LE LAMANTIN AUSTRAL

bords de TOrénoque, qui avait près de 3 mètres de long ; la lèvre supérieure de ce lamantin, trèssaillante, recouverte d’une peau très-mince, fait fonction de trompe, et l’animal l’emploie comme organe de toucher. La cavité buccale, qui chez les individus fraîchement tués a une température exceptionnellement élevée, présente une structure particulière. La langue est presque immobile; en avant d’elle, se trouvent à chaque mâchoire un bourgeon charnu, et une cavité tapissée par une membrane très-dure, qui se correspondent réciproquement.

Les poumons de ces animaux sont remarquables par leur structure et leurs dimensions; ils ont 1 mètre de long; sont formés de cellules très-grandes, et ressemblent à une énorme vessie natatoire. Ils peuvent contenir une ' trèsgrande quantité d’air. L’estomac est cloisonné ; l’intestin a plus de 30 mètres de long.

distribution géographique. — L’Amérique du Sud et l’Amérique centrale sont la véritable patrie de ces animaux, lis y sont aujourd’hui bien plus rares qu’autrefois; l’homme les y poursuit sans cesse depuis plusieurs siècles.

Us habitent surtout les côtes de l’océan Atlantique, et notamment les baies, aux environs des Antilles et de Cayenne. Ussont rares à Surinam.

Mœurs, habitudes et régime. — Humboldt a observé que les lamantins se tenaient de préférence dans la mer, là où il y a des sources d’eau douce, par exemple à quelque distance de l'ile de Cuba, au sud du golfe de Jagua, sur le point où les sources d’eau douce sont en telle abondance, que les marins y font provision d’eau. Us remontent souvent fort loin le cours des fleuves, et, à l’époque des inondations, arrivent jusque dans les lacs et les marais.

Aujourd'hui les lamantins se trouvent principalement dans le fleuve des Amazones, dans l’Orénoque et dans ses affluents. « Le soir, raconte Alexandre de Humboldt, nous arrivâmes à l’embouchure du Cano del Manati, ainsi nommé à cause du grand nombre de lamantins, ou manati, qui y sont pris chaque année. L’eau était recouverte de leurs excréments. Ces animaux sont tiès-communs dans TOrénoque, au-dessous des cataractes, dans le Meta et l’Apure. »

Le lamantin austral a à peu près les mêmes mœurs que le dugong. Quelques voyageurs ont dit qu’il sortait paifois de l’eau pour paître à terre; mais, au siècle dernier déjà, on a démontré l’inexactitude de ces assertions. Le lamantin ne paît que les plantes qui croissent dans l’eau, et il en a suffisamment, tant est riche la végéta-

tion de tous les cours d’eau de l’Amérique du Sud. U mange jusqu’à remplir complètement son estomac et ses intestins. Quand il est rassasié, il se couche à un endroit peu profond, le rnuseau hors de l’eau, pour n’avoir pas continuellement à monter à la surface et à plonger. Dans les autres moments, il n’arrive hors de 1 l’eau que pour respirer, et il en sent fréquem- ! ment le besoin, quelque grands que soient ses ! réservoirs aériens; aussi préfère-t-il les endroits peu profonds des rivières.

On ne sait encore quelle est l’époque des amours; on n’est pas même fixé au sujet du nombre des petits de chaque portée. Quelques-uns disent qu’elle est de deux, et les autres d’un seul. Mais tous parlent du grand attachement que la mère leur témoigne.

Chasse. — La chasse du lamantin est des plus simples. On s’approche en bateau de l’en- J droit où se tiennent ces animaux, et quand l’un I d’eux apparaît à la surface pour respirer, on lui . lance une flèche, à laquelle sont attachés une | corde et un morceau de bois : celui-ci, en flot- | tant, indique l’endroit où se trouve l’animal ; ou ! bien on le harponne, et on le lire auprès de j l’embarcation pour l’achever.

I L’époque la plus favorable pour la chasse, est celle de la fin des grandes inondations, alors que les lamantins sont dans les lacs, dans les marais, et que l’eau s’en écoule.

Captivité. — D’après les récits de deux auteurs anciens, le lamantin peut s’apprivoiser.

