LE LEMMING DE NORWÈGE

loi

l’imminence d’un hiver rigoureux, dont l’animal aurait le pressentiment, et auquel il chercherait à se soustraire à l’avance en gagnant des régions plus hospitalières. Cette opinion, qui est généralement répandue parmi les peuples du Nord, n’est pas toujours en accord avec les faits, car on a vu des hivers relativement doux succéder à des migrations de lemmings. Brunnick et Pallas, qui ont pour eux l’assentiment des Norwégiens, pensent, au contraire, que ces déplacements ont pour cause le manque de nourriture. Certains vents desséchants ruineraient la végétation des plateaux habités par les lemmings, ce qui déterminerait ceux-ci à aller chercher pâture ailleurs. Mais la disette, dont il faut certainement tenir grand compte, ne paraît pas être la cause unique des migrations, par la raison que la végétation, comme on l’a constaté, n’est pas absolument éteinte sur les régions alpines au moment où les lemmings les abandonnent. Enfin, pour d’autres observateurs, les déplacements de ces animaux seraient la conséquence de leur trop grande multiplication. 11 est probable, en effet, que c’est là, sinon l’unique, du moins la principale cause des migrations qui nous occupent. L’excès du nombre pouvant amener et amenant, par le fait, l’insuffisance de nourriture, les lemmings, poussés par le môme instinct qui, dans des circonstances analogues, guide les campagnols, abandonnent une contrée en partie déjà ravagée et qui ne tarderait pas à l’être complètement, pour des contrées mieux pourvues.

Quoiqu’il en soit, les voyages entrepris parles lemmings sont un des phénomènes naturels les plus curieux à observer. A un moment donné, et comme s’ils obéissaient à un signal, tous descendent de leurs montagnes pour se réunir dans les vallées ou dans les plaines, et former des colonnes immenses qui, généralement, prennent des directions diverses. Tous les auteurs qui ont parlé avec connaissance de cause des déplacements des lemmings, s’accordent à dire que ces animaux, réunis en troupes, s’avancent droit devant eux, dévorant tout sur leur passage et creusant sur le sol et dans les herbes des sillons profonds de 4 à 6 cent, et distants l’un de l’autre de plusieurs pieds. 11 en résulte que les champs par lesquels ils passent ont l’apparence de champs labourés. Rien ne peut les détourner de leur route, rien ne les arrête, ils franchissent tout audacieusement; un homme se met-il dans leur passage, ils glissent entre ses jambes; une meule de blé, de foin, leur fait-elle obstacle, ils s’ouvrent un chemin au travers, à l’aide de leurs

dents ; si c’est un rocher, ils le contournent en demi-cercle, et reprennent leur direction rectiligne. Un lac se trouve-t-il sur leur route, ils le traversent en ligne droite, quelle que soit sa largeur, et très-souvent dans son plus grand diamètre. Un bateau est-il sur leur trajet au milieu des eaux, ils grimpent par-dessus et se rejettent dans l’eau de l’autre côté. Un fleuve rapide ne les arrête pas, ils se précipitent dans les flots, dussentils tous y périr. Ces détails, en grande partie dus à Linné, sont confirmés par tous les auteurs qui, depuis, ont assisté aux déplacements des lemmings. Zetterstedt dit que dans la migration qui eut lieu en 1 823, ils faillirent faire sombrer plusieurs bateaux en traversant l’Angermanely, près d’Hernoesand; un fait semblable a été recueilli par Ch. Martins, à Bossekop, et en 1833 on a vu les émigrants de cette époque monter dans les bateaux près de Dupvig.

On a prétendu que, dans leurs excursions, les lemmings n’entraient jamais dans les maisons. Rycaut, l’un des premiers historiens de ce petit rongeur, a avancé le fait, et Ch. Martins semble le confirmer, lorsqu’il dit qu’ils virent beaucoup de lemmings autour de Karesuando (septembre 1839), mais pas un seul dans les habitations. Cependant le docteur Guyon, qui, à la fin de j uillet 1863, était témoin d’une émigration de ce genre, affirme qu’à Lillehamar (Norwège), on en tuait tous les jours dans les dépendances du jardin où il était logé ; et qu’un matin, dans la même ville, il lui est arrivé d’en poursuivre dans les rues où ils s’étaient attardés : « Ils se réfugiaient tous, ajoute-t-il, dans les maisons les plus voisines de leur parcours. »

Les lemmings conservent pendant le voyage les habitudes qu’ils ont dans la vie sédentaire : inactifs, ou à peu près, durant une partie de la journée, ils ne commencent à se mettre en marche qu’au coucher du soleil. Ceux mêmes que l’on retient captifs, aussitôt que la nuit se fait, s’agitent, errent et rongent les barreaux de leur cage. Après avoir voyagé la nuit et une partie de la matinée, ils font halte et se reposent. Mais ce repos ne va pas jusqu’à respecter les champs où ils se trouvent, car ils y exercent de tels ravages qu’il semble que l’incendie y ait passé.

Ces innombrables légions d’émigrants, qui portent la désolation sur leur passage, et dont rien n’a pu arrêter la course, trouvent enfin deux barrières infranchissables : la mer du Nord et le golfe de Bothnie ; mais elles y arrivent considérablement diminuées. Quoique excellents nageurs, les lemmings périssent en grand nombre

en voulant traverser les fleuves ; beaucoup, surtout, deviennent la proie d’une foule d’ennemis naturels qui se mettent à leur suite. Les renards, les ours, les gloutons, les martes, les hermines, les oiseaux de proie, diurnes et nocturnes, leur font une chasse continuelle et en détruisent une immense quantité ; les rennes mêmes, à ce qu’on prétend, se détournent de leur route pour les poursuivre ; parmi les animaux domestiques, le porc, le chat et le chien doivent être aussi comptés parmi leurs ennemis ; mais l’on pourrait dire que le chien les tue plutôt par plaisir que par nécessité, car il ne les mange pas, ou n’en dévore que la tête. Enfin, il n’est pas jusqu’aux goélands, aux pies, aux corneilles qui ne s’attaquent aux lemmings. Il est même assez curieux de voir un de ces animaux aux prises avec un des grands oiseaux qui les poursuivent. J’ai eu la bonne fortune d’assister à un pareil combat. Une corneille mantelée, qui se tenait immobile sur un rocher, fondit tout à coup sur la mousse et chercha à enlever quelque chose. Ce quelque chose n’était autre qu’un lemming, qui se défendait de toutes ses forces, en grondant, grognant, soufflant, sifflant ; il s’élança même plusieurs lois contre l’oiseau, qui dut reculer, mais sans

LES CASTORIDli

Die Biber, 1

Caractères. — Les castoridés, que l’on a associés tantôt aux myopotames, tantôt aux ondatras, d’autres fois aux hydromys, forment une famille bien distincte, caractérisée par la palmature des pieds postérieurs, et surtout par une queue élargie en forme de palette.

Un seul genre la compose.