LES M01N0D0NT1DÉS — MONODONTES

Die Narwaïe.

Caractères. — Cette famille est essentielle- t ment caractérisée par une très-grande dent, droite, à surface cannelée en spirale et qui s’implante dans un alvéole commun à la partie extérieure de l’os maxillaire et de l’incisif de l’un des deux côtés. La dent correspondante' est beaucoup plus petite et reste le plus souvent cachée dans la partie osseuse de la mâchoire. Ces dents, chezlafemelle, restent rudimentaires, ou ne prennent pas un grand développement.

Cette famille repose exclusivement sur le genre suivant.

LES NARVALS — MONODON.

Die Narwaïe.

Caractères. — Indépendamment de l’attribut remarquable dont nous venons de faire un caractère de famille, les narvals se distinguent encore par leur tête sphérique, courte; leur corps épais, et par l’absence de nageoire dorsale.

distribution géographique. — Les narvals se rencontrent principalement dans les mers polaires.

On n’en connaît qu’une espèce.

LE NARVAL MONOCEROS — MONODON MONOCEROS.

Der Narwal.

Caractères. — Par tous ses caractères, le narval {fig. 370) établit un lien entre les lamantins et les dauphins. 11 a la tête relativement petite, le cou court et gros, le corps allongé, fusiforme, la nageoire caudale très-grande, assez profondément échancrée en son milieu, lisse sur ses deux faces ; un pli cutané indique seulement la nageoire dorsale. La peau est nue, lisse, veloutée, molle, luisante, et relativement mince ; l’épiderme n’a que l’épaisseur d’une feuille de papier ; le corps muqueux n’a pas deux centimètres d’épaisseur ; le derme est mince, bien que solide; La couleur varie suivant l’âge et suivant le

LE NARVAL MONOCÉROS.

sexe. Le mâle est blanc ou blanc-jaunâtre, avec <! es taches nombreuses, allongées, irrégulières., Manches ou brunes ; chez la femelle, les taches tirent plus sur le brun. Elles sont dans les deux :scxe plus serrées sur le dos que sous le ventre, et sont souvent continentes sur latête. Les jeunes •animaux sont d’un gris bleuâtre ou ardoisés, mais sans taches ; les animaux d'âge moyen ont îles taches plus serrées et plus foncées que les vieux. La défense, longue de deux à trois mètres, qui, chez le mâle, sort horizontalement de la mâchoire supérieure, est, quand elle a été nettoyée, d’un blanc jaunâtre, avec la pointe d’un blanc pur ; pendant la vie de l’animal, elle est toujours sale.

La taille du narval est de 4 à 5 mètres ; elle peut même atteindre 6m,60.

{distribution géographique. — Le narval habite les mers du Nord; on le trouve surtout entre le 70° et le 80° de latitude nord, dans le ■détroit de Davis et la mer de Baffin. 1! est commun dans le détroit du Prince-Régent, dans la mer Glaciale, entre le Groenland etl’Islandc, à la Nouvelle-Zemble et sur les côtes septentrionales de la Sibérie. Il ne descend que rarement au sud du cercle polaire. Son apparition a été •constatée quatre fois sur les côtes d’Angleterre, et deux fois sur les côtes d’Allemagne. Ces deux •cchouages ont eu lieu en 1736.

Moeurs, habitudes et régime. — NOUS ne devons pas nous étonner si les anciens ont raconté mille fables au sujet du narval. Un animal aussi singulier a dû provoquer l’étonnement de l'homme, et tant que la science n’est pas venue apporter ses observations, l’imagination a pu se donner beau jeu. La défense, surtout, a été le sujet de bien des contes, et avouons-le, ces ■contes ne sont pas encore répudiés par le vulgaire.

