II — HO

LES RONGEURS

chargent le bois entre ses pattes comme sur une voiture, le traînent jusqu’à leurs huttes, le déchargent, pour recommencer ce manège jusqu’à ce que leurs constructions soient finies. Toujours d’après Olaüs, les dents des castors sont si aiguës, qu’elles coupent les arbres comme un couteau, et malheur à l’homme qui se laisse prendre par elles, l’animal ne lâche que quand il a coupé les os. La hutte que construit le castor est formée de deux ou trois chambres superposées, et sa disposition est telle que l’animal a le corps hors de l’eau, la queue en atteignant la surface. Cette queue, écailleuse comme celle d’un poisson, couverte d’une peau coriace, est, au rapport de l’évêque d’Upsal, un excellent mets et un bon remède pour ceux qui ont l’intestin faible. On la mange souvent, ainsi que les pattes, en guise de poisson.

« Il est faux, ajoute l’auteur que nous citons, que, poursuivi, le castor, comme l’a dit Solinis, se coupe lui- même avec les dents la poche à castoréum, et la jette aux chasseurs pour se sauver; tous les castors captifs ont encore cette poche, et on ne peutla leur enlever sans les tuer. Le castoréum est le meilleur spécifique pour la peste, la fièvre; il est utile dans toutes les maladies. Mais le castor a encore une autre utilité. De la plus ou moins grande élévation des huttes, on peut préjuger la hauteur qu’atteindront les plus grandes eaux, et les paysans savent, en observant les castors, et selon qu’ils ont établi leurs demeures plus ou moins haut, jusqu'où ils peuvent labourer; s’il leur convient de pousser les cultures jusqu’au bord des fleuves, ou de les arrêter à une certaine distance, de peur d’une inondation. »

Tous les auteurs crurent à ces fables, et ne firent qu’y ajouter. Jean-Marius Mayer, médecin à Ulm, puis à Augsbourg, écrivit, en 1640, sur les usages médicinaux du castor, un petit livre qui ne se compose presque que de recettes. Jean Frank, en 1685, l’augmenta considérablement (1). La peau, la graisse, le sang, les poils, les dents du castor, y sont donnés comme d’excellents remèdes ; mais le castoréum a par-dessus tout une vertu souveraine. Des poils, on fait des chapeaux qui préservent de toutes maladies; on met aux enfants des colliers de dents de castor, pour faciliter leur dentition; on emploie le sang de mille manières. Ces vieux traités ont cela

(1) J. Marius, Traité du castor , avec de nouvelles observations par J. Frank, trad. du latin par Eidous. Paris, 174G.

de bon, qu’ils nous indiquent où existait le castor autrefois, et nous montrent qu’aucun autre animal n’a disparu aussi promptement.

Caractères. — Le castor ( fîg . 63) est un des plus grands rongeurs. U n mâle adulte a de 80 cent, à 1 mètre de long, et 30 cent, de haut; sa queue mesure 33 cent. ; il pèse de 20 à 25 kilogrammes. Le castor est entièrement recouvert d’un duvet très-épais, soyeux, floconneux, et de soies plus épaisses, longues, fortes, raides, brillantes ; courtes sur la tête et la partie inférieure du dos ; longues de 5 cent, sur le reste du corps.

La lèvre supérieure porte des moustaches épaisses, mais médiocrement allongées. Le dos est brun-châtain foncé, passant plus ou moins au gris, et le ventre est plus clair. Les poils du veteux sont gris d’argent à la racine, d’un brun jaunâtre à la pointe. Les pattes sont plus foncées que le corps. Le tiers supérieur de la queue est couvert de poils longs ; les deux autres tiers sont nus, recouverts de petites squames allongées, arrondies, presque hexagonales ; entre ces squames passent des poils courts, roides, inclinés en arrière. Ces parties nues ont une couleur qui est noirâtre pâle, à reflets bleuâtres.

La teinte générale du pelage varie, elle tire tantôt sur le noir, tantôt sur le gris, ou même sur le gris roux.

