LE HAMSTER COMMUN

vieux ne peuvent jamais se supporter ; les jeunes ont entre eux de meilleurs rapports. J’en ai élevé assez longtemps trois dans une cage ; jamais ils ne se disputèrent, et restèrent toujours étroitement unis. Quand ils se reposaient, ils étaient souvent l’un sur l’autre. De jeunes hamsters, nés de nids différents, s’attaquent aussitôt, se livrent des combats à mort.

Rien n’est plus amusant que d’enfermer ensemble un hérisson et un hamster. Tout d’abord, celui-ci regarde avec curiosité l’être singulier auquel on l’associe, lequel ne paraît s’inquiéter guère de lui. Mais bientôt le repos est troublé. Le hérisson est arrivé près de son compagnon de captivité, un grognement de mauvaise humeur le salue, et aussitôt il se roule sur lui-même. Le hamster s’avance, flaire cette boule hérissée de piquants, mais son museau est en sang; il donne un coup de patte, sa patte est blessée. Il grince des dents, il crie, il grogne, il saute sur le hérisson, cherche à le pousser avec son épaule, son épaule est piquée ; il emploie tous les moyens pour se débarrasser de ce monstre ; il se blesse encore les pattes, la bouche et, plus stupéfait encore qu’irrité, il s’assied, regardant son adversaire avec une expression comique de terreur et de rage concentrée, ou bien il se précipite sur n’importe quel autre objet, sur un autre hamster bien innocent, pour assouvir la colère dans laquelle l’a mis le hérisson. Celui-ci bouge-t-il de nouveau, la même scène recommence, au grand amusement du spectateur.

Le hamster supporte encore moins la présence de petits animaux que celle de ses semblables ; il leur fait une véritable chasse. Il se nourrit de jeunes oiseaux, de souris, de lézards, d’orvets, de couleuvres, d’insectes, autant que de végétaux. Lui jette-t-on un oiseau dans sa cage, il se précipite dessus, lui arrache les ailes, le tue d’un seul coup de dent à la tête et le dévore. Il s’attaque à tout ce que fournit le règne végétal. Les herbes, les légumes, les fruits de toute espèce, mûrs ou non, les carottes, les pommes de terre, les racines, tout lui est bon. En captivité il mange du pain, des gâteaux, du beurre, du fromage ; en un mot, il est omnivore.

Le hamster est un animal hibernant ; dès que la terre se réchauffe et se ramollit, il se réveille. Ce réveil a lieu en mars, et quelquefois en février. Il n’ouvre pas immédiatement son terrier ; il y reste encore quelque temps, et se nourrit des provisions qu’il a amassées. Au milieu de mars les mâles, au commencement de février les

femelles, quittent leur demeure, pour aller à la recherche de jeunes pousses de blé, de coquelicots, des grains nouvellement semés, qu’ils rapportent dans leur terrier ; un peu plus tard toutes les plantes fraîche leur sont bonnes.

En abandonnant leur retraite d’hiver, les hamsters se creusent un nouveau terrier, où ils passent l’été, et, dès que leur travail est fini, l’accouplement a lieu. Ce terrier d’été a 30 ou, au plus, 60 cent, de profondeur; dans la chambre principale est établi un nid où la femelle met bas. Il ne renferme qu’une seule chambre à provisions.

A la fin d’avril, le mâle se rend dans la demeure de la femelle ; l’un et l’autre vivent quelque temps en très-bons rapports ; ils se donnent même des témoignages d’attachement et se défendent mutuellement, au besoin. Deux mâles qui se rencontrent dans le terrier d’une femelle, se livrent un combat acharné, jusqu’à ce que le plus faible succombe ou s’enfuie : on trouve souvent de vieux hamsters mâles, couverts de cicatrices, restes de ces luttes. Mais, après l’accouplement, les deux époux deviennent aussi étrangers l’un à l’autre qu’auparavant.

Quatre ou cinq semaines après le rapprochement des sexes, la femelle met bas, dans un nid mollement et chaudement rembourré, de 6 à 8 petits. Elle a au moins deux portées par an : la première a lieu en mai. Les petits naissent nus et aveugles, mais avec des dents, et pèsent alors un peu plus de 4 grammes. Ils grandissent trèsrapidement, et leur poids est de 50 grammes, que leurs yeux sont encore fermés : ils ne s’ouvrent que du huitième au neuvième jour. Dès ce moment, les petits commencent à marcher autour de leur nid. La mère les élève avec tendresse ; du reste, elle adopte et soigne avec tout autant de dévouement d’autres nourrissons qu’on lui donne à élever, lors même qu’ils sont plus âgés que les siens. Le quinzième jour, les jeunes hamsters se mettent déjà à creuser, et, dès cet instant, la mère les émancipe, c’est-à-dire qu’elle les chasse de son terrier, et les force ainsi à se tirer d’affaire tout seuls, ce qui ne leur est pas difficile. Cinq ou six jours après la naissance, alors que leurs poils commencent à peine à se montrer, que leurs yeux sont encore fermés, les petits hamsters savent déjà prendre un grain de blé entre leurs pattes de devant, et le ronger avec leurs dents aiguës. En cas de danger, ils sautent dans le terrier avec assez d’agilité, les uns suivent leur mère, les autres se cachent qui dans un trou, qui dans un autre. La mère, quelque méchante et courageuse

LES RONGEURS

qu’elle paraisse d’ordinaire, se montre très- lâche quand il s’agit de défendre sa progéniture ; elle s’enfuit, s’enfonce avec ses petits dans un de ses couloirs, cherche à le boucher avec de la terre, ou creuse rapidement pour l’étendre.

Les hamsters nouveau-nés paraissent presque rouges de sang et font entendre un léger murmure, analogue à celui des chiens. Le deuxième ou le troisième jour, ils sont revêtus d’un léger duvet, qui s’épaissit peu â peu ; mais ils mettent un an à atteindre leur taille définitive. 11 paraît cependant que, nés en mai, ils sont déjà, en automne, aptes à se reproduire.

Dès que les moissons jaunissent, les hamsters courent affairés dans les champs. Les capsules du lin, les vesces, les pois, paraissent être leurs aliments de préférence. Un hamster qui habite un champ de lin ou de pois, n’enserre généralement pas d’autre récolte dans son terrier ; cependant, ce n’est pas là un fait absolu. On a remarqué que les vieux hamsters mâles savent mieux choisir leurs provisions, mieux les éplucher que les femelles ; ils y emploient d’ailleurs plus de temps. Celles-ci, après leur dernière portée, ont à se construire rapidement un terrier et à y entasser de la nourriture.

Ce n’est que dans les endroits où il n’est pas dérangé que le hamster travaille, le jour, à amasser des provisions; d’ordinaire, il emploie à le faire la première moitié de la nuit, et les premières heures de la journée. De ses pattes de devant, il recourbe les chaumes ; de ses dents, il coupe les épis, les pend entre ses pattes, les tourne, les retourne, dépouille les grains de leurs enveloppes , les fait passer dans ses abajoues, et rentre dans sa demeurequandcelles-cisontpleines.il peut emporter de la sorte, en une fois, jusqu’à 100 grammes de grains. Ainsi chargé, le hamster a une physionomie réellement comique, et il est le plus maladroit de tous les animaux. On peut alors le prendre sans crainte, car il ne peut plus mordre ; seulement on ne doit pas lui laisser le temps de vider ses abajoues et de se mettre sur la défensive.

En octobre, la température baisse, les champs sont vides, le hamster prépare sa demeure d’hiver. Il en bouche d’abord l’ouverture de sortie, puis l’ouverture d’entrée, en les remplissant de terre. En a-t-il encore le temps, ou craint-il les gelées, il se creuse un nid et des chambres à provision à une plus grande profondeur. L’animal se gorge de nourriture, s'enroule en boule au milieu du petit lit de paille qu’il s’est préparé et s’endort. Il se couche d’ordinaire sur le côté, la tête entre les pattes de derrière, les poils

en bon ordre, mais un peu hérissés. Un hamster en léthargie a les membres froids, rigides comme un cadavre ; quand on les a étendus de force, ils reprennent leur position primitive; ses yeux sont clos, mais limpides comme ceux d’un animal vivant ; les paupières se referment d’elles-mêmes ; la respiration et les battements du cœur sont insensibles, ce dernier n’a plus que de 14 à 15 pulsations par minute. L’animal paraît mort. Quelque temps avant le réveil, la rigidité disparaît; la respiration devient sensible; l’animal fait quelques mouvements; il ronfle, se dresse, ouvre les yeux, fait quelques pas en trébuchant comme s’il était ivre, essaye de s’asseoir, tombe, se relève, revient à lui, court lentement, mange, se nettoie, se lisse les poils ; il est enfin complètement réveillé. 11 faut user de prudence lorsqu’on veut s’assurer si un hamster est revenu à la vie active. Souvent il paraît mort, quand tout à coup une morsure vient apprendre que cette mort n’était qu’apparente. En liberté, les hamsters doivent se réveiller pendant l’hiver. Au mois de décembre, par une température de plusieurs degrés au-dessous de zéro, il leur arrive fréquemment d’ouvrir leurs terriers et de courir les champs. Dans une chambre continuellement chauffée, ils restent éveillés toute l’année, mais ils n’y sont pas à leur aise, et meurent rapidement.

Il est heureux qu’un animal aussi nuisible que le hamster soit poursuivi par beaucoup d’ennemis. Plusieurs oiseaux de proie, tant diurnes que nocturnes, les corbeaux, le putois, la belette lui font une poursuite continuelle, le tuent et le mangent quand ils peuvent s’en emparer. Le putois et la belette le suivent jusque dans son terrier, et sont par conséquent ses ennemis les pius redoutables. Quelque résistance qu’il leur oppose, le rongeur finit par succomber à leurs attaques. Chaque cultivateur ménagerait donc ces deux carnassiers, s’il savait reconnaître ses vrais intérêts; mais, au lieu de cela, il les tue sans pitié.

Chasse. — Dans bien des endroits, l’homme fait une guerre en règle au hamster. En Thuringe, par exemple, il est des gens qui ont pour profession de le déterrer et de le détruire. La commune paye, pour chaque hamster, une prime qui est plus forte pour une femelle que pour un mâle. Mais le principal rapport de cette chasse est fourni par les provisions que l’animal a rassemblées; on sèche les grains, et on les moud.

Usages et produits. — La peau du hamster [ est utilisée comme fourrure. Quoique celte four-

L’HYDROMYS A VENTRE JAUNE.

Fig. 54. L’Hydromys à ventre jaune.

rure soit bonne, légère et durable, elle n’est cependant pas d’une grande valeur. Dans plusieurs localités, on se nourrit de sa chair, et l’on n’a certes pas de motifs pour ne point le faire, car elle est tout aussi bonne que celle de l’écureuil et de plusieurs autres rongeurs, que l’on mange avec plaisir. On voit que le hamster est d’une certaine utilité. Disons, toutefois, que les profits qu’on en relire sont loin de compenser les dégâts quJil cause.

LES HYDROMYS — HYDROMYS.

Die Sumpfralten.

Caractères. — Nous avons encore à mentionner, parmi les muridés, un genre fort remarquable par la dentition. On ne compte plus ici que quatre molaires à chaque mâchoire, deux à droite, deux à gauche. Du reste, les hydromys ressemblent par le corps à des rats ; leur tête est allongée ; leur museau assez obtus ; leurs jambes sont courtes, et leur queue est longue ; ils ont les oreilles arrondies ; cinq doigts à chaque patte, ' ceux des pieds de derrière réunis à la

base par une petite membrane natatoire; des moustaches fournies et aussi longues que la tète.

Distribution géographique. — La seule espèce sur laquelle repose ce genre est exclusivement propre à la Nouvelle-Hollande.

L’IIYDROMYS A VENTRE JAUNE — HYDROMYS CIIRYSOG ASTER.

Die gemeine Sumpfralte.

Caractères. — L’hydromys à ventre jaune ( fig . 54) a près de 66 cent, de long, mais les deux cinquièmes environ appartiennent au corps. 11 a le dos d’un brun noir brillant, marqueté de fauve ; les flancs et le ventre d’un gris fauve à reflets jaune orangé ; les poils duveteux d’un gris clair, les poils soyeux entièrement noirs, ou d’un jaune doré, à pointe noire. Les pattes sont d’un brun foncé, et les poils qui recouvrent la queue sont roides et grisâtres.

Distribution géographique. — Cette espèce est du petit nombre des mammifères monodelphes qui habitent l’Australie. On le trouve sur les îles du détroit de Bass et à la terre de Van Diémeü.

LES RONGEURS

Mœurs, habitudes et régime. — Les mœurs de cet animal sont peu connues. On sait seulement qu’il fréquente les bords des fleuves et de la mer ; qu’il vit dans les eaux douces comme dans

les eaux salées; qu’il nage et plonge à merveille, et qu’il a plusieurs points de ressemblance avec le campagnol amphibie sous le rapport des habitudes.

LES ARVICOL1DÉS — ARVICOLINI.

Die Wühlmàuse.

Caractères. — La famille des ar vicolidésaenferme un grand nombre de petits rongeurs, assez semblables entre eux et ayant plus d’un rapport avec les muridés, parmi lesquels on les rangeait jadis. Toutefois, ils s’en distinguent par des formes plus trapues; une tête plus grosse et plus courte ; un museau plus large, généralement obtus; des oreilles moins proéminentes, arrondies, presque nues, en totalité ou en partie cachées par les poils ; des yeux moins volumineux et moins saillants ; un pelage généralement plus long et plus moelleux, et une queue couverte de poils.

Quant au caractère essentiel de la famille, il réside dans le nombre et la forme des molaires. Ces dents, au nombre de six pour chaque mâchoire, trois à droite, trois à gauche, sont formées de prismes triangulaires placés alternativement sur deux lignes, de manière à représenter des zigzags à la couronne ; et, sauf de rares exceptions, n’ont pas de racines proprement dites.

Les arvicolidés ne diffèrent pas beaucoup les uns des autres sous le rapport de la coloration. Leurs teintes sont fort peu vives et le plus ordinairement rembrunies. Les jeunes ont toujours un pelage plus sombre que les vieux, et les espèces qui habitent les montagnes l’ont généralement plus foncé que celles qui vivent dans les plaines.

Les différences de mœurs, d’habitat, de distribution géographique sont souvent plus prononcées que celles qu’offre le pelage.

Distribution géographique. — Les arvicolidés sont répandus dans les régions septentrionales de l’ancien et du nouveau continent.

Mœurs, habitudes et régime. — Us vivent dans des galeries souterraines, qu’ils creusent généralement eux-mêmes; ils habitent les plaines comme les montagnes, les terrains en culture aussi bien que les lieux les plus sauvages, les prairies les plus incultes ; ils fréquentent les champs, les jardins, les bords des rivières, des ruisseaux, des lacs, des étangs. Presque tous évitent l’homme, et bien peu se rencontrent dans les granges et les étables.

Leurs demeures consistent en couloirs simples ou ramifiés, et plus ou moins profondément situés. Quelques-uns se construisent une loge en forme de hutte. Ils sont généralement sociables, et la plupart se réunissent en bandes nombreuses.

Les arvicolidés ont une nourriture presque exclusivement végétale; ce n’est que par exception qu’ils mangent des substances animales. Aucun n’hiberne, et cependant beaucoup d’entre eux amassent des provisions d’hiver.

Leur genre de vie a quelque rapport avec celui des muridés, et ils ont des habitudes aussi bien nocturnes que diurnes. Leurs mouvements sont rapides , moins cependant que ceux des souris. Très-peu savent grimper ; mais le plus grand nombre, par contre, nagent à merveille, quelques espèces même sont aquatiques; d’autres vivent pendant plusieurs mois sous la neige, qu’ils creusent comme ils creusent la terre.

Quelques espèces, poussées sans doute par le besoin de nourriture, entreprennent de grands voyages , et c’est à la suite de pareils déplacements que plusieurs espèces, originaires de l’Asie, se sont acclimatées et sont devenues indigènes en Europe.

La vue et l’odorat sont les plus parfaits de leurs sens; l’ouïe ne paraît pas très-développée ; leur intelligence est faible.

Toutes les espèces d’arvicolidés se multiplient très-rapidement, quelques-unes même d’une manière incroyable et fâcheuse pour nous.

Usages et produits. — Sauf les grandes espèces qui, dans quelques pays, entrent exceptionnellement dans le régime de l’homme, les autres ne lui sont d’aucune utilité, et deviennent au contraire excessivement nuisibles partout où il les laisse trop se multiplier.