Strabon, déjà, parle d’une licorne marine de très-grande taille, et que l’on trouve fréquemment sur les côtes d'Espagne avec la baleine. Albert le Grand, un peu plus explicite, dit que •cet animal est un poisson; qu’il porte sur le front une corne, avec laquelle il peut percer les autres poissons et même les navires ; mais qu’il est si lent, que ceux auxquels il s’attaque l’évitent facilement. Un auteur inconnu dit que ce monstre marin a le pouvoir de percer même de grands navires, de les détruire, et de causer ainsi la mort d’un grand nombre de personnes ; mais que le Créateur, dans sa bonté, a fait cet animal si lent que les navires auxquels il est signalé ont tout le temps de s'enfuir. Roggefort

en donna le premier dessin exact. D’après lui, le narval se sert de sa corne pour combattre les baleines, et pour briser la glace; aussi en voiton souvent dont cet organe est cassé. Fabricius mit en doute que le narval attaquât, comme on le croyait, avec sa défense, les soles et les autres poissons dont ii se nourrit, et qu’il la tînt relevée jusqu’à ce que sa proie arrivât à sa bouche, de façon à ce qu’il pût la saisir avec sa langue. Scoresby est de l’avis de ceux qui voient dans cette dent un organe nécessaire pour casser la glace. Pour nous, nous ne la considérons que comme une de ces armes que portent souvent les individus mâles d’une espèce; nous ne comprendrions pas, autrement, comment pourrait vivre la malheureuse femelle, si cet organe était si indispensable à la vie du narval, puisqu’elle en est privée. Du reste, ce que nous connaissons des mœurs et du genre de vie de ce monstre marin laisse encore beaucoup à désirer.

Le narval évite la terre, et recherche pleine mer. Peut-être, comme nombre de cétacés, émigre-t-il de l’est à l’ouest et de l’ouest à l’est : on n’a pour se fixer à ce sujet que les récits des Groënlandais.

Rarement, on voit le narval seul. Les navigateurs ont rencontré généralement des troupes de 15 à 20 individus, toujours du même sexe. Dans le Nord, surtout là où les glaces laissent une grande étendue de mer libre, on les trouve réunis par centaines.

Autant qu’on a pu le constater, les narvals sont des animaux paisibles et inoffensifs, ne cherchant querelle ni à leurs semblables, ni aux haleines. Ils nagent serrés les uns contre les autres, l’un appuyant sa dent sur le dos de celui qui le précède. Souvent deux ou trois dents se croisent. Quant à la lenteur de mouvements que les premiers observateurs leur ontreconnue, les récents navigateurs la nient. D’après eux. au contraire, le narval serait très-vif, .et nagerait avec une incroyable rapidité. D’un seul coup de sa queue, il tourne habilement à droite ou à gauche; mais il lui est difticile de se mouvoir dans un cercle étroit. Chaque fois qu’il arrive à la surface de la mer, il lance de l’eau par ses naseaux avec un grand bruit. Quand un troupeau est réuni, on entend comme un gargouillement, produit par le passage simultané de l’air et de l’eau.

Le narval se nourrit de mollusques et de poissons. Scoresby trouva dans l’estomac d’un individu qu’il ouvrit des pleuronectes, qui

LES CÉTACÉS

avaient presque trois fois la largeur de sa cavité buccale, et il se demande comment il lui était possible, avec sa bouche édentée, de saisir et d’avaler de pareilles proies ; il croit qu’il les avait auparavant transpercés de sa dent, et les avait avalés après les avoir ainsi tués. Mais ce navigateur oublie la malheureuse femelle, qui, elle aussi, a besoin de vivre. Il est probable que le narval atteint sa proie à la nage, et la comprime dans sa bouche pour pouvoir l'avaler. Nous voyons d’ailleurs nos phoques captifs rouler les soles, avant de les déglutir, avec autant j d’habileté qu’une cuisinière roule une omelelte.

Nous ne savons à peu près rien sur la reproduction de cet animal. On ignore et le temps de j l’accouplement, et celui de la mise bas, et la ! durée de la gestation. Au mois de juin, on trouva une fois un petit presque complètement développé dans le corps d’une femelle.

