LES ORQUES — ORC1NUS

Die Schwert/ische.

Au voisinage des globicéphales se placent les orques, qu’on nomme aussi poissons-épées. Ils doivent leur nom à leur nageoire dorsale, longue de plus de 30 cent., large à la base, amincie du 1

bout, recourbée vers la queue, et ressemblant à une épée ou mieux à un sabre.

L’ORQUE ÉPAULAR — ORCINUS ORCA.

Der gemeine Schwertfisch, der Butsliopf.

Une des espèces de ce genre, l’orque épaular, est connue depuis longtemps; on vantait sa méchanceté, et, chose remarquable, tous les observateurs modernes sont d’accord sur ce point avec les écrivains de l’ancien temps.

Caractères. — L’orque est un dauphin vigoureux, trapu ; il a la tête petite, le dos élevé, les nageoires latérales longues, la nageoire caudale forte, large, se terminant par une courbe en forme de S ; il a de 1 1 à 13 dents solides, carnassières; le dos est d’un noir brillant, le ventre est blanc de porcelaine, à reflets jaunâtres. Au-dessus et en arrière de l’œil se trouve une tache blanche, allongée, qui avait fait donner à cet animal, par les anciens, le nom de faux dauphin. Le noir du dos est séparé du blanc du ventre par une ligne nettement, mais irrégulièrement tracée. Du pourtour de l’anus part une large bande blanche, qui se dirige en avant, envoyant deux autres bandes blanches assez larges vers la partie postérieure du tronc, se continuant ensuite jusqu’à la nageoire pectorale, remontant en se recourbant vers l’angle de la bouche, et se terminant par un mince liséré blanc autour de la mâchoire supérieure. Une bande bleu sale ou pourpre se dirige en bas et en avant, depuis la partie postérieure de la base de la nageoire dorsale.

L’orque épaular a la taille du globicephalus globiceps. On en a trouvé qui avaient jusqu’à 10 mètres de long. Chez l’un d’eux, qui mesurait plus de 5 mètres, la hauteur du corps jusqu’au bord antérieur de la nageoire dorsale était de lra,23 ; la longueur de la nageoire pectorale de 66 cent., sa plus grande largeur de lm,48; la longueur de la nageoire dorsale de 63 cent., et la largeur de la nageoire caudale de I '",52.

Distribution géographique. — L’orque paraît avoir été autrefois plus répandu qu’il ne l’est actuellement. Les naturalistes romains le connaissaient, et lui assignent la Méditerranée comme patrie. Sous le règne de Tibère, au dire de Pline, échouèrent une fois sur le rivage environ trois cents baleines ( baleines-éléphants et fausses baleines ), dont les taches blanches paraissaient comme des cornes. Elien ajoute que la fausse baleine a le front orné d’une bande blan-

LES CÉTACÉS

che, comme le diadème des rois de Macédoine. Ces animaux étaient nombreux sur les côtes de la Corse et de la Sardaigne.

Dans les temps modernes, on n'a plus vu l’épaular dans la Méditerranée. Il habite le nord de l’Atlantique, la mer Glaciale et le nord de l’océan Pacifique, d’où il descend jusque sur les côtes de France, d’un côté, du Japon, de l’autre.

Mœurs, habitudes et régime. — D’aprÔS Tilésius, on voit les épaulars dans les mers du Nord, réunis généralement cinq à cinq, comme des soldats, la tête et la queue recourbées en bas, la nageoire dorsale sortant de la mer, comme un sabre. Us passent avec rapidité, et de leurs yeux vigilants parcourent la mer.

L’orque épaular ne se contente pas de petits poissons; il s’attaque aux géants des mers; il est à la fois et le plus grand, le plus courageux, le plus carnassier, et par cela même le plus redouté de tous les dauphins.

Pline dit : « La fausse baleine se comporte comme un brigand ; tantôt cachée dans l’ombre d’un navire à l’ancre, elle guette le matelot auquel il prend fantaisie de se baigner; tantôt, elle lève la tête hors de l’eau, s’élance sur les barques de pêcheurs et les renverse. » Comme nous l’avons déjà dit, les observateurs modernes n’ont fait que confirmer ces récits. Rondelet avance que l’orque poursuit les baleines, et les mord, jusqu’à ce « qu’elles mugissent, comme un taureau pourchassé. »

Les Indiens prient les pêcheurs qui font voile vers le Nouveau Monde, de ne pas inquiéter les orques ; car, grâce à eux, ils peuvent capturer plus facilement les baleines et les phoques. « Les orques, en effet, forcent ces animaux à quitter les profondeurs de la mer, et à se réfugier près du rivage, où il devient facile de les tuer à coups de flèches ou de harpons. » Anderson nous apprend que dans la Nouvelle- Angleterre, on appelle l’épaular l’assassin des baleines. Les navigateurs qui se rendent au Groenland rencontrent souvent ces cétacés près du Spitzberg et dans le détroit de Davis ; on les aperçoit parfois même au voisinage d’Helgoland, à l’embouchure de l’Elbe. Leur grande rapidité fait qu’on ne peut les capturer ; au plus, peut-on les tirer à coups de carabine.

Les orques se mettent à plusieurs pour attaquer une baleine, la mordent, lui enlèvent des morceaux entiers de chair ; la baleine, fatiguée, harassée, ouvre sa gueule, et tire la langue; à ce moment les orques se précipitent dessus et la

lui arrachent. C’est pourquoi de temps à autre les baleiniers trouvent le cadavre d’une baleine dont la langue est perdue.

