LE CACHALOT M ACROCÉPH ALE

cachalot au repos dans l’eau ; mais alors, ils ont bien autre chose à faire qu’à en prendre le dessin. Aussi, n’avons-nous aucune bonne figure du cachalot, aucune qui ait été faite sans idée préconçue, aucune qui ail une valeur scientifique. On n’a même pu déterminer s’il y avait une différence spécifique entre les cachalots des mers du Nord et ceux des mers du Sud. Les deux Cuvier inclinent à la nier, Bennett et plusieurs autres font du cachalot du Sud une espèce distincte. » Quoi qu’il en soit, tous les cachalots ont les mêmes habitudes, et nous pouvons attribuer à l’espèce suivante tout ce que l’on connaît de ces animaux.

LE CACHALOT MACROCÉPHALE — PHYSETER M ACROCEPH ALVS.

Der Pottfisch, The Spermaceti Whcile.

Caractères. — Le cachalot macrocéphale (fig. 378) le cède à peine à la baleine en grandeur; un mâle adulte peut atteindre une longueur de 20 à 23 mètres, et une circonférence de 9 mètres. La femelle n’a que la moitié de cette taille. Les nageoires pectorales sont relativement très-petites; elles n’ont que 1 mètre de long et 66 cent, de large, chez un mâle de 20 mètres de long; la nageoire caudale, par contre, a 6m,30 de large. Les deux sexes se ressemblent ; quelques baleiniers ont cru cependant reconnaître une ditférence dans la forme du museau, qui serait droit et tronqué chez la femelle, arrondi chez le mâle.

Le cachalot macrocéphale est bien le plus massif de tous les animaux. Sa tête est très-longue, large, presque quadrangulaire ; elle est aussi haute et aussi large que le corps, dont elle n’est pas nettement séparée. Le corps est cylindrique ; ses deux tiers antérieurs sont très-larges et plats; le tiers postérieur est arrondi et va en s’amincissant d’avant en arrière. Il porte une petite nageoire dorsale, formée d’un amas de graisse, paraissant comme tronquée en arrière, et se confondant insensiblement avec le reste du corps. Les nageoires pectorales sont courtes, larges, épaisses, placées immédiatement en arrière des yeux ; elles présentent sur leur face supérieure cinq sillons allongés, correspondant aux doigts ; leur face supérieure est lisse. La nageoire caudale est profondément fendue et bilobée; chez les jeunes animaux, son bord est entaillé ; il est lisse chez les vieux individus. De petites saillies en forme de bosse se trouvent sur le dos, depuis la nageoire dorsale

jusqu’à la nageoire caudale. La femelle a deux mamelles au voisinage de l’ombilic.

La face antérieure de la tête est verticale.. L’évent est une fente recourbée en S, longue de 22 à 27 cent, et située à l’extrémité du museau, à la place qu’occupe le nez chez les autres mammifères. Les yeux sont petits, placés très en arrière; les paupières, dépourvues de cils; les oreilles un peu au-dessous des yeux, et s’ouvrant par une petite fente longitudinale ; la bouche est grande, fendue presque jusqu’au niveau des yeux; la mâchoire inférieure plus étroite et plus courte que la mâchoire supérieure, qui la recouvre quand la bouche est fermée. Les deux mâchoires sont munies de dents coniques et sans racines. Plusieurs de ces dents tombent à mesure que l’animal vieillit ; d’autres sont presque entièrement recouvertes par les gencives. Celles de la mâchoire inférieure seules sont grandes; quelques-unes d’entre elles atteignent même une longueur de 33 cent. Le nombre des dents varie de 39 à 50 ; il y en a plus à une mâchoire qu’à l’autre. Chez les jeunes cachalots, elles sont très-pointues, mais elles s’émoussent avec l’âge, et chez les vieux, ce ne sont plus que des cônes d’ivoire creusés, et remplis de substance osseuse. Le crâne est remarquable par sa disproportion ; la tête est énorme, et conserve partout la même épaisseur.

Sous une couche de graisse de plusieurs centimètres d’épaisseur, s’étend une couche aponévrolique, enveloppant un espace qu’une cloison horizontale divise en deux loges, communiquant par plusieurs ouvertures. Tout cet espace est rempli d’une matière transparente, huileuse, le spermaceti, que l’on trouve auss#i dans un canal allant de la lêle à la queue, et dans diverses petites poches, disséminées au milieu de la graisse et des muscles.

Six des vertèbres cervicales sont soudées : l’atlas seul est libre. Il y a quatorze vertèbres dorsales, vingt lombaires, et dix-neuf caudales. L’omoplate est relativement mince, l’humérus court et gros, soucié aux os de l’avant-bras, qui sont encore plus courts.

Les muscles sont durs, à fibres épaisses, parcourues par des tendons très-nombreux. Pardessus se trouve une couche de graisse de plusieurs centimètres d’épaisseur, puis vient la peau qui est lisse, luisante, d’une couleur noir foncé, plus claire par places au ventre, à la queue et à la mâchoire inférieure.

