L’ONDATRA MUSQUÉ

ils appartiennent bien certainement aux premiers par tous leurs caractères. Ils ont des oreilles operculées, très-peu saillantes, couvertes de poils courts ; quatre doigts aux pattes de devant et un pouce rudimentaire ; cinq doigts aux pattes de derrière, bordés de poils natatoires, et armés d’ongles assez forts ; une queue longue, arrondie à l’extrémité, comprimée dans le reste de son étendue, et recouverte de petites écailles, entre lesquelles passent des poils courts, rares, cachés; de petits yeux; la lèvre supérieure fendue ; des moustaches longues. Les vieux individus ont les molaires pourvues de vraies racines.

Une glande particulière, s’ouvrant à l’extérieur, sécrétant un liquide blanc, oléagineux, à forte odeur de civette, occupant le voisinage des organes génitaux externes, est encore un caractère propre aux ondatras.

On a cru pendant longtemps que ce genre renfermait plusieurs espèces, mais une étude plus attentive les a fait réduire à une seule.

U’ONDATI\A MUSQUÉ — FIBER Z1BETHICUS,

Die Bisamratte ou Ondatra.

Caractères. — L’ondatra (fig. 5o), vu Igairement connu sous le nom de rat musqué du Canada, le musquasch des Anglo - Américains, est le plus grand des arvicolidés connus, et a beaucoup de rapports de forme avec le campagnol amphibie. Son pelage ressemble à celui du castor; il est épais, couché, mou, brillant. Les poils laineux en sont fins, courts, duveteux ; les poils soyeux sont luisants et du double plus longs que ceux-ci. Le dos est brun ; le ventre est gris, à reflets roux. Quelquefois le dos a une teinte plus ou moins jaune. La queue est noire. Les poils qui bordent les doigts sont blonds ; les ongles, roux de corne. Les mâles adultes ont près de 66 cent, de long, les deux cinquièmes environ appartenant à la queue.

L’ondatra musqué offre quelques variétés. Richardson (1) en signale trois : l’une est complètement noire, l’autre tachetée, et la troisième entièrement blanche.

Distribution géographique. — L’ondatra musqué habite l’Amérique du Nord, entre le 30 et le 69° de latitude nord.

On le trouve surtout dans le Canada, d’où l’on envoie chaque année plusieurs milliers de ses peaux en Europe.

Mwurs, habitudes et régime. — Il fréquente

(1 ) Richardson, Fauna borealis Ame ricana.

les prairies au bord des grands lacs, des grands fleuves à cours lent , des ruisseaux , des marais, mais surtout des étangs peu étendus, recouverts de roseaux et de plantes aquatiques.

C’est là qu’on le trouve en familles ou en tribus. Son genre de vie a beaucoup d’analogie avec celui du castor, si bien que, pour les sauvages, ces animaux sont frères; le castor, comme aîné, étant plus industrieux et plus sage, l’ondatra musqué étant plus inexpérimenté.

Comme le castor , l’ondatra est éminemment sociable, car il forme une grande partie de l’année des colonies quelquefois considérables, et, comme lui aussi, il se construit des habitations qui font saillie à la surface du sol, mais auxquelles aboutissent souvent des galeries profondes, telles que nous en trouvons dans les retraites souterraines des campagnols.