Pontoppidan, cet évêque norwégien que nous avons déjà eu plus d’une fois l’occasion de citer, décrit l’orque épaular sous le nom de arrachcgraisse. Dix ou plus de ces animaux s’attachent, dit-il, aux flancs d’une baleine, la mordent et ne lâchent prise qu’en arrachant un morceau de peau et de graisse de la longueur d’une brasse. La baleine pousse des mugissements de douleur, elle bondit hors de l’eau, et l’on voit que d’autres de ses ennemis l’ont attaquée au ! ventre. Parfois ceux-ci n’abandonnent leur vic- ; lime qu’après l’avoir presque entièrement déj pouillée. Les pêcheurs trouvent alors une grande quantité de graisse dans la mer, car les arrache- \ graisse ne mangent pas la baleine, et se contentent de la torturer.

; « Cet animal, dit le consciencieux Steller, est

l’ennemi déclaré des baleines et les poursuit I jour et nuit. Une baleine se retire-t-elle dans [ une anse de mer, près du rivage, les orques arrivent à plusieurs, l’entourent, la font prisonnière en quelque sorte, la poussent vers la haute ! mer, et l’attaquent alors avec leurs terribles J mâchoires. Et, chose curieuse, l’examen du I cadavre des baleines ainsi tuées n’a jamais fait reconnaître qu’aucune partie avait été mangée : c’est donc bien là une haine de nature. » Jusqu’à Steller, on croyait que la nageoire dorsale de l’épaular était son arme principale; « mais, dit cet auteur, cela est faux; car, bien que cette nageoire ait environ 2 aunes de long et soit très-pointue, qu'elle paraisse être comme une corne ou un os tranchant, elle est molle, formée exclusivement de graisse, et, chose étonnante, ne contient pas un seul os. »

Steller confirme encore en ces termes les paroles de Pline : «Tous les pêcheurs, dit-il, craignent énormément cet animal ; car, lorsqu'on l’approche de trop près, ou qu’on le blesse, il renverse les canots. Aussi, quand on le rencontre, lui jette-t-on des présents, et le persuade-t-on par des paroles appropriées à la circonstance, qu’on veut vivre avec lui en bonne amitié et ne lui faire aucun tort. »

Ces témoignages sont si nombreux et si concordants, que nous ne pouvons les taxer de fables. Ainsi affirmé, l’invraisemblable doit être vrai .

On ne sait absolument rien au sujet dé la reproduction de l’orque épaular. On ignore même quel est le nombre de petits d’une portée.

L’ORQUE ÉPAULAR.

Fig. 373. Le Marsouin commun.

(hassc. — Bien que l’orque ne soit à peu près qu’une masse de graisse, cependant nulle part on ne lui fait une chasse réglée. On en prend quelquefois dans les fleuves : ainsi, l’on en a harponné trois dans la Tamise. Banks, qui a assisté à la prise de l’un d’eux rapporte que cet orque, quoique frappé par trois harpons, entraîna deux fois le canot avec lui, depuis Blackwall jusqu’à Greenwich, et un autre jusqu’à sept fois. Grièvement blessé, il traversa encore le fleuve avec une rapidité de 8 milles à l’heure, et resta longtemps avec toute sa force, bien que frappé de nouveau à chaque fois qu’il reparaissait à la surface. Tant que l’animal fut en vie, personne ne fut assez hardi pour l’approcher. Un autre orque échoua sur le rivage; les pêcheurs, rapporte-t-on, eurent mille peines à le tuer à coups de couteaux et de gaffes. A l’agonie, l’orque épaular trahit sa douleur par des soupirs et dès gémissements.

Ce n’est que depuis 1841 que l’on possède une description exacte de l’espèce. Une femelle,' de 5m,50 de long, vint échouer sur la plage près d’un village hollandais, Wyk-op-zee, et un bon naturaliste eut occasion de l’observer. Lorsqu’il vit l’animal pour la première fois, ses couleurs

j avaient encore tout leur éclat ; le noir présentait .des reflets irisés magnifiques, le blanc était aussi net et brillant que de la porcelaine. Mais au bout de peu de jours, ces couleurs se ternirent ; la peau se détacha, et après une semaine, le.cadavre était complètement putréfié. A ce moment, on le mit aux enchères; il y eut plusieurs amateurs, et le prix monta à 440 florins (350 francs); Uacheteur s’était fait des illusions; il ne put vendre la graisse que 40 florins (100 francs) ; il vendit pour le même prix le squelette au Musée de Leyde, dont il est un des plus précieux ornements.

L’orque épaular est un être tellement remarquable, que tous les peuples qui le connaissent lui ont donné un nom spécial. La plupart de ces noms signifient bourreau ou assassin. Les Américains du Nord l’appellent Iciller, les Anglais thrasher, les Norwégiens speckhugger, hvalhund ou springer , les Suédois opara , les Danois ornswin, les Allemands butskopf ou schivertfisch, les Russes lcossakta , les Espagnols et les Portugais orca.

LES CÉTACÉS

LES MARSOUINS — PHOCÆNA.

Die Meerschweine.

Caractères. — Les marsouins, dont l’espècetype est la plus commune et la plus connue de la famille des delphinidés, sont caractérisés par un front doucement incliné, un museau court et bombé, non terminé par un rostre, une nageoire dorsale peu élevée, des dents très-nombreuses, et irrégulièrement placées sur chaque mâchoire.