La langue adhère par toute sa face inférieure à la base du maxillaire. L’estomac est divisé en

LES CÉTACÉS

quatre compartiments, et l’intestin a quinze fois la longueur du corps. La trachée est divisée en trois bronches principales.

La vessie urinaire est remplie d’un liquide huileux, de couleur orange, dans lequel flottent parfois de petits corps de 8 à 33 cent, de diamètre, et pesant, dans leur ensemble, de 6 à 40 kilogrammes ; ce sont probablement des concrétions pathologiques , analogues aux calculs urinaires des autres animaux. Ces concrétions constituent le fameux ambre gris.

Distribution géographique. — Le cachalot macrocéphale est un animal cosmopolite : il habite toutes les mers du globe. On le rencontre, quoique rarement, dans les mers polaires, au delà du 60° de latitude sud et nord. Mais ce sont surtout les mers de l’hémisphère sud qu’il fréquente, et c’est là que vont le chercher les navires destinés à la pêche de ce géant des mers ; c’est de là que l’on admet qu’il s’est répandu dans les autres parties de l’Océan. Sur les côtes d’Europe même, il n’est pas excessivement rare. Toutes les chroniques, anciennes et modernes, parlent de cachalots échoués sur les rivages.

Mœurs, habitudes et régime. — Les cachalots parcourent les mers en troupes nombreuses, comme les dauphins ; ils en recherchent les endroits les plus profonds ; aiment à se tenir près des côtes escarpées; évitent soigneusement les plages en pente douce. Les baleiniers disent que chaque troupe a à sa tête un mâle vigoureux, qui défend les femelles et les jeunes contre les attaques des autres animaux. Les vieux mâles sont solitaires, ou forment entre eux de petites bandes. A certains moments, plusieurs troupeaux se réunissent en un seul, composé alors de centaines d’individu.

Par ses mouvements, le cachalot rappelle plus les dauphins que les baleines. Il le cède à peine en vilesse aux cétacés les plus rapides. En nageant tranquillement, il parcourt de trois à quatre milles anglais à l’heure; quand il se hâte, il fend les flots avec une telle rapidité que l’eau en bouillonne, et forme des vagues qui s’étendent au loin. 11 rivalise alors de rapidité avec tous les navires. De loin, déjà, on peut reconnaître un cachalot à ses mouvements. N’est-il pas inquiété, il glisse à la surface sans trop s’enfoncer; se hâte-t-il, il frappe de tels coups avec sa queue, que sa tête tantôt s’élève bien au-dessus de l’eau, tantôt s’enfonce très-profondément. Souvent il se tient dans une position verticale,

la tête ou la queue en l’air ; il fait même parfois deux ou trois bonds au-dessus des flots, puis il plonge pour longtemps. D’ordinaire, les membres d’une même troupe se rangent en une longue file, l’un derrière l’autre, plongent en même temps, lancent tous à la fois leurs jets d’eau, et disparaissent de nouveau presque au même moment. Rarement ils sont immobiles; ce n’est que quand ils dorment qu’ils restent étendus, à peu près sans mouvement, à la surface des eaux.

Un cachalot peut rester vingt minutes submergé ; mais après ce temps, il a besoin de venir respirer à l’air libre. Il fait de 30 à 60 inspirations en 40 ou 45 secondes ; et après avoir débarrassé son sang d’acide carbonique, il peut de nouveau plonger pendant longtemps. Se meut-il beaucoup, il respire alors rapidement et continuellement. Les baleiniers disent qu’ils distinguent un cachalot au bruit qu’il fait en soufflant; bruit si particulier, qu’on peut à peine le confondre avec celui des autres cétacés.

Le toucher est, à ce que l’on croit, le sens le plus parfait du cachalot. Sa peau est couverte de papilles nerveuses très délicates et capables de percevoir les impressions les plus légères. La vue est assez bonne ; l’ouïe par contre, est mauvaise.

Quant à son intelligence, le cachalot se rapproche plus des dauphins que des baleines. Il évite cependant l’homme, et paraît le craindre plus que les dauphins, ces amis des matelots. Mais, s’il est attaqué, sa timidité fait place à une fureur, à une soif de combat et de vengeance, sans égale parmi les autres cétacés. On a vu un troupeau de dauphins effrayer une bande de cachalots, au point de leur faire prendre la fuite; on sait que la présence d’un navire, fait s’éloigner à toute vitesse les cachalots ; on en a vu montrer une telle épouvante à l’approche d’un ennemi, qu’ils restaient immobiles, tremblant de tout leur corps, s’agitant en désordre, et donnant ainsi à- l’homme tout le loisir de s’en rendre maître. D’après les baleiniers, c’est ce qui arrive quand une femelle est blessée la première ; mais si c’est le mâle qui est tué, tout le troupeau prend la fuite.

Les cachalots se nourrissent principalement de céphalopodes de diverses espèces. Naturellement ils avalent aussi les petits poissons qui viennent s'égarer dans leur vaste gueule, mais jamais le cachalot ne les chasse. D’après les anciens navigateurs, les cachalots attaqueraient les