On trouve très-rarement des castors blancs ou tapirés.

Le castor d’Amérique ne diffère de celui de l’ancien continent que par son profil plus bombé et son pelage un peu plus foncé.

Distribution géographique. — Aujourd’hui encore, l’aire de dispersion du castor est assez grande. On trouve l’espèce dans trois parties du monde, du 33° au 68° de latitude boréale. Mais, autrefois, son habitat a dû être bien plus étendu. On croit l’avoir reconnu dans les hiéroglyphes égyptiens ; il aurait donc existé en Afrique. La religion des mages de l’Inde défend de tuer le castor ; il a donc dû se trouver dans les Indes. Gesner écrivait en 1583 : « C’est un animal commun dans tous les pays, mais on le trouve surtout auprès des grands cours d’eau ; en Suisse, dans l’Aar, la Reuss, la Limmat, la Birse, près de Bâle, dans presque tous les cours d’eau de l’Espagne, comme le dit Strabon, en Italie, là où le Pô se jette dans la mer. » On le trouvait partout en France et en Allemagne. Il existait aussi en Angleterre, mais c’est la première contrée d’où il ait disparu.

Maintenant, on ne le rencontre plus en Allemagne qu’isolément, sur les bords du Danube,

LE CASTOR FIBER

de la Nab, de la Moselle, de la Meuse, de la Lippe, du Weser, de l’Aller, de la Riss, du Bober, et l’on peut dire que sur tous ces points il tend à disparaître. En 1848, on en trouvait encore un bon nombre dans l’Elbe et l’Hovel, ils y étaient protégés par les lois sur la chasse ; mais, depuis qu’il est permis à chaque paysan de les tirer, ils ont diminué très-rapidement. Quelquesuns cependant se sont établis récemment à Wôrlitz, et y vivent sous la protection spéciale du duc d’Anhalt. On en rencontre en Autriche, en Pologne, en Russie, en Suède et en Norwége. Il y a trois ou quatre ans, quelques-uns avaient élevé des constructions près d’Arendal. A la vérité, ils y étaient protégés par un grand propriétaire, M. Aal. Mais les grandes eaux ont enlevé leurs demeures, et les ont dispersés ; leur protecteur espère néanmoins qu’ils reviendront.

En France, le castor était jadis très-commun, et existait dans beaucoup de localités d’où il a depuis longtemps disparu. Il vivait sur la plupart de nos grands cours d’eau et de leurs affluents, notamment sur la Saône, le Gardon, la Durance, l’Isère, la Somme, etc. Il se trouvait même sur la petite rivière de Bièvre, qui se jette dans la Seine, à Paris : de là son nom, bièvre étant l’ancien nom français du castor. Aujourd’hui, on ne le voit plus qu’en petit nombre sur le Rhône, depuis son embouchure jusqu’au pont Saint-Esprit. On le tue encore de temps en temps en Camargue, et jusques auprès d’Arles, de Beaucaire, de Tarascon, d’Avignon.

Le castor est plus abondant en Asie qu’en Europe. On le trouve, en quantité, dans les grands fleuves de la Sibérie, et il n’est pas rare dans les cours d’eau qui se jettent dans la mer Caspienne.

Il était très-commun en Amérique, mais les chasses continuelles qu’on lui a faites en ontbeaucoup diminué le nombre. La Hontan, qui voyageait en Amérique il y a environ centquatre-vingt ans, raconte qu’on ne peut marcher quatre ou cinq heures dans les forêts du Canada sans rencontrer un étang de castors. Les territoires de chasse sont fermés par des étangs nombreux; ainsi, au fleuve Puang,à l’ouest du lac Illinois, se trouvent placés, sur une étendue de vingt lieues, plus de soixante étangs à castors. Depuis plusieurs siècles, on exporte chaque année du Canada plus de 4,000 peaux de castors ; on comprend donc que ces animaux aient diminué, considérablement. Audubon, en 1849, ne donne plus comme patrie du castor que le Labrador, Terre-Neuve, le Canada, quelques parties du Maine et du Mas-

sachusets; il ajoute cependant qa’on peut encore rencontrer des castors isolés dans diverses parties habitées des États-Unis. Mais il faut maintenant parcourir des milliers de lieues avant de pouvoir observer leurs mœurs.