; Martyr, un voyageur qui mourut au commenccj ment du seizième siècle, raconte qu’un cacique de l’île Saint-Domingue fit mettre dans un lac, et nourrir chaque jour avec du pain de maïs, un jeune poisson qui s’appelait manato, et qui avait été pris dansla mer. « Il était si apprivoisé, qu’il venait chaque fois qu’on l’appelait; mangeait le pain dans la main, se laissait caresser, et portait même les gens sur son dos, les conduisant à l’autre rive, partout où ils voulaient. Mais il survint un jour un fort orage; une grande masse d'eau tomba des montagnes dans le lac, celui-ci déborda et le manato retourna à la mer, où on ne le vit plus. » Gomara, dont le récit se rapporte certainement au même fait, ajoute que le manato vécut vingt-six ans dans le lac de Guaynabo, et avait atteint la taille d’un dauphin. II arrivait quand on l’appelait Mato ; il sortait de l’eau, rampait à terre jusqu’à la maison, pour y recevoirsanourrilure, et retournait ensuiteà son lac, accompagné de jeunes garçons dont les chants le charmaient.

LES SIRÈNES

Une fois il en prit dix sur son dos, et les trans- j porta à l’autre rive, sans plonger. Un Espagnol voulut un jour s’assurer si sa peau était aussi dure qu’on le disait; il l’appela et lui lança une llèche de la rive : l’animal, quoiqu’il n’eût pas été blessé, n’arriva plus jamais, quand des gens en costume européen l’appelaient. Nous ne chercherons pas ici jusqu’à quel point cette histoire est véridique ; nous dirons seulement qu’on ne saurait douter, d’après la description I qui est faite du poisson apprivoisé , qu’il ne s’agisse d’un lamantin.

Le nom espagnol de manato signifie animal qui a des mains. Les Indiens appellent le lamantin apcia ou apia, les Portugais peixe-buey ou bœuf-poisson.

Usages et produits. — Beaucoup des parties du lamantin sont utilisées, sa viande passe pour être malsaine, pour donner la fièvre; mais elle a beaucoup de goût. D’après Humboldt, elle se rapproche plus de celle du porc que de celle du bœuf. Salée et séchée au soleil, elle se conserve toute l’année.

On la mange pendant le carême et les jours de jeûne en guise de chair de poisson : Gonzalo Oviédo vante déjà cette viande; il dit en [ avoir importé en Espagne en 1531, et l’avoir of-

ferte à l’impératrice. « Elle sembla si bonne à tous, dit-il, qu’ils croyaient manger de la viande d’Angleterre. »

Les Guamos et les Otomakos ne connaissent pas de mets meilleur que la chair du lamantin ; aussi s’adonnent-ils presque exclusivement à la chasse de cet animal. Les Paraos, par contre, ont horreur du lamantin ; c’est au point que Bonpland en ayant tué un, ils se cachèrent pour ne pas être obligés de le toucher. Us croient que ceux d’entre eux qui en mangent meurent infailliblement.

Alors que les jésuites étaient à la tête des missions du cours inférieur de l’Orénoque, ils se réunissaient chaque année sur l’Apure, avec les Indiens de leurs paroisses, pour chasser les lamantins.

La graisse de ces animaux servait à l’alimentation des lampes des églises et à la préparation des mets. Elle n’a pas l’odeur désagréable de l’huile de baleine, ou delà graisse des autres mammifères marins souffleurs.

La peau a 4 centimètres d’épaisseur, on la coupe en lanières, dont on se sert comme de courroies, mais elle se gâte dans l’eau.

Dans les colonies espagnoles, on en faisait des fouets, qui servaient à punir les esclaves.

LES RIIYTINEDES — RHYTfNAE.

Die borkenthiere.

Caractères. — Les rhytinédés diffèrent des manatidés en ce qu’ils manquent complètement de dents, du moins chez les adultes, ces organes étant remplacés par une plaque cornée au palais, correspondant à une plaque analogue à la mâchoire inférieure.

Cette famille repose sur le genre suivant.

LES R1IYTINES — RHYTINÆ.

Caractères. — Les rliylines, aussi nommés stellères , du nom de Steller qui a le premier fait connaître l’espèce type, ont le corps allongé, la queue fortement échancrée, des nageoires petites, sans trace d’ongles ni de phalanges ; une tête relativement très-petite ; des lèvres doubles, garnies de soies courtes et grossières.

