LE LEMMING DE NORWÈGE

Fig. Cl. Le Leniming de Norvège.

tissent, et ne veulent plus en sortir, aussi peut-on les y tuer ou les y prendre sans difficulté. Leur courage est extraordinaire ; à cet égard, ils m’amusaient, beaucoup, et je ne pouvais me lasser de les provoquer. Dès qu’on arrive près de leur terrier, ils s’élancent au dehors, crient, grognent, se dressent, relèvent la tête, et lancent à leur adversaire des regards si menaçants, que l’on se demande s’il faut les attaquer ou les laisser tranquilles. Du reste, ils font bonne contenance devant un assaillant. Si on leur tend sa botte, sa canne, le canon de son fusil, ils le mordent solidement ; plusieurs prirent entre leurs dents mes pantalons avec tant de force, que j’eus beaucoup de peine à les en détacher. Dans de pareilles occasions, leur colère est extrême, et, sous ce rapport, ils ressemblent tout à fait aux hamsters. Quand on s’avance rapidement sur eux, ils se retirent à reculons, en criant et en grognant, la tête toujours levée. Rencontrent-ils un obstacle, ils tiennent tête, et se laissent prendre plutôt que de faire un détour. Quelquefois même ils s’élancent sur leur adversaire. Ils ne paraissent craindre aucun animal, et il en est peu qu’ils n’osent attaquer. Beaucoup sont écrasés dans les rues, au

milieu desquelles ils s’arrêtent sous les pieds des passants et sans chercher à les éviter. Les chiens en tuent un grand nombre, les chats en mangent tant, qu’ils en sont toujours rassasiés ; je ne peux m’expliquer autrement ce fait, qu’au relais de Fogstuen, sur le Dovre, les chats se promenaient au milieu des lemmings sans avoir l’air de s’en occuper.

Les lemmings déploient le même courage, la même énergie dans les combats qu’ils se livrent entre eux, combats dans lesquels il y a souvent des victimes, qui sont en partie dévorées par les vainqueurs. Ch. Martins nous apprend que lorsqu’il mettait dans une cage deux lemmings pris dans des terriers différents, la lutte commençait aussitôt et ne cessait que par la mort de l’un des deux combattants; pour en garder plusieurs ensemble, il fallait les prendre dans le même terrier. Nous avons vu que les campagnols n’agissent pas autrement. Mais il y a plus ; Scheffer assure que deux colonnes émigrantes qui se rencontrent le long des lacs, des prés et des fleuves, se livrent de grandes batailles, dans lesquelles beaucoup succombent.

En hiver, les lemmings se creusent de longs

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LES RONGEURS

couloirs dans la neige: ils y construisent, et j’ai pu le voir lors de la fonte des neiges, un nid à parois épaisses, en herbes mâchées. Ces nids sont à 20 ou 25 cent, de profondeur, il en part de longs couloirs dans divers sens. La plupart de ces couloirs ont pour base la couche de mousse, et pour voûte la couche de neige ; ils sont donc creusés entre l’une et l’autre. Les lemmings courent aussi à la surface de la neige, du moins traversent-ils les grands champs de neige des montagnes.

D’après mon vieux chasseur, la femelle ne construit pas un nid particulier pour ses petits ; elle met bas dans celui qu’elle habite. Je n’ai pas été assez heureux pour rencontrer un de ces nids; je dirai, d’ailleurs, que, lors de mon séjour au Dovrefjeld, on ne voyait pas de jeunes.

L’on ne sait pas combien de portées les lemmings ont dans l’année ; mais elles doivent être au moins aussi fréquentes que chez les campagnols, si l’on en juge par leur multiplication ; Scheffer dit seulement, sans plus d’indications, qu’ils en ont plusieurs par an.