Mœurs, habitudes et régime. — NOUS allons décrire les mœurs du castor en les dégageant de toutes les fables qui ont eu cours pendant si longtemps.

Le castor, dans les localités que nous venons d’indiquer, vit généralement par couples. Ce n’est que dans les cantons les plus tranquilles qu’on le trouve en familles (PI. XXI). Dans tous les pays fréquentés par l’homme, on ne le rencontre qu’isolé. Comme la loutre, il habite des terriers, sans songer à se construire des huttes. Cependant, pendant l’été de 1822, on trouva des constructions de ce genre près de la Nuthe, non loin de la ville de Barby, dans un endroit désert, couvert de roseaux, qui n’était parcouru que par un cours d’eau de six à huit pas de large, et qui était connu de tout temps sous le nom de : Y Etang aux castors. L’inspecteur des forêts de Meyerinck, qui y observa pendant longtemps une petite colonie de ces animaux, dit à ce sujet : « Plusieurs paires de castors y habitent maintenant (1822) dans des terriers ressemblant auxter riers du blaireau, longs de trente à quarante pas ; ils sont à la hauteur du niveau de l’eau, et ont plusieurs ouvertures du côté de la terre. Près de ces terriers, les castors établissent leurs huttes. Cellesci ont de 2 mètres et demi à 3 mètres, elles sont construites en fortes branches, que les castors coupent aux arbres voisins, et dont ils enlèvent l’écorce, qu’ils mangent. En automne, ils les recouvrent de vase et de terre qu’ils détachent de la rive, et qu’ils transportent entre leurs pattes de devant et leur poitrine : ces huttes ressemblent à un four ; les castors ne les habitent pas, ils s’y réfugient lorsque les grandes eaux les chassent de leurs terriers. Pendant l’été, la colonie se composait de quinze à vingt sujets : on remarqua qu’ils construisaient des digues. A cette époque, la Nuthe était si basse que l’on voyait, partout sur la rive, les ouvertures des terriers, à plusieurs centimètres au-dessus du niveau de l’eau. Les castors avaient profité d’un petit barrage qui se trouvait au milieu de la rivière; de chaque côté, ils avaient jeté dans l’eau de fortes branches, avaient comblé les intervalles avec de la vase et des roseaux; en sorte que le niveau de l’eau se trouvait de 30 cent, plus haut en amont de cette digue qu’en aval. La digue céda plusieurs fois, mais la nuit suivante elle était réparée. Quand

LES RONGEURS

les grandes eaux de l’Elbe remontaient dans la Nuthe, que les demeures des castors étaient submergées, on pouvait voir ces animaux durant le jour. Us se tenaient sur leurs huttes ou sur les saules environnants. »

A ce récit véridique, on peut encore ajouter ceux de Sarrazin, qui passa plus de vingt ans au Canada ; de Hearne, qui resta trois ans dans la baie d’Hudson ; de Kartwright, qui fit un séjour de douze ans au Labrador; d’Audubon, qui rapporte ce que lui ont dit les trappeurs, et enfin celles du prince de Wied. D’après ces naturalistes, les castors se choisissent un cours d’eau dont les rives leur fournissent de la nourriture et des matériaux propres à élever leurs huttes. Ils commencent par construire un barrage, qui maintient le niveau de l’eau à la hauteur du sol de leurs huttes; ce barrage est épais de 3 à 4 mètres à la base, de 60 cent, à sa partie supérieure. Ils l’établissent avec des pièces de bois de la grosseur de la cuisse ou du bras, de 1 mètre et demi à 2 mètres de long ; ils les fichent dans le sol par une de leurs extrémités, l’une contre l’autre; placent dans leurs intervalles des branches plus petites, plus flexibles, et remplissent les vides avec de la vase. Ils travaillent à cette digue jusqu’à ce que l’eau ait atteint le plancher de leurs huttes. En amont, la digue est inclinée ; en aval, elle est verticale. Elle est assez solide pour qu’un homme puisse s’y aventurer. Dès qu’un trou s’y montre, les castors le bouchent avec de la vase. Leurs demeures s’ouvrent à Im,20 au moins au-dessous de la surface de l’eau, de telle façon que jamais elles ne soient fermées par les glaces. Quand l’eau n’a qu'un faible courant, la digue est presque droite ; quand le courant est fort, elle est recourbée, offrant sa convexité au cours de l’eau.