C’est ordinairement sur les bords d’un lac, d’un fleuve ou d’une rivière dont les eaux ont un cours insensible et dont les rives, couvertes de joncs, s’inclinent en pente douce, que les ondatras s’établissent de préférence pour y construire leurs huttes. Us font preuve dans ces circonstances d'un instinct admirable : on dirait qu’ils savent quel est le point extrême qu’atteignent les plus grandes crues, car c’est toujours sur la ligne du plus haut niveau des eaux, qu’ils élèvent leurs habitations. En outre, en prévoyance de crues exceptionnelles , ils les étagent de façon à ce que l’un des compartiments soit assez élevé pour ne jamais être envahi par l’eau. Extérieurement, les huttes des ondatras simulent un dôme. Les matériaux qui les composent sont des joncs assez profondément enfouis en terre, enchevêtrés les uns dans les autres avec une grande régularité , et recouverts extérieurement d’une épaisse couche de terre glaise, que l’animal gâche et transporte avec ses pieds, et qu’il applique et aplanit ensuite à l’aide de sa queue. Une couverture de joncs entrelacés, ayant quelquefois jusqu’à 22 cent, d’épaisseur recouvre cette première cloison, qui elle-même a de H à 16 cent. ; en sorte que ces diverses couches donnent aux parois de l’habitation une épaisseur totale de 23 cent, environ. Les dimensions d’une hutte varient selon le nombre de ses habitants. Son diamètre intérieur est de près de 66 cent., pour une famille de sept à huit individus. Un couloir souterrain, partant du fond de la demeure commune, conduit au sein de l’eau, et de ce couloir naissent plusieurs galeries, ayant des destinations différentes : les unes sont de simples boyaux plus ou moins étendus, terminés en

LES RONGEURS

cul-de-sac, que l’animal creuse pour découvrir les racines des plantes aquatiques dont il se nourrit l'hiver; les autres aboutissent à des compartiments profonds , exclusivement destinés à recevoir les ordures. Quand les colonies sont nombreuses, les huttes, groupées les unes à côté des autres, forment de véritables villages'.

Ces établissements , si habilement et si laborieusement construits, ne sont cependant que des abris d’hiver pour beaucoup d'entre les colons, ë't notamment pour les mâles. Au printemps les ondatras les abandonnent et gagnent par couples les hautes terres. Il paraîtrait, toutefois , qu’après l’accouplement, la plupart des femelles retournent aux huttes pour y mettre bas.

Pendant la saison froide, l’ondatra tapisse son habitation avec des nénuphars, des feuilles, des herbes, des roseaux. Il a soin, d’après Audubon, de ne recouvrir le sommet de sa hutte que d’une couche de plantes assez lâches pour que l’air puisse s’y renouveler facilement. Tant que l’étang n’est pas gelé jusqu’au fond, l’ondatra vit tranquillement dans sa chaude demeure, recouverte d’une épaisse couche de neige. Mais si le froid augmente, si toutes les issues lui sont fermées, l’animal tombe en souffrance , beaucoup même succombent , car ils ne peuvent creuser dans la glace des trous pour le renouvellement de l’air. Richardson , auquel nous sommes redevables de ce fait, ajoute que cela n’arrive que dans des hivers excessivement rigoureux; car les ondatras s’établissent dans des marais ou des étangs profonds, ou au voisinage de sources qui ne gèlent pas facilement.

L’ondatra musqué se nourrit principalement de végétaux aquatiques ; on a cependant trouvé dans ses demeures des restes de coquillages. Audubon a vu des animaux captifs manger volontiers les mollusques; ils ouvraient avec leurs dents ceux à coquille molle; quant à ceux à coquille dure, ils attendaient qu’ils s’ouvrissent d’eux-mêmes pour se précipiter rapidement sur eux, et les tuer à coups de dents. Les plantations voisines d’une colonie d’ondatras sont souvent visitées et saccagées par ces rongeurs. Us détruisent plus qu’ils ne mangent : en minant le sol, ils coupent les racines, renversent et font périr ainsi un grand nombre de plantes.

Les propriétaires d’étangs ont souvent aussi beaucoup à se plaindre de leurs dégâts. En creusant leurs galeries, ils percent les digues qui retiennent les eaux, ce qui cause les inondations des prairies environnantes à l’époque des grandes eaux.

Audubon et Bachmann ont donné une description excellente des mœurs de ces rats-castors, comme ils les nomment. « Les rats-castors, disent-ils, sont des animaux vifs , enjoués , lorsqu’ils se trouvent dans leur élément, c’est-à-dire dans l’eau. Par une belle nuit, on peut les voir dans les étangs des moulins, dans les pièces d’eau profondes et tranquilles ; ils jouent , ils nagent de tous côtés, laissant dans l’eau des sillons brillants ; ils s’arrêtent près des touffes d’herbes , sur les pierres d’où ils peuvent atteindre les objets qui flottent; ils s’asseyent sur la rive, et de là ils sautent à l'eau, l’un après l’autre, comme des grenouilles. De temps à autre on en voit un couché, immobile, à la surface liquide; il donne par moments un léger coup avec sa queue, comme le fait le castor, puis il disparaît subitement pour reparaître de nouveau à 10 ou 20 mètres de là, et recommencer le même jeu, ou se joindre à ses camarades. D’autres, sur la rive, ramassent des herbes, déterrent des racines et les transportent ensuite dans l’endroit le plus tranquille. On dirait que ces animaux forment une petite communauté pacifique, et ne demandent autre chose, pour être heureux, que le repos et la tranquillité.

« Un coup de feu tiré dans ces circonstances les fait tous fuir avec une précipitation sans égale; tous plongent sous l’eau, et se réfugient dans leurs demeures. Pendant le jour, alors même qu’il n’est pas très-secondéparla vue, l’ondatra est très-difficile à tirer lorsqu’il nage, car il a plongé avant que le plomb l’ait atteint. »

Nous ne savons que peu de chose sur la reproduction de l’ondatra. C’est en avril et mars, lorsqu’il a quitté sa demeure d’hiver, que l’accouplement a lieu. La femelle met bas dans sa hutte ou dans son terrier de trois à six petits.

Au dire des uns, elle n’aurait qu’une portée par an; au rapport des autres, elle en aurait de trois à quatre. On ne sait combien de temps les petits restent avec leur mère, ni combien dure leur croissance.

Chasse. — On chasse les ondatras moins à j cause des dégâts qu’ils font que pour les profils qu’on en retire.

On les prend dans des pièges amorcés avec des pommes, dans des trappes placées près de leurs demeures, ou encore on les tue dans leurs huttes. Les Indiens savent parfaitement reconnaître si une hutte est habitée ou non. Lorsqu'elle est habitée , ils s’en approchent sans bruit, enfoncent leur lance à travers ses parois ' et embrochent généralement ainsi l’individu I

LES CAMPAGNOLS

Fig. 55. L’Ondatra musqué.

qui s’y trouve. On dispose les trappes de façon qu’elles tombent dans l’eau, et noient l’animal. Si l’on abandonne un ondatra qui vient de se prendre, il est aussitôt entouré par ses camarades, qui se comportent à son égard comme le font les rats, c’est-à-dire le déchirent et le dévorent. Un ondatra qui vientde périr d’une façon quelconque doit être ramassé de suite, sans quoi ses compagnons font disparaître son cadavre qui est perdu pour le chasseur. On capture encore des ondatras en les enfumant dans leurs demeures avec du soufre. En un mot , l’homme met tous les moyens en usage pour s’en emparer.

Le lynx, le renard, le vison, la marte, les oiseaux de proie, diurnes et nocturnes, poursuivent aussi l’ondatra.

Captivité . — Pris jeunes , les ondatras s’apprivoisent facilement. L’animal est du reste très-doux ; Audubon dit qu’on peut lui donner samainà téter, sans crainte d’en êtremordu. Les vieux animaux, par contre, sont méchants et mordent. On ne peut les garder que dans des caisses doublées en fer-blanc. Sarrazin a eu un ondatra qui, en l’espace d’une nuit, fit dans du bois dur, sur une longueur de 30 cent., un trou de 8 cent.

Brehm.

de profondeur, par lequel il s’échappa; il pratiqua donc une ouverture plus grande que celle qui lui était nécessaire.

Usages et produits. — Les Indiens mangent la chair de l’ondatra avec plaisir, et sa fourrure est assez estimée, malgré la forte odeur de civette qui la rend désagréable pour bien des personnes. Cette odeur pénètre aussi la viande, au point de la rendre immangeable pour un Européen; elle peut même être assez forte pour incommoder. Sarrazin en ressentit plusieurs fois l’effet et s’évanouit même en disséquant de vieux ondatras mâles. Il fut, par la suite, obligé de les exposer à une forte chaleur avant de les disséquer. Audubon, par contre, prétend que cette odeur est bien plus supportable que celle du vison et surtout de la mouffette.