LES DELPHINAPTÈRES — DELPHIN APTE RUS

Caractères. — Les delphinaptères sont faciles à distinguer de tous les autres groupes de la famille par l’absence de nageoire dorsale. Leur museau est court et leur corps massif. Les uns ont trente-huit ou quarante paires de dents persistantes à chaque mâchoire, et le rostre séparé du crâne par un sillon ; les autres n’offrent pas ce dernier caractère, et ont un moins grand nombre de dents, la plupart caduques. Eu égard à ces différences, on a cru devoir admettre pour les delphinaptères deux subdivisions, que nous ne saurions adopter.

Le médecin Mertens, qui fit partie, en 1071, d’une expédition envoyée en Groenland pour la pêche de la baleine, est le premier auteur qui décrivit, sous le nom de dauphin blanc ou bélouga, une des plus curieuses espèces de celte famille.

LE DELP1IINAPTERE BLANC — DELPIIIN APTEItUS LE V CAS.

Ber Weissfisch ou die Béluga.

Caractères. — Le delphinaplère blanc (fig. 371) atteint une longueur de 4 à 7 mètres, et une circonférence de 3 mètres. Les nageoires pectorales ont 60 cent, de long, et plus de 33 cent, de large; la nageoire caudale est très-forte; elle a 1 mètre de large. Des individus d’une aussi grande taille sont cependant rares ; ceux que l’on rencontre sont généralement bien plus petits.

Les jeunes animaux ont à chaque mâchoire neuf dents courtes, droites et obtuses ; ils sont brunâtres ou gris bleuâtre; les vieux sont blanc de lait, tirant un peu sur le rose jaunâtre ou sur l’orangé. Le ventre devient blanc le premier, puis, sur le dos, se montrent des taches claires, qui vont en s’agrandissant jusqu’à ce que l’animal soit entièrement blanc.

C’est à celte couleur que l’espèce doit son nom dans toutes les langues : les Groënlandais l’appellent hvudisk, les Islandais witfxsk , les Russes rnorskuja beljuge, les Samoïèdes biborga, les Kourakes ghik, les Kamtschadales satscha , les Kouriles petschuga, les baleiniers whitefîsch ou hirtfiscli, d’où est venu le nom allemand de weissfisch. Comme le dit Faber, ce doit être un spectacle splendide que celui d’un troupeau de ces animaux, éclatants de blancheur, sortant à demi du milieu des vagues, et lançant des gerbes d’eau en l’air. La couleur sombre du fond fait encore ressortir leur blancheur.

Oistritiuiiun géographique. — Le delplli-

naptère blanc habite toutes les mers polaires, à partir du 36° de latitude nord. On l’a trouvé dans toute l’étendue de la mer Glaciale, depuis la baie d’Hudson et le détroit de Davis jusqu’au détroit de Behring. Nulle part il n’est rare; sa couleur blanche le fait partout remarquer des matelots. Quelquefois, on l’a vu plus au sud; ainsi, en 1793, on rencontra deux jeunes delphinaptères blancs, de 2m,30 à 2m,60 de long sur le rivage de Penlland-Frith ; en 1815, on vit pendant plusieurs mois dans le golfe d’Ëdimbourg un de ces animaux errer dans la mer, arriver à la marée haute et s’en retourner à la marée basse. Les habitants d’Édimbourg se rendaient au bord de la mer pour le voir. Malheureusement, les pêcheurs crurent, et peut être avec raison, que cet hôte nouveau écartait les saumons et le poursuivirent activement. Long-