaient continuellement ; du reste, ils paraissaient bien portants. Ils étaient tous de même grandeur, et, d’après leur taille, on pouvait conclure qu’ils étaient nés le printemps précédent.

Leur couleur était celle des rats ordinaires. Aucun ne paraissait mort. Us étaient très-tranquilles et supportaient paisiblement tout ce que leur faisaient les hommes qui les trouvèrent. Les quatorze rats furent portés vivants dans la chambre du forestier, où arrivèrent bientôt une foule de gens, curieux de voir cette monstruosité. Quand la curiosité publique fut satisfaite, les batteurs les transportèrent en triomphe dans la grange, et les tuèrent tous à coups de fléau. Us prirent ensuite deux fourches, les transpercèrent, tirèrent de toutes leurs forces en sens opposé, et sous cet effort trois rats se séparèrent du groupe. Leur queue n’en fut point arrachée; elle paraissait intacte, et montrait seulement l’empreinte des autres queues, à la façon d’une courroie q;;« aurait été longtemps serrée par une autre. Les vingt-huit furent apportés à l’auberge, et exposés aux yeux de tous les curieux. Finalement, ils les tuèrent aussi, puis jetèrent leurs cadavres sur un tas de fumier et les abandonnèrent.

Ces gens-là auraient certainement veillé à la conservation de ces rois-de-rats, s’ils avaient pu prévoir que de pareilles monstruosités pouvaient les enrichir, en les montrant dans toutes les villes d’Allemagne.

Usages et produits. — Comme compensation des dégâts qu’ils lui causent, les rats n’ont rien à donner à l’homme. On ne peut pas même dire qu’ils lui soient médiatement utiles en détruisant ce qui pourrait nuire à ses récoltes, car ils dédaignent les mauvaises semences pour ne s’attaquer qu’aux bonnes, les fruits sauvages pour epux de nos espaliers et de nos vergers.

Toutefois, les siècles d’ignorance leur ont emprunté des remèdes.

Les anciens traités de médecine sont pleins de leurs propriétés : leur tête, leur cœur, leurs cendres, jusqu’à leurs excréments passaient pour avoir des effets admirables, dans bien des maladies.

D’un autre côté, la nécessité en a fait dans maintes occasions une précieuse ressource. U est arrivé plus d’une fois, en mer, que les provisions venant à manquer, les hommes de l’équipage ont dû se rabattre sur les rats. De quelle ressource n’ont-ils pas été aussi dans bien des sièges ! A- celui de Casilinum par Annibal, un rat, s’il faut en croire Pline, fut vendu deux cents écus, ce qui n’était point trop pour celui qui l’acheta, car il lui sauva la vie, au lieu que celui qui le vendit mourut de faim. Au siège de Melun, sous Charles YI, la chair des rats était un vrai régal, et les habitants de Calais furent

LES RONGEURS

loin de la rebuter lorsque Édouard, roi d’Angleterre , assiégeait leur ville. Lorsque Henri IY bloquait Paris, un rat, nous dit Cornejo (1), fut mieux payé, qu’un morceau délicat, par une femme de qualité. Tout le monde sait qu’au siège de Mayence, plus d’un soldat de la République fut contraint de se nourrir de rats. C’est seulement dans de telles extrémités que ces animaux peuvent nous être de quelque utilité.