Pèche. — On pêche le narval depuis longtemps. L’homme n’est cependant pas pour lui l’ennemi le plus redoutable ; l’épaular et le re- ! quin le poursuivent; mais c’est la mer elle- J même qui lui est souvent fatale. Il n’est pas de . cétacés dont on trouve plus de débris. Dans plusieurs endroits, où cependant ils sont rares, l’on voit des dents de narvals flotter sur la mer; ] souvent des cadavres sont rejetés, sans blessu- j res, sur les côtes du nord. Un grand nombre i semblent donc périr dans les tempêtes.

Les pêcheurs de baleines ne poursuivent pas J toujours les narvals. D’ailleurs, ils sont difficiles j à tuer, car ils ne reviennent pas pour respirer à j la même place où ils ont plongé. On en harponne parfois, mais ils ne sont nulle part l’ob- ! jet d’une pêche importante.

Usages et produits. — Les Groënlandais ! mangent la chair du narval après l’avoir fait j cuire et sécher; ils en avalent crues la peau et la graisse; de l’huile, ils alimentent leurs lampes; des tendons, ils fabriquent du fil; avec l’œsophage et même avec les intestins, ils font i des vessies, qu’ils emploient à la pêche.

Les pêcheursde baleinesen fondent la graisse ; i mais ce sont les défenses surtout qui sont le j produit le plus rémunérateur de cette pêche. !

Autrefois, ces défenses valaient des sommes considérables. On leur attribuait des vertus j thérapeutiques singulières ; pour nous, nous n’y voyons plus qu’une substance supérieure à j l’ivoire. Il y a deux cent cinquante ans, les dé- j fenses de narval étaient rares en Europe; et celles que les navigateurs trouvaient parfois dans la mer, étaient d’une vente facile. On les ’

regardait comme les cornes de la licorne de la Bible; aussi les Anglais ont-ils dans leurs armes une licorne, munie d’une défense pareille.

« L’empereur et les rois, dit Fitzinger, en faisaient faire des sceptres richement ornés; c’était avec ces dents que l’on fabriquait les crosses d’évêques les plus précieuses. Au seizième siècle, on conservait dans les archives de Bavreuth, à Plassenburg, quatre dents de narval, comme une très-grande rareté. Deux d’entre elles avaient été données pour paiement d’une veste, par l’empereur Charles Y, aux deuxmargraves de Bayreuth ; en 1559, les Vénitiens offrirent pour la plus grande, la somme colossale de 30,000 sequins, mais ce fut vainement. La troisième servait de remède pour les membres de la maison princière ; on la regardait comme une chose tellement précieuse, que l’on n’en pouvait couper un morceau qu’en présence des délégués des deux princes. Dans la collection de l’électeur de Saxe, à Dresde, se trouvait une dent pendue à une chaîne d’or : on l’estimait 100.000 écus. »

Cependant, à mesure que les expéditions dans les mers du Nord devinrent plus fréquentes, ces dents perdirent de leur valeur. Au commencement du dix-huitième siècle, la compagnie du Groënland envoyaà Moscou, pour être vendues au czar, plusieurs dents de narval ; mais le médecin de l’empereur en empêcha la vente, alléguant que ce n’étaient que des dents de poissons, et nullement des cornes de licornes. L’envoyé dut retourner à Copenhague avec sa marchandise, et là encore, il eut la douleur d’y être tourné en dérision. « Comment avez-vous eu aussi peu de tact et d’expérience? lui dit un vieux négociant ; vous deviez donner au médecin deux ou trois cents ducats, et nos dents auraient passé certainement pour provenir de licornes. »

Une fois qu’on connut leur origine, ces dents perdirenttoute leur vertu fabuleuse. Cependant, à la fin du siècle dernier, on les trouvait encore dans les pharmacies, et les médecins couvraient leur ignorance en prescrivant toujours de la poudre de narval.

Aujourd’hui, les Hollandais seuls trompent encore avec cette marchandise les Chinois et les Japonais. Chez nous, le prix de ces dents n’est plus que de 30 à 75 francs, la pièce.

Le nom de narval signifie baleine de charogne. Les Groënlandais appellent cet animal tauwar, killnag, kernektog et toukallik; les Islandais, illevable et detkamp; les Norwégiens, Ivghtal.

LES DELPHINIDÉS.

Fig. 371. Le DeTphinaplère blanc.

LES DELPHINIDÉS — DELPHINl.

Lie Delfine.

Caractères. — La famille des delphinidés ou dauphins est la plus nombreuse en espèces de l’ordre des cétacés. Elle relie le narval au cachalot; plusieurs naturalistes ont réuni ces trois formes en un seul groupe.

Les delphinidés ont des mâchoires souvent prolongées en forme de bec, et munies d’un grand nombre de dents, une tête relativement petite, un seul évent, un corps mince, allongé, les nageoires caudale et pectorales petites. La nageoire dorsale manque chez plusieurs. Les dents ont toutes la même apparence; on n’y peut reconnaître ni incisives, ni canines, ni molaires. L’œsophage est énorme ; l’intestin a environ douze fois la longueur du corps.

Distribution géographiiiuc. — Les delphinidés habitent toutes les mers, celles des tropiques, comme celles des zones polaires et tempérées.

Mœurs, habitudes et régime. — Ce sont les seuls cétacés qui remontent le cours des fleuves, qui y vivent même entièrement, ainsi que dans les lacs avec lesquels ces fleuves communiquent.

Comme les baleines, ils émigrent du nord au sud, ou de l’ouest à l’est.

Tous sont très sociables, beaucoup se réunissent en troupes nombreuses; leur grande vivacité, leur peu de frayeur de l’homme, leurs jeux ont fixé depuis les temps les plus reculés l’attention des marins et même des poètes.

Presque tous les delphinidés nagent avec une incroyable rapidité, et attrapent très-facilement les poissons. Ils sont au nombre des carnassiers marins les plus terribles; ils attaquent même les baleines, et, grâce à leur persévérance, finissent par les vaincre. Ils se nourrissent, en outre, de céphalopodes, de mollusques, de crustacés, de zoophytes. Quelques-uns mangent des algues et des fruits qu’ils cueillent même, diton, aux branches d’arbres pendantes sur l’eau. Tous sont voraces et rapaces. Tout ce qui peut entrer dans leur alimentation, leur semble une proie désirable; ils ne ménagent même pas leurs petits et leurs semblables.

Ils témoignent les uns pour les autres beaucoup d’attachement; mais dès que l’un d’eux est

LES CÉTACÉS

tue, les autres se précipitent sur son cadavre et le dévorent.

A l’époque des amours, les mâles se livrent de violents combats, et le vaincu sert de pâture à son rival.

La femelle porte environ dix mois; elle met bas un ou deux petits; elle les allaite longtemps, les soigne avec tendresse, les défend et les protège en cas de danger. Dans quelques espèces, le mâle l’aide dans l’accomplissement de cette lâche ; un petit est-il blessé, les deux parents l’emportent sur leur dos. On admet que les dclpbinidés croissent lentement, mais atteignent un âge très-avancé.

Les delphinidés sont moins exposés que les autres cétacés aux poursuites de l’homme. Leurs plus cruels ennemis sont toujours les autres espèces de la famille; mais leur ardeur leur est encore plus nuisible qu’aux autres carnassiers. Entraînés à la poursuite d’une proie, ils sont souvent attirés vers la terre, et arrivent ainsi à la côte où ils périssent. Souvent les pêcheurs en trouvent des douzaines qui ont échoué de la sorte sur le rivage. Dans leur agonie, ils font entendre leur voix, consistant pn des soupirs et de tristes gémissements; quelques-uns versent des pleurs.

Usages et produits. — Les delphinidés sont pour l’homme d’un certain rapport. On en mange la chair, le foie, les poumons; on utilise leur peau, et de leur graisse on fait une huile j très-recherchée.