LE CAMPAGNOL DES NEIGES

Fig. 57. Le Campagnol des neiges.

la neige, pour récolter des racines. Aucun autre I mammifère ne le suit dans ces parages élevés ; de temps à autre seulement une belette ou une hermine vont l’y poursuivre.

Le campagnol des neiges n’est connu des naturalistes que depuis quelques années. Ch. Martins^), qui le premier l’a décrit, raconte comment il en fit la découverte en 1841, pendant une excursion au Faulhorn.

« Curieux, dit-il, de comparer les climats que j’avais étudiés au Spitzberg et en Laponie avec un climat tout aussi rigoureux, non plus à cause de sa latitude, mais à raison de son élévation au-dessus de l’Océan, je m’étais établi avec mon ami A. Bravais dans cet observatoire aérien pendant les mois de juillet et d’août 1841. Tandis que nous nous livrions à nos expériences, nous apercevions souvent un petit animal passer rapidement près de nous, et se glisser furtivement dans son terrier. Nous remarquâmes qu’il se trouvait aussi dans l’auberge et se nourrissait de plantes alpines. Au premier abord, sa ressemblance avec la souris commune nous fit croire que cet hôte incommode avait suivi l’homme dans sa demeure sur le Faulhorn, comme il a jadis traversé les mers à bord des navires. Mais un examen plus attentif me prouva que, loin d’être une souris, c’était une espèce du genre campagnol qui avait échappé jusqu’ici aux recherches des naturalistes. Je le désignai sous le nom de cam-

(I) Ch, Martins, Du Spitzberg au Sahara. Paris, 1866, p. 311.

pagnol des neiges (. Arvicola nivalis ). Ce n’est pas la première fois cependant que ce petit animal avait été remarqué par des voyageurs. En 18 H, le major Weiss, ayant dressé Au sommet du Faulhorn un signal géodésique, dit y avoir vu une espèce de souris qu’il n’avait jamais aperçue autre part. Ce fait prouve que cè campagnol habitait le sommet du Faulhorn avant qu’on eût bâti l’auberge qui date de 1832; mais on l’a encore observé ailleurs dans les hautes Alpes. Les guides de M . Pictet lui assurèrent avoir trouvé des souris aux rochers des Grands-Mulets, à 3, 080 mètres au-dessus de la mer. Ces souris sont des individus de cette espèce, qui ressemblent, à s’y méprendre, à la souris domestique. Or, les Grands-Mulets sont des rochers où l’on passe la nuit en montant au mont Blanc, après avoir marché pendant plusieurs heures sur la neige et sur la glace. Ainsi c’est dans cette île entourée d’un océan de neige et où végètent à peine quelques plantes alpines, que de nombreuses générations de ces animaux se sont reproduites. Enfin, un explorateur intrépide des hautes Alpes, Hugi, a rencontré ce même rongeur sur le Finsteraarhorn, à une hauteur de 3,900 mètres au-dessus de la mer. »

Après une ascension des plus pénibles, Hugi et ses compagnons de voyage, arrivés à la Finsteraarhorn, se mirent à chercher la hutte qu’y habite, pendant l’été, un gardeur de chèvres, pour s’en faire un abri. « Un monticule de neige nous l’enseigna, dit notre hardi géologue, nous nous mimes à creuser. Il faisait nuit déjà de-

LES RONGEURS

puis longtemps lorsque nous découvrîmes le toit. A partir de ce moment, l’ouvrage se fit vite. Nous dégageâmes enfin la porte, et entrâmes joyeux dans la hutte ; une vingtaine de campagnols prirent la fuite et ne parurent nullement disposés à nous disputer leur demeure, et nous en tuâmes sept. » Blasius a observé le campagnol des neiges sur les montagnes des environs de Chambéry, au mont Blanc, à la Remina, à 4,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, sur la cime la plus élevée du pic Linguard, dans la vallée supérieure de l’Etz. « Dans les Alpes centrales, dit-il, je n’ai trouvé que la variété grise, à poils grossiers. La variété blanche, à poils noirs, ne se trouve, â ma connaissance, qu’aux environs d’Interlaken, et je n’ai rencontré la variété jaune fauve, que dans les Alpes calcaires du nord-ouest de la chaîne des Alpes bavaroises, dans le Tyrol septentrional et dans le pays de Salzbourg. »

Comment le campagnol des neiges vit-il dans sa patrie pauvre et inhospitalière ? C’est ce qui n’est pas encore parfaitement connu. On sait qu’il mange des herbes, des racines, des plantes alpines, du foin ; qu’il en amasse des provisions, mais on comprend à peine de quoi il peut se nourrir dans plusieurs endroits : ici, il ne trouve qu’une seule espèce de plante; là, toute nourriture semble lui faire défaut. En été, il est à l’abri du besoin, car il visite alors les huttes et mange de tout ce qu’il y trouve, à l’exception de la viande.

11 se loge tantôt dans des trous creusés en terre, tantôt dans des amas de pierres ou dans des murs. Ses habitudes étant en partie diurnes, on peut le prendre durant le jour dans les pièges que l’on place aux environs de sa demeure, ou môme l’assommer ou le tirer. L’elfraie-t-on, il disparaît entre les rochers ; mais il ne tarde pas à reparaître. Lorsqu’on fouille son terrier, on y trouve du foin, des chaumes, des racines de pimprenelle, de gentiane et d’autres plantes alpines.

La femelle a deux portées dans l’été, de quatre à sept petits. Blasius a trouvé encore des tout jeunes à la fin de septembre.

En hiver, le campagnol des neiges descend un peu, mais jamais jusqu’à la région habitée. Il se nourrit alors des provisions qu’il a amassées; ne lui suffisent-elles plus, il se creuse des couloirs sous la neige, va de plante en plante, de racine en racine. Il trouve ainsi, avec peine, sa nourriture quotidienne.