C’est en amont de la digue, le plus souvent sur le côte sud des îles, ou au milieu môme de la rivière, que les castors bâtissent leurs huttes. Ils creusent un couloir oblique qui part de la rive, au haut de laquelle ils construisent un monticule en forme de four, à parois très-épaisses, de lm,30 à 2m,30 de haut, de 3 à 4 mètres de diamètre. Les parois en sont formées de morceaux de bois dépouillés de leur écorce, réunis par du sable et de la vase. Cette demeure renferme une chambre voûtée, dont le plancher est couvert de débris de bois. Près de l’ouverture est un compartiment destiné à recevoir des provisions. On y trouve souvent plusieurs charretées déracinés de nénuphar.

Les castors travaillent continuellement à leurs demeures, à amasser des provisions jus-

qu'à ce que la glacé les en empêche. L’eau monte-t-elle et pénètre-t-elle dans l’intérieur des habitations, ils percent la voûte et prennent la fuite par cette voie. Souvent, un castor reste trois, quatre ans dans la même demeure ; mais, souvent aussi, il se construit une nouvelle habitation, ou restaure une ancienne hutte; il arrive encore qu’il élève une nouvelle demeure à côté de l’ancienne, et qu’il les fait communiquer entre elles. Les naturalistes des deux derniers siècles prétendaient avoir observé que le castor se sert de sa queue comme d’une truelle; Kartwright, qu’on peut regarder comme l'observateur le plus fidèle et le plus consciencieux, n’est pas de cet avis, et croit que les castors lissent les parois de leurs demeures avec leurs pattes.

Ce ne sont que les castors réunis en sociétés qui bâtissent des digues et des huttes; ceux qui vivent solitaires habitent des terriers, comme la loutre. On peut dire, malgré cela, que ce sont des animaux sociables, et, quelque grossières que soient leurs constructions, on n’en a pas moins à admirer l’art avec lequel ils les élèvent.

C’est avec les dents que le castor récolte ses matériaux : quelques coups donnés dans le même sens lui suffisent pour couper les petites branches ; quant aux grands troncs, il les abat ordinairement en les rongeant tout autour et plus profondément du côté de l’eau. Les grands arbres ne sont pas plus épargnés que les petits, et il en renverse quelquefois dont le tronc a plus de 30 cent, de diamètre. Le pHnce Max. de Wied dit avoir vu des peupliers de 50 cent, de diamètre rongés par les castors; les troncs étaient épars, couchés les uns sur les autres.

« Il n’est pas rare, dit Crespon, qu’une paire de castors, dans une seule nuit, renverse unecinquantainedejeunes saules de lagrosseur du bras ou de la jambe. Lorsqu’ils en ont jonché le sol, ils choisissent les morceaux qui sont le plus de leur goût. Un jour du mois de mai 1843, sur la rive gauche du Rhône, mon frère et moi, nous nous amusâmes à compter les arbres vicLimes de leurs ravages, et nous pûmes nous convaincre que, dans I deux saussaies voisines, il y avait de onze à douze cents jeunes saules coupés par les castors. Ces animaux rongent l’arbre à environ 1 mètre de hauteur, selon leur taille; ils se posent sur leur train de derrière, et, sans changer de place, taillent l’arbre en sifflet, et le renversent toujours du côté qui leur est opposé, en le poussant avec un J de leurs pieds de devant qu’ils tiennent appuyé au-dessus de l’endroit qu’ils ont entamé. Dès la première aurore, ils ont soin de charrier avec I

LE CASTOR FIBER

Fig. 63. Le Castor.

leur gueule un certain nombre de branches dans leur terrier, pour les ronger tout à leur aise, à l’abri de tout danger, pendant le jour. »

Dietrich de la Winkell a eu la bonne fortune d’assister à une petite scène de famille , de pouvoir observer près de Dessau une femelle de castor accompagnée de ses petits. « Au crépuscule, dit- il, la famille se montra à la surface de l’eau et nagea vers la rive. La femelle se risqua la première à gagner terre, et après s’être assurée que tout était tranquille, entra dans la saussaie. Les trois petits, qui avaient la taille d’un chat à demi adulte, la suivirent. On entendit bientôt le bruit qu’ils faisaient en rongeant, et au bout de quelques minutes, un arbre tomba. Toute la famille aussitôt se mit à couper les branches et à en manger l’écorce. Peu de temps après, la femelle apparut, traînant dans sa gueule une branche de saule, que les petits l’aidèrent à transporter jusqu’au bord de l’eau. Après un instant de repos,

chacun reprit la branche, et tous ensemble parcoururent à la nage le même chemin que celui par lequel ils étaient venus. » Meyerinck dit de son côté que plusieurs castors se réunissent pour prendre une branche d’arbre entre les dents et la traîner à l’eau, mais il ajoute qu’ils la coupent auparavant en morceaux de 1 mètre à lm,30.

Les castors préfèrent les saules, les peupliers, les aunes, les frênes, les bouleaux, pour s’en nourrir et pour construire leurs demeures. Rarement, ils s’en prennent aux chênes et aux ormes, dont le bois est plus dur.

Comme la plupart des rongeurs, les castors ont des habitudes plutôt nocturnes que diurnes. Ce n’est que dans les endroits retirés , où l’homme n’arrive que très-rarement , qu’ils se hasardent à sortir pendant le jour. « Peu après le coucher du soleil, dit Meyerinck, ils abandonnent leurs demeures, font entendre des sifflements, et se précipitent à l’eau avec bruit. Ils

LES RONGEURS

nagent quelque temps autour de leur hutte, descendant le courant, le remontant, selon qu’ils se sentent plus ou moins en sûreté ; ils montrent soit leur museau, soit toute la tête et le dos. Lorsque tout est tranquille, ils gagnent la rive, s’éloignent jusqu’à cinquante pas de la rivière, et plus encore, pour couper les arbres dont ils ont besoin.

« En nageant, ils vont jusqu’à un demi-mille de leurs huttes, mais ils y reviennent toujours la même nuit. L’hiver, c’est également la nuit qu’ils abandonnent leur gîte; parfois ils le quittent pour huit ou quinze jours. Durant cette saison, ils mangent l’écorce des branches de saules qu’en automne ils ont transportées dans leurs terriers, et avec lesquelles ils ont bouché toutes les issues du côté de la terre. »

Ils rongent la glace, comme le dit le prince de Wied; et là où l’eau gèle jusqu’au fond, ils se creusent sous la glace des conduits dans la vase.

Le castor n’est pas aussi lourd , aussi maladroit qu’il le paraît. Dans l’eau, ses mouvements sont vifs, rapides, assurés. Il nage avec ses pattes de derrière, et sa queue fonctionne comme gouvernail ; les pattes de devant lui servent rarement de rames, il les étend d'ordinaire sous son menton. A terre, le castor trotte assez maladroitement ; sa marche et tous ses mouvements rappellent ceux du hamster. Pour explorer les environs, il se dresse sur ses jambes de derrière ; pour manger, il s’assied sur son arrière-train, prend les branches entre ses pattes de devant, les tourne et les retourne en en rongeant l’écorce. Il meut ses mâchoires plus rapidement que ne le font l’écureuil et le hamster. C’est ordinairement près de l’eau profonde qu’il se place pour prendre ses repas, en ayant soin de tourner la face du côté du fleuve, pour pouvoir s’y réfugier promptement, en cas de danger. Il ne mange jamais l’écorce des arbres et des buissons qui sont encore debout, comme le font les autres rongeurs; son premier soin est d’abattre les branches avant d’en ronger les parties qui entrent dans son alimentation, et il en coupe ordinairement plus qu’il n’en a besoin pour satisfaire sa faim et pour construire sa demeure.

En liberté, les castors se montrent très-prudents, très-craintifs. Au moindre danger, ils disparaissent dans l’eau. Lorsqu’ils sont réunis en colonie , ils placent pendant la nuit des sentinelles qui signalent un péril par une sorte de claquement tout particulier.

Le castor a tous les sens très-développés, notamment la vue, l’ouïe et l’odorat. Il s’aperçoit généralement à temps du danger, et sait y

échapper, grâce à son habileté extraordinaire à la nage. Il n’a pas à craindre beaucoup d’autres animaux ; les grands carnassiers mêmes ont bien de la difficulté à l’attraper; ses dents lui sont des armes terribles, avec lesquelles il peut tenir tête à la plupart des autres mammifères. Tous les observateurs s’accordent à dire que, d’un coup de dents, le castor peut couper la patte d’un chien ou d’un chat. Il n’a donc pas d’ennemis parmi les animaux, la loutre exceptée. Ce carnassier nage et plonge mieux encore que le castor; il peut l’atteindre dans ses demeures aquatiques, profiter d’un moment favorable pour le saisir et Dégorger, et il est très-probable que sa voracité, son instinct de meurtre le portent souvent à l’attaquer.

L’époque des amours varie selon les contrées que l’espèce habite. Certains auteurs disent que l’accouplement a lieu au commencement de l’hiver, d’autres en février ou en mars. C’est à ce moment surtout que le castoréum, dont l’odeur conduit les sexes l’un vers l’autre, est abondamment sécrété. Un chasseur raconta à Audubon que lorsqu’un castor a vidé ses glandes anales dans un endroit, un second castor, guidé par l’odeur, arrive, recouvre la matière odorante de terre, vide ses glandes à son tour, et ainsi de suite de plusieurs autres ; aussi trouve-t-on souvent de petits monticules qui exhalent une forte odeur de castoréum. Cette substance ayant la propriété d’attirer les castors, on en enduit les trappes.

Deux ou quatre mois après l’accouplement (la durée de la gestation n’est pas encore bien déterminée), la femelle met bas de deux à quatre petits aveugles, les allaite pendant un mois et les soigne avec tendresse. Le mâle, qui reste fidèle à sa femelle, quitte la chambre où elle a mis bas, et va habiter un simple couloir. Au bout de quatre semaines, la mère apporte à ses petits de jeunes pousses d’arbres, et au bout de six semaines, elle sort avec eux.

A deux ans, les petits sont capables de se reproduire ; à trois ans, ils sont complétementadultes.

Us gardent généralement la demeure de leurs parents, et ceux-ci s’en construisent une nouvelle.

Chasse. — Aucun autre animal ne rapporte plus aux chasseurs que le castor, aussi est-il partout poursuivi avec ardeur. En Amérique, on le tue, on le prend avec des trappes ou dans des trous faits dans la glace. Le tirer est un moyen 1 incertain : s’il est dans l’eau ou si, en étant éloigné, on ne le tue pas sur le coup, il est à peu a

près perdu. Les trappes amorcées avec des bran- j

LE CASTOR FIBER

ches fraîches, sont un moyen plus sûr. En hiver, on fait des trous dans la glace et on tue les castors quand ils s’y montrent pour respirer; ou bien, on casse la glace de la rivière qu’ils habitent, près de leurs demeures, on y place un filet grand et solide, on renverse les huttes et on chasse les animaux effrayés dans le filet. Les trappeurs intelligents laissent toujours quelques castors; mais sur les limites des territoires de chasse, chacun prend autant de castors qu’il le peut. Ces chasses amènent entre les différentes bandes de chasseurs de grandes contestations , qui se terminent souvