LE CAMPAGNOL AMPHIBIE

mangeait les racines des arbres, même celles i qui avaient une certaine épaisseur. J’avais fait greffer des roses blanches sur un églantier, et, à ma grande joie, j’avais vu cent cinquante-trois roses fleurir dans une seule année. Mais soudain la plante périt, et, en la déterrant, je vis que les racines avaient été rongées presque entièrement. Je laisse à penser combien ces dégâts m’irritèrent. Atteindre le coupable n’était pas chose facile. Je le voyais bien tous les jours, de la fenêtre, piller mes plantations de choux; mais j’étais trop loin pour le tuer, et, dès que quelqu’un se montrait, il disparaissait aussitôt. Ce ne fut qu’au bout de quinze jours que je parvins à le tuer de derrière un abri établi dans ce but. Pendant ce temps, il n’avait pas moins saccagé presque tout mon jardin. »

Sur les bords des étangs, les campagnols amphibies font des dégâts d’un autre genre, ils minent les digues, qui s’affaissent ensuite ou s’écroulent sous l’action des grandes eaux. Ils se nourrissent principalement de tiges et de racines de roseaux, qu’ils vont dévorer sur une espèce de table à manger. « Cette table, dit mon père, qui a beaucoup observé les campagnols aquatiques, est placée sur des tiges de roseaux recourbées, à quelques centimètres au-dessus de la surface de l’eau. Elle est formée d’une masse solide, épaisse, d’herbes vertes, et a de 28 à 30 cent, de diamètre, la surface en est parfaitement lisse; l’animal s’en sert à la fois comme table à manger et comme lit de repos. Dans l’étang de Renthendorf, les campagnols ne se nourrissaient, en été, que de tiges de roseaux. Ils les coupaient au niveau de l’eau, les prenaient dans leur bouche et les portaient jusqu’à la table la plus voisine. Là, ils s’asseyaient, saisissaient la tige avec leurs pattes de devant, et la tiraient à eux jusqu’à ce qu’ils arrivassent à la partie supérieure, succulente ; ils la tenaient alors solidement et la mangeaient tout entière. Avaient- ils fini avec une tige, ils en recherchaient une autre, la traitaient de même, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’ils fussent rassasiés. Pendant qu’ils sont ainsi occupés à prendre leur repas, les campagnols n’aiment pas à être dérangés. Aperçoivent-ils quelqu’un, même de loin, ils sautent aussitôt dans l’eau, plongent, et vont se cacher dans un de leurs couloirs. Ont-ils pu achever leur repas sans être distraits, ils se reposent sur leur table à manger. »

Le campagnol amphibie ne se contente pas seulement de tiges de roseaux, il mange encore des racines de toute espèce, des herbes succulentes, des fruits même.

[ Les schermaus se nourrissent de toutes sortes de légumes, et détruisent encore plus qu’ils ne consomment. « On a vu, dit Blasius, ces animaux détruire plus de la moitié d’une moisson. Ils coupent les chaumes au niveau de la racine pour faire tomber les épis ; ils grimpent sur les tiges de maïs pour en prendre les grains, sur les arbres et les espaliers pour en manger les fruits. » On prétend aussi qu’ils ne dédaignent pas une nourriture animale, qu’ils mangent des insectes aquatiques, des larves, des grenouilles, des poissons, des crustacés, qu’ils rongent souvent des morceaux entiers des peaux que les tanneurs plongent dans l’eau, et qu’ils mangent les œufs des oiseaux qui nichent à terre.

En automne, ils agrandissent leur terrier , creusent une chambre de provisions et la relient à leur ancienne demeure au moyen d’un couloir. Ils remplissent cette chambre de pois, d’oignons, de pommes de terre dont ils se nourrissent à la fin de l’automne et au printemps.

Lorsque le froid est très-intense, ils s’endorment, sans toutefois tomber en léthargie. Trèsrarement on voit la piste d'un campagnol amphibie ou d’un campagnol terrestre marquée sur la neige ; ce qui démontre qu’ils ne quittent pas leur terrier pendant les froids. Les fortes gelées leur sont nuisibles et en font périr un grand nombre.

Les campagnols aquatiques se multiplient trèsrapidement. Ils mettent bas trois ou quatre fois par an, dans un nid bien mollement rembourré, de deux à sept petits. Ce nid est le plus généralement à une certaine profondeur ; on le trouve par exception, l’été, dans des buissons épais, à la surface du sol, et très-rarement dans les roseaux. Blasius dit y en avoir vu un.

« C’était à un mètre au-dessus du niveau de l’eau et à trente pas du bord. Lié à trois tiges de roseaux, comme celui de la calamoherpe, il avait une forme sphérique et était composé de fines feuilles de graminées. Un tampon de ces mêmes feuilles en bouchait l’entrée ; son diamètre, à l’extérieur, était de 10 cent, et le vide intérieur mesurait un peu plus de 3 cent. Il contenait deux jeunes rats d’eau, à demi adultes, d’un noir de charbon. Un des deux parents était également noir ; il avait abandonné la place à mon arrivée, et avait sauté à l’eau. Il nageait et plongeait avec beaucoup d’habileté. L’étang ayant de 70 à 80 cent, de profondeur, les parents ne pouvaient atteindre le nid qu’à la nage, et devaient ensuite grimper le long des tiges de roseaux.

« La situation ordinaire du nid des campagnols

amphibies en est toute différente ;ceux-ci avaient toute facilité pour établir souterrainement le leur dans les champs ou les prairies avoisinantes, ou bien encore sur le sol, dans les buissons qui couvraient la digue de l’étang ; aussi je ne sais comment m’expliquer ce fait. J’ai trouvé ce nid par hasard, en fouillant les roseaux pour découvrir celui de l’effarvatte ; jamais je n’aurais éu l’idée de chercher à pareil endroit un nid de campagnol amphibie. »

Avant l’accouplement, le mâle et la femelle jouent longtemps ensemble. Le mâle surtout se tourne et se retourne dans l’eau : on dirait, à le voir, qu’il est entraîné par un tourbillon. La femelle le regarde avec une indifférence apparente, mais, quand il a fini ses jeux, elle nage à côté de lui, et l’accouplement a lieu.

La mère soigne ses petits avec tendresse, et les défend en cas de danger. Quand elle ne trouve pas un nid assez sûr, elle les prend dans sa bouche et les transporte dans un autre endroit, au travers souvent de larges rivières. Oubliant le danger qu’elle court elle-même, elle se laisse quelquefois prendre avec la main, mais on ne peut lui enlever que difficilement le petit qu’elle porte dans sa gueule. « Lorsque les petits sont découverts par la charrue, dit Fitzinger, et ne sont pas tués de suite, on voit la mère accourir, chercher [ à les entraîner dans, une autre demeure, à les transporter sous le buisson le plus voisin. Les petits sont-ils menacés, elle les défend avec courage, elle s’élance sur les chiens, sur les chats, sur l’homme lui-même, et ses dents aiguës font souvent de profondes morsures. Au bout de trois semaines, elle les fait sortir au dehors, et, tandis qu’ils paissent le gazon, elle porte dans son terrier de jeunes pousses d’herbes et des pois dont les petits sont très-friands. Ceux-ci commencent bientôt à s’exercer à creuser et ne tardent pas à devenir très-nuisibles dans les champs et les jardins.

Captivité. — Les campagnols amphibies ne [ sont pas des animaux à tenir en captivité ; ils sont assez délicats, réclament beaucoup de soins, et ne s’apprivoisent jamais complètement.