LE RHYTLVE BOKE'aL — RIIYTINJ BOREAL1S.

Die Seekuli ou das Borkenthier.

« Sur tout le rivage de l’île, et surtout à l’embouchure des cours d’eau, se trouvent les trou-

peaux très-nombreux des vaches de mer, ou ! moi'skaja-hoi'owa, comme les Russeslesappellent. Les phoques effrayés ayant quitté la côte, nous commencions à souffrir du manque de nourriture; nous cherchâmes à nous rendre maîtres de I ces animaux, et à trouver un moyen facile de subvenir à notre entretien. Le 21 mai, je fis la première tentative ; j’essayai de tirer un de ces grands animaux marins à terre, au moyen d’un grand et fort crochet en fer, auquel était attachée une forte et longue corde ; mais ce fut en vain, la peau était trop dure, le crochet trop peu acéré. On le changea plusieurs fois, mais tou- | jours inutilement ; les animaux fuyaient dans la , mer, emportant et crochet et corde. La nécessité nous força à les harponner. A la fin de juin, on raccommoda la yole, qui avait été fortement avariée contre les rochers ; elle fut montée par un pilote, quatre rameurs et un harponneur qui avait à la main un long harpon attaché I à une corde, comme pour la pêche de la ba-

LE RHYTINE BORÉAL.

leine ; les quarante hommes de l’équipage restés sur le rivage tenaient l’autre bout de la corde. On s’avança lentement vers les animaux, qui paissaient tranquillement. Dès que le harponneur en eut atteint un, les hommes restés à terre le tirèrent vers le rivage ; ceux qui étaient dans la yole le harcelèrent, le fatiguèrent, le percèrent de coups de couteau et de baïonnette ; l’animal, épuisé par la perte de son sang, fut tiré au rivage et attaché pendant la marée haute. La marée basse le laissa à sec; on le dépeça, on porta la viande et la graisse à la maison ; on mit la viande dans de grands tonneaux, on suspendit la graisse à des échafaudages élevés. Nous nous trouvâmes ainsi ayant de la nourriture en abondance, et nous pûmes continuer la conslruction du navire qui devait nous sauver. »

C’est ainsi que Steller, qui, en novembre 1741 , avait échoué sur l’île encore inconnue de Behring,et y avait passé dix tristes mois, commence sa description du rhytine boréal ou vache de mer , comme le nomme l’illustre voyageur. Ce curieux mammifère marin semble avoir complètement disparu. Vingt-sept ans après Steller, on tuait le dernier. Depuis, à la vérité, on a bien encore trouvé soit un crâne, soit une plaque palatine, ou quelques os du squelette, mais on n’a plus vu d’individu vivant.

Alléchés par les promesses lucratives de la société russe de découvertes, les pêcheurs de baleines et les aventuriers se lancèrent en masse dans la mer de Behring, et firent un tel carnage de ces paisibles habitants de la mer, qu’ils disparurent du nombre des êtres vivants. Depuis, on s’efforça vainement de retrouver un de ces animaux. Tous les navires qui firent voile vers ces parages en furent prévenus ; aucun n'en rapporta de nouvelles.

Caractères. — Steller regarde l’espèce qu’il décrit sous le nom de vache de mer comme le lamantin découvert par Hernandez. Mais il résulte évidemment de sa description que c’est un animal tout à fait différent des sirènes connues jusque-là. Au lieu de dents, comme nous l’avons dit , la mâchoire portait quatre plaques qui n’adhéraient qu’aux gencives, caractère suffisant pour faire reconnaître l’animal. Mais nous laissons la parole au seul naturaliste qui l’ait décrit, à Steller.

« Les plus grands de ces animaux, dit-il, ont de 4 à 5 brasses, soit de 28 à 3o pieds anglais de long, et un quart de brasse de circonférence, dans leur point le plus épais, au voisi- ! nage de l’ombilic. La partie antérieure de leur

corps, jusqu’à l’ombilic, rappelle les phoques ;

I la partie postérieure est celle des poissons. Le squelette de la tête ne diffère que peu de celui d’une tête de cheval ; mais quand la peau et les chairs y sont encore, c’est une tête de buffle. Dans la bouche, se trouvent, au lieu de dents, deux os larges, allongés, lisses, lâches, attachés l’un au palais, l’autre à la mâchoire inférieure. Tous deux sont marqués de sillons et de saillies nombreuses, entrecoupées; l’animal s’en sert pour broyer les plantes dont il se nourrit. Les lèvres sont couvertes de soies fortes et nombreuses ; celles de la mâchoire inférieure ont l’épaisseur d’une plume de poule; à leur cavité centrale, on reconnaît facilement la structure des poils. Les yeux ne sont pas plus grands que des yeux de mouton ; ils n’ont pas de paupières. L’ouverture du conduit auditif est petite et cachée ; on ne peut la trouver au milieu des plis et des saillies de la peau ; il faut dépouiller la tête, et on la reconnaît alors à sa couleur noire, brillante : elle n’a que le diamètre d’un pois. 11 n’y a nul vestige d’oreille externe.

« La tête est rattachée au corps par un cou court, mal limité. Les pattes de devant ont deux articulations ; leur extrémité ressemble un peu à un pied de cheval ; elles sont munies à leur face inférieure de poils nombreux, roides et serrés comme ceux d’une brosse. On n’y peut reconnaître ni doigts ni ongles. L’animal se sert de ses pattes pour nager et pour cueillir les plantes marines. Au-dessous des pattes, sont les mamelles, en forme de seins, munies de mamelons noirs, rugueux, de 5 centimètres de long, et auxquels aboutissent des conduits galactophores innombrables. Quand on presse fortement les mamelons, il en sort une grande quanj tité d’un lait, plus doux et plus crémeux que celui des mammifères terrestres. Le dos de ces animaux ressemble à celui du bœuf : les flancs sont ronds et allongés, le ventre arrondi et tendu, de telle sorte qu’à la moindre blessure les intestins s’en échappent en produisant un sifflement. A partir des organes génitaux, l’animal va en décroissant rapidement ; la queue se termine par une nageoire, remplaçant les pattes de derrière; très-mince relativementau reste du corps, elleanéanmoinsencore deuxpieds (0ra,66) de large, à la naissance de la nageoire. Cet ani- [ mal n’a pas de nageoire dorsale, ce qui le distingue des baleines. La nageoire caudale est horizontale, comme celle des dauphins et des baleines.

31 œurs, li altitudes et régime. — ci Ces animaux vivent dans la mer, réunis en troupeaux, comme

LES SIRÈNES

les bœufs. Le mâle et la femelle sont l’un près de l’autre; les petits jouent devant eux, près du rivage. Ils ne s’inquiètent de rien que de leur nourriture. Ils ont continuellement le dos et la moitié du corps hors de l’eau. Comme les mammifères terrestres, ils mangent en se mouvant lentement; àl’aide deleurs pattes, ilsdélachentlcs herbes des pierres surlesquelles elles croissent et les mâchent sans cesse ; la structure de leur estomac m’a cependant montré qu’ils ne ruminent pas, comme je l’avais d’abord cru. En mangeant, ils remuent le cou et la tête, comme le font les bœufs ; toutes les minutes, ils sortent la tête de l’eau, et font une inspiration bruyante, à la manière des chevaux. Lorsque l’eau baisse, j ils s’éloignent de la terre ; quand elle monte, ils se rapprochent du rivage, et assez près pour que nous puissions les frapper depuis la terre avec nos bâtons.

a Ils n’ont nulle crainte de l’homme; ils ne paraissent pas non plus avoir l’ouïe très-fine, comme l’a dit Hernandez. Je ne pus, comme cet auteur, voir chez eux la moindre trace d'une intelligence remarquable ; par contre, ils se témoignent l’un à l’autre beaucoup d’attachement. Quand un était blessé, tous les autres s’efforçaient de le sauver. Les uns formaient un cercle, pour empêcher leur camarade blessé d’être entraîné au rivage; les autres cherchaient à renverser la yole ; d'autres encore se couchaient sur le flanc, et cherchaient à écarter le harpon, ce à quoi ils réussirent plusieurs fois. Ce ne fut pas sans étonnement que nous vîmes un mâle revenir deux jours de suite auprès du cadavre de sa femelle, comme pour s’assurer de son état. Quoique nous en eussions blessé et tué un grand nombre, ils restèrent toujours au même endroit.

« L’accouplement avait lieu au mois de juin ; la femelle fuyait lentement, se retournant continuellement, et le mâle ne se lassait pas de la poursuivre, jusqu’à ce qu’il en fût venu àses fins.

« Lorsque ces animaux veulent se reposer à lcrrc, ils se couchent sur l’eau et se laissent porter par les flots comme des morceaux de bois.

i sages et produits. — « Ces animaux se trouvent toute l’année dans l’île en très-grande abondance ; aussi les habitants de la côte orientale du Kamtschalka peuvent-ils toujours en avoir de la graisse et de la viande en abondance.

« La peau est composée de deux couches ; la couche externe est noire ou brun noir, épaisse

| d’un pouce (0m,C27), i?resque aussi solide que j du liège, rugueuse et percée de trous. Elle est J formée de fibres verticales, serrées l’une près de l’autre, comme le gypse rayonné. Cette couche externe, qui s’enlève facilement, est à regarder, je crois, comme résultant d’une transformation des poils, de même que celle qu’on observe chez la baleine.

« La seconde couche est un peu plus épaisse qu’une peau de bœuf; elle est forte et blanche. Au-dessous est une couche de graisse de quatre doigts d’épaisseur, puis viennent seulement les chairs. J’estime le poids de l’animal, la peau, la graisse, les os et les intestins y compris, A 480 quintaux. La graisse n’est pas molle et huileuse; elle est dure, d’un blanc de neige, et, exposée quelques jours à l’air, elle prend une couleur jaun.e, comme de bon beurre de Hollande. Cuite, elle est bien meilleure que la meilleure graisse de bœuf. Fondue, elle a la couleur | et la fraîcheur de l’huile d’olive, le goût de l’huile d’amandes douces; nous en buvions à tasse pleine, sans en être nullement dégoûtés. La queue n’est presque que de la graisse, qui est plus délicate que celle des autres parties du corps. La graisse des jeunes individus rappelle le lard de porc, et leur viande celle du veau. Elle gonfle de manière à doubler de volume; elle est cuite en une demi-heure. On ne peut distinguer la viande des vieux animaux de celle du bœuf. On peut, même en été, lalaisser à l’air deux semaines et plus, sans qu’elle se gâte, bien que souillée par les mouches et couverte de vers. Elle est plus rouge que celle des autres animaux ; on dirait, à lavoir, qu’elle a été salée avec du salpêtre.

« Son usage est très-sain ; nous en fîmes tous j l’expérience ; nous nous trouvâmes plus forts et mieux portants. Cela se St surtout sentir chez les matelols, qui jusque-là avaient souffert du scorbut, sans pouvoir s’en guérir. Nous fîmes des provisions pour notre départ. Si nous n’avions pas eu ces animaux, notre retour ne se serait peut-être jamais effectué.

« Je n’ai pas été peu étonné de n’avoir rien pu> apprendre auKamtschalka, avant mon voyage, au sujet de la vache de mer ; mais à monretour, j’entendis dire qu'on trouvait ces animaux depuis, le cap de Kronotsk jusqu’au golfe d’Awatscha, et que parfois les cadavres en sont rejetés sur le rivage. Les Kamtschadales, à défaut d’autres noms, les appellent les mangeurs d'herbes. »

LES CÉTACÉS

LES CÉTACÉS

Die Walt hier i

Caractères. — Les cétacés sont parmi les mammifères ce que les poissons sont paimiles vertébrés, c’est-à-dire des êtres conformés pour une vie exclusivement aquatique. Les phoques passent un tiers environ deleur existence à terre; ils y naissent, ils y dorment et s’y chauffent aux rayons du soleil. Les sirènes peuvent aussi y vivre; les cétacés ne sauraient exister que dans l’eau. Leur taille gigantesque indique déjà que ce n’est qu’au milieu de cet élément qu’il leur est possible de se mouvoir ; d’un autre côté, la mer avec ses richesses infinies peut seule leur fournir de la nourriture en quantité suffisante.

Sang chaud et respiration pulmonaire, viviparité et lactation, développement parfait du cerveau et des nerfs : tels sont les caractères essentiels des mammifères. Les cétacés partagent ces caractères avec les ordres que nous avons déjà passés en revue. Mais pour tous les autres points de l’organisation, ils s’éloignent des mammifères terrestres plus encore que les espèces de l’ordre précédent.

Les cétacés ont un corps lourd et massif, sans membres extérieurs. Leur tête énorme et monstrueuse n’est pas nettement séparée du corps; celui-ci va en s’amincissant d’avant en arrière, et se termine par une nageoire caudale large et horizontale. Les membres postérieurs, que nous avons vus exister chez tous les mammifères, les sirènes exceptées, font complètement défaut; les pieds de devant sont devenus de véritables nageoires, et il faut le scalpel pour y reconnaître des mains. Une nageoire dorsale, formée de tissu adipeux, mais n’existant pas toujours, augmente encore leur ressemblance avec les poissons. Leur bouche est largement fendue, dépourvue de lèvres ; elle renferme un •nombre considérable de dents, ou bien des fanons; il n’y a pas de paupière interne, cl les mamelles sont placées près des organes génitaux.

La structure interne offre aussi plusieurs particularités. Les os sont formés de cellules spongieuses, remplies d’une graisse liquide qui les pénètre tellement, qu’ils paraissent gras lors même qu’on les expose longtemps à l’air; ils

> — CETACEA .

•, The Whales.

sont dépourvus de canal médullaire. Le crâne est énorme, et, dans peu d’espèces, il est proportionné au volume du reste du corps. Les os . en sont reliés d’une manière toute spéciale; ils sont lâchement imbriqués les uns sur les autres, ou ne sont unis entre eux que par des parties molles; quelques-uns sont rudimentaires, les autres extraordinairement, développés.

Dans la colonne vertébrale, la partie cervicale est surtout à considérer. Les vertèbres y sont encore au nombre de sept; mais ce ne sont plus que des anneaux minces, aplatis, très-peu mobiles, et souvent soudés entre eux de telle façon que leur nombre primitif n’est indiqué que par les trous de conjugaison qui livrent passage aux nerfs. Ce sont généralement les premières vertèbres qui sont soudées; parfois, la dernière seule est libre ; mais elle peut être confondue avec les autres. Les cétacés ont de 11 à 19 vertèbres dorsales, de 10 à 24 lombaires, plus, par conséquent, que tous les autres mammifères, et de 22 à 24 caudales. Le nombre des vraies côtes est toujours restreint; les véritables baleines n’en ont qu’une paire ; et jamais on n’en compte plus de six. Les fausses côtes sont toujours bien plus nombreuses.

Les membres antérieurs sont remarquables par la forme courte et plate de leurs os et le nombre considérable des phalanges ; tandis qu’il n’y en a que trois chez les autres mammifères, on en trouve chez quelques cétacés six, neuf et même douze.

Les dents ont une structure toute spéciale. D’ordinaire, chaque mâchoire porte des dents toutes semblables, et en très-grand nombre.

Les muscles ont une disposition fort simple ; ils sont très-vigoureux, et proportionnés à la taille de l’animal. La masse nerveuse est relativement très-faible; chez une baleine qui pèse 5,500 kilogrammes etqui est longue de 6 mètres, le cerveau ne pèse pas 2 kilogrammes, pas plus que celui d’un homme, lequel n’atteint que rarement un poids de plus de 100 kilogrammes.

Tous les organes ont un médiocre développement. Les yeux sont petits, les oreilles ne sont qu’indiquées. Le nez a perdu ses fonctions, et

LES CÉTACÉS

n’est plus qu’un conduit aérien : on n’a trouvé de nerfs olfactifs chez aucun cétacé. Il n’y a donc rien à dire sur l’odorat, et quant au toucher, il existe, mais faible.

Comme on peut s’y attendre, les organes respiratoires de ces animaux sont en harmonie avec le milieu où ils vivent. Le larynx n’est plus destiné à être un organe phonateur; il doit seulement laisser passer une grande quantité d’air à la fois; les conduits aériens sont donc très-grands; les poumons ont un volume considérable; les bronches sont anastomosées entre elles. D’autres dispositions concourent à faciliter la respiration. Les artères aortes et pulmonaires ont des diverticulums très-spacieux, où peut s’accumuler le sang oxygéné ou vicié.

Les glandes salivaires manquent. La langue est très-grande, l’estomac généralement divisé, le foie petit, l’intestin de longueur variable.

Le corps est recouvert d’une peau lisse, et n’ayant sur quelques points restreints que des soies rares. Elle est molle, veloutée au toucher, grasse. Son épaisseur est médiocre, mais audessous d’elle se trouve une forte couche de graisse.

Il est presque inutile de faire remarquer combien cette structure est appropriée à la vie aquatique des baleines. La peau lisse facilite les mouvements de ces animaux ; la couche de graisse en diminue le poids, remplace les poils comme organes de protection contre le froid, et permet aux cétacés de résister à l’énorme pression qu’ils supportent quand ils plongent au fond de la mer. Leurs vastes poumons peuvent emmagasiner des quantités considérables d’air, et les artères énormément dilatées qui relient le cœur et les poumons peuvent renfermer assez de sang artérialisé, pour que ces animaux puissent rester longtemps sans respirer.

Distribution géographique. — On trouve des cétacés dans toutes les mers du globe; mais tandis que les uns ont une aire de dispersion assez étendue, les autres sont confinés dans les régions les plus froides ; quelques-uns sont cosmopolites.

Mœurs, habitudes et régime. — TOUS les

cétacés évitent le voisinage des côtes, la terre leur étant funeste. Les représentants d’une seule famille de cet ordre remontent les fleuves assez loin, sans aller toutefois au delà du point où la marée se fait sentir. Lesautresne quittent pas l’eau salée. Aucun cétacé ne peut se mouvoir hors de l’eau, et quand une tempête les

fait échouer sur le rivage, ils sont perdus sans ressource.

A certaines saisons, ils émigrent et parcourent la mer, suivant un trajet déterminé. Tous les cétacés nagent avec la plus grande facilité, sans efforts visibles, et plusieurs avec une incroyable rapidité. D’ordinaire, ils se tiennent à la surface de l’eau ; il est même probable qu’ils ne descendent dans les grandes profondeurs que lorsqu’ils sont blessés. La couche supérieure de l’eau est leur véritable domaine.

Ils sortent la tête et une partie du dos pour respirer. Leur respiration est singulière. Arrivé à la surface, le cétacé souffle bruyamment l’eau qui a pénétré dans scs narines incomplètement fermées, et cela avec une telle force, que cette colonne d’eau, réduite en poussière, s’élèveà 5 ou 6 mètres. On dirait un jet de vapeur s’échappant d’un tuyau étroit; le bruit qu’elle fait ressemble aussi à celui de la vapeur. Ce n’est donc pas un jet d’eau, semblable à celui d’une fontaine, et tel que le représentent les dessinateurs, ou que l’ont décrit quelques naturalistes. A celte expiration succède une inspiration bruyante et rapide ; souvent l’animal en fait quatre ou cinq dans une minute, mais la première seule est précédée de l’évacuation du liquide. Les narines sont disposées de telle sorte que c’est toujours la première partie du corps qui arrive hors de l’eau. Une baleine qui nage tranquillement respire environ une fois chaque minute et demie ; mais son immersion peut être bien plus longue. Scoresby dit qu’une baleine blessée peut rester jusqu’à vingt minutes sans respirer. Dans ce cas, le sang oxygéné, en réserve dans les poches artérielles, concourt à diminuer le besoin de respiration; mais à la fin ce besoin se faisant violemment sentir, l’animal doit paraître à la surface, sous peine d’asphyxie. Quand un cétacé manque d’air, il meurt asphyxié, comme tout autre mammifère, et dans un très-court espace de temps : une baleine qui s’était prise dans les câbles avec lesquels on avait attaché une autre baleine, mourut en quelques minutes. Il est difficile de comprendre comment ces. animaux, dont la respiration est cependant aérienne, meurent rapidement lorsqu’ils sont à sec. Ce n’est certes pas l’air qui leur manque, et d’un autre côté ce ne peut être la faim qui les tue en si peu de temps. Toujours est-il qu’un cétacé échoué sur la côte est destiné à périr.

Tous les cétacés sont carnassiers, et ils ne mangent de végétaux que par hasard. On n’a pas encore la preuve qu’une baleine ( Balœno -

LES CÉTACÉS

tera boops ), paisse les algues, dont on trouve souvent son estomac rempli, ou qu’un dauphin mange les fruits tombés dans l’eau du fleuve. Les animaux marins, petits ou grands, à quelque classe qu’ils appartiennent, composent leur régime. Les plus grands cétacés se nourrissent de ceux dont la taille est la plus exiguë, et inversement. Les narvals et les dauphins sont de véritables carnassiers, qui ne respectent même pas leurs semblables lorsqu’ils sont plus faibles ; les baleines, au contraire, ne mangent que de petits animaux, de petits poissons, des crustacés, des mollusques nus, des annélides, etc. On peut se figurer quelle quantité il en faut pour nourrir un de ces géants ; une seule baleine avale chaque jour des millions et des milliards de ces petits êtres.

Tous les cétacés sont sociables. Là où l’homme n'a pas encore troublé leur repos, ils vivent en lroupes nombreuses. Tous montrent les uns pour les autres un grand attachement ; le mâle et la femelle surtout se témoignent beaucoup d'affection.

Brehm.

On manque de données précises sur l’époque de l’accouplement. Peut-être, a-t-il lieu toute l’année, mais surtout à la fin de l’été. Les troupeaux, à ce moment, se divisent en couples, qui restent ensemble pendant longtemps. Le mâle témoigne son ardeur en frappant la mer de ses fortes nageoires et en agitant les ondes autour de lui. Il se couche sur le dos, dresse la tête, saute au-dessus de l’eau, plonge, reparaît de nouveau à la surface, cherchant par ces jeux à charmer sa femelle. On ne connaît pas la durée de la gestation. On admet qu’elle n’est que de neuf ou dix mois, mais les preuves manquent. 11 est probable que les petites espèces ne portent que neuf mois; mais, chez les grandes, la gestation peut tout aussi bien être de vingt et un ou vingt-deux mois que de neuf ou dix.

C’est de février en avril que l’on voit des femelles avec des petits nouveau-nés : ils sont déjà assez grands, mais ils ont encore longtemps besoin des soins de leurs mères. C’est du moins ce qui arrive pourles baleines qui, à un an seulement, sont capables de chercher elles-mêmes II — 203

LES CÉTACÉS

leur nourriture. La mère nage tranquillement; le petit adhère à- sa mamelle, et se laisse traîner par elle.

Les grandes espèces ne paraissent être aptes à la reproduction qu’à l’âge de vingt ans. Quant à la durée de leur vie, on 1 ignore.

On admet que la vieillesse se trahit parla couleur plus grise de la tête et du corps; par le passage au jaune des parties blanches ; par la diminution de l’huile, la dureté de la graisse, et la ténacité des parties tendineuses; mais on n’a pas de données pour déterminer à quelle époque qes changements commencent à se produire.

Les cétacés sont la proie de plusieurs ennemis, surtout dans leur jeune âge. Le requin et l’orque ou épaular poursuivent les jeunes baleines, attaquent même les vieilles, et se repaissent pendant plusieurs jours de leur gigantesque cadavre. Mais l’homme est pour ces animaux l’ennemi le plus destructeur. Yoici plus de mille ans qu’il les poursuit; aussi quelques espèces sont elles sur le point de disparaître.

En cas de danger, les cétacés se défendent mutuellement; les mères, notamment, combattent avec courage pour leur progéniture.

Les petites espèces se font une arme de leurs dents; les grandes cherchent des moyens de protection dans, leurs mouvements continuels. Relativement à leur taille, ces lourds animaux ne sont pas des adversaires bien dangereux. L’homme ne s’inquiète guère de leur fureur et des efforts qu’ils font pour lui échapper.

Pèche. — Dans le principe, l’homme s’est contenté des cétacés que la mer elle-même lui fournissait, c’est-à-dire de ceux que la tempête faisait échouer sur les rivages. Plus tard, il songea à se mesurer avec ces géants des mers.

Aujourd'hui, la plupart des cétacés sont l’objet de pêches lucratives.

(Jsnges et produits. — Les produits les plus abondants et les plus recherchés sont retirés de la graisse. Quelques-uns fournissent la baleine et d’autres le spermacetti, l’ambre gris, etc.

Les petites espèces sont vidées, coupées en morceaux, et toutes les parties de leur corps sont soumises à la cuisson pour l’extraction de l’huile.

L’pn peut diviser les cétacés en deux ou en quatre familles, selon qu’on sépare ou qu’on réunit les narvals, les dauphins. et les cachalots.