Le nombre des petits par portée est mieux connu. Linné avait fixé cenombreàcinq ousix ;Ch. Martins(t) est venu le confirmer : il n’a pas trouvé plus de cinq petits dans les femelles qu’il a ouvertes. Ce dernier chiffre doit être certainement le plus fréquent et peut-être même la moyenne n’est-elle que de quatre, comme chez la plupart des campagnols. Gunner et Rycaut, qui font monter le nombre des petits l’un à sept au moins, l’autre à huit ou neuf, tombent sans aucun doute dans l’exagération, ou ne basent leur opinion que sur des cas tout à fait exceptionnels. S’il faut en croire Linné et Rycaut, les femelles qui mettent bas pendant le voyage ne seraient pas pour cela arrêtées dans leur marche : elles continueraient à suivre la colonne en portant un petit dans la gueule et un autre sur le dos. Ce fait, qui suppose l’abandon d’une partie de la portée, mérite confirmation.

Les lemmings se nourrissent des rares plantes qui végètent dans leur patrie, d’herbes, de lichens, de chatons de bouleaux nains, de diverses racines. On ne les trouve que là où croît le lichen des rennes ; où manque ce lichen le lemming manque aussi. Cela indique bien que cette plante est leur principale nourriture. D’après ce que j’ai pu voir,- ils n’amassent pas de provisions, mais vivent en hiver de ce qu’ils peuvent encore trouver sous la neige, notamment de bourgeons.

(I ) Ch. Martins, Voyage en Laponie , in : Du Spilzberg au Sahara , Etapes il’un naturaliste. Paris, 1866, p. 175.

Linné rapporte qu’il a un goût si prononcé pour un fromage que les Lapons composent avec du lait de rennes et des feuilles de la Rumex acetosa, qu’on est obligé de l’enterrer profondément pour le soustraire à leur voracité. Les individus que le docteur Guyon a conservés en captivité mangeaient volontiers du pain, du biscuit de matelot, des noix, des noisettes, des amandes, des raisins secs, des figues, et des fruits du Rubus arcticus et de plusieurs Vaccinium.

Dans la vie sédentaire, les lemmings ne causent pas de grands dégâts ; car les contrées qu’ils habitent sont à peu près sans cultures ; ils ne pénètrent pas dans les habitations, et ce n’est même que par hasard qu’un individu égaré se montrera dans une cour. Cependant, un habitant des îles Lofotes m’a assuré que parfois les lemmings ravageaient les champs de pommes de terre, qu’ils s’établissaient dans ces champs, creusaient de longs couloirs à travers les racines et se nourrissaient des tubercules. Quelque pauvre d’ailleurs que paraisse leur patrie, elle est cependant assez riche pour subvenir à tous leurs besoins.

Dans certaines années, les lemmings entreprennent de grandes émigrations. En rapportant ce fait, dont les naturalistes ont parlé depuis si longtemps, je dois faire remarquer que les habitants du Dovrefjeld n’ont point connaissance de ces déplacements, et que les Lapons mêmes n’ont nullement pu me renseigner à ce sujet. Des Finlandais, que je questionnais dans ce but, n’en savaient rien non plus, et si ce n’était Linné qui se porte garant du fait, je ne le mentionnerais même pas.

Les migrations du lemming de Norwège paraissent n’avoir lieu que de loin en loin : tous les dix ou vingt ans, selon les uns ; un peu plus fréquemment, selon les autres ; mais, dans tous les cas, jamais d’une manière périodique. Ceux des naturalistes qui ont eu la bonne fortune d’observer une partie du phénomène, — car personne jusqu’ici n’a pu le suivre dans son entier, — sont d’accord sur ce point : que c’est généralement en automne, et par exception en été, que les lemmings émigrent. C’est de la chaîne des Alpes Scandinaves que, d’après Jes observateurs, partiraient les bandes émigrantes. Les unes tendraient vers la mer du Nord, les autres vers le golfe de Bothnie, en suivant, le plus souvent, une direction parallèle au cours des rivières et des fleuves. -

Quelle peut être la cause de ces migrations? Cette question a dû nécessairement préoccuper les naturalistes. Les uns les ont attribuées à