LE LEMMING DE NORWEGE — MYODES LE. H MUS

Ber norwegische Lemming, The Lemming.

Historique. — Le lemming de Norwège ( fig . 61) est l’animal le plus énigmatique de toute la Scandinavie. Aujourd’hui encore, les montagnards croient qu’il tombe du ciel, qu’on ne saurait s’expliquer autrement le nombre extraordinaire qu’on en voit à certains moments ; et que sa disparition est en quelque sorte la conséquence de sa voracité, cette voracité amenant des altérations des voies digestives qui le font périr. Olaüs Magnus, le célèbre évêque d’Upsal, est le premier qui ait fait mention de cet animal. R raconte qu’en 1518, traversant à cheval une forêt, il y vit une telle quantité d’hermines que toute la forêt était remplie de leur puanteur. Ce rassemblement était dû à la présence de petits quadrupèdes, que l’on nomme lemar, quadrupèdes qui tombent parfois du ciel au milieu d’un orage et de la pluie, sans que l’on sache s’ils arrivent d’iles éloignées, ou s’ils se forment dans les nuages. « Ces animaux, dit-il, apparaissent comme les sauterelles, en bandes innombrables, ils dévorent tout ce qui est vert, et ce qu’ils ont mordu périt, comme empoisonné. Ils vivent tant qu’ils n’ont pas d’herbes nouvellement poussées à manger. Lorsqu’ils veulent partir, ils se réunissent comme les hirondelles. Mais un grand nombre meurent, et les cadavres empestent l’air, ce qui cause aux hommes des vertiges et la jaunisse; beaucoup sont dévorés par les hermines, qui s’en engraissent. »

Les autres auteurs n’ont fait que répéter ce récit, et en 1633 Olaüs Wormius écrivit tout un livre pour démontrer que les lemmings naissent dans les nuages et tombent à terre. Il ajoute qu’on a cherché, mais en vain, à écarter ces animaux par des exorcismes et des conjurations. Linné le premier, en 1740, donna une description exacte du lemming, si exacte et si complète qu’il n’y a rien à y ajouter.

Caractères. — Le lemming de Norwège a 16 cent, de long, la queue n’en mesurant que 2. Le museau est couvert de poils ; la lèvre supérieure est profondément fendue ; les moustaches sont courtes; les oreilles petites, rondes, cachées sous le pelage ; les doigts sont armés d’ongles fouisseurs vigoureux, surtout aux pattes de devant, et ils sont plus forts chez le mâle que chez la femelle. Le poil est long et abondant. La robe est brun jaunâtre, marquée de taches foncées ; la queue et les pattes sont jaunes ; deux raies jau-

nes, partant de l’œil, vont à l’occiput ; le ventre est jaune, presque couleur de sable.

Distribution géographique. — ■ Cette espèce habite non-seulement la Norwège, comme son nom l’indique, mais aussi la Laponie et le Groenland.

D’après ce qui m’a été dit en Norwège, on les trouve sur toutes les hautes montagnes de ce pays, et dans les îles montueuses. Plus au nord, ils descendent jusque dans la Tundra. Dans les vastes marais qui s’étendent entre l’Altenfjord et la Tana, je trouvai leurs excréments partout où il y avait un endroit sec, mais je ne vis pas un seul individu. En mai, ils étaient très-communs sur le Dovrefjeld, où je pus les observer , on les trouve surtout dans la zone qui s’étend de 1,300 à 2,000 mètres au-dessus du niveau de la mer, c’est-à-dire de la limite des pins à celle des neiges éternelles. Cependant j’en rencontrai quelques-uns dans le Gulbrandsdal, à quelque cent mètres seulement au-dessus du niveau de la mer, dans les endroits humides.

Mœurs, habitudes et régime. — Ces animaux ressemblent à de petites marmottes ou à des hamsters ; ils ont beaucoup des mœurs de ces derniers. On les trouve dans les endroits secs des marais qui recouvrent une grande partie de la Norwège. Ils y habitent de petits couloirs, sous les pierres ou dans la mousse, et on les voit parfois rôdant entre les petites collines qui s’élèvent du milieu des marais. Il est rare de voir sur le sol des sentiers creux, conduisant d’un terrier à l’autre ; ce n’est que dans la neige qu’ils se creusent de grands couloirs.

Les lemmings sont jour et nuit en mouvement, ils marchent en trottant et assez rapidement pour qu’un homme ait de la peine à les atteindre à la course. Ils se montrent très-intelligents dans leurs déplacements, savent découvrir la moindre place sèche, et s’en servir comme d’un pont pour traverser les marais. L’eau ne leur est pas agréable: les jette-t-on dans un baquet plein d’eau ou dans un ruisseau, ils grognent, ils crient, et cherchent à gagner le plus vite possible un endroit sec.

D’ordinaire, ils trahissent eux-mêmes leur présence. Us sont souvent tranquillement couchés dans leurs trous, bien à l’abri.des regards des passants ; mais l’apparition d’un homme les excite trop pour qu’ils puissent se taire. Us saluent son arrivée par des cris , des grognements analogues à ceux du cochon d’Inde. Quand ils sont hors de leurs terriers, ils ne prennent la fuite que lorsqu’on marche sur eux. Us se précipitent alors vers le premier trou qu’ils aperçoivent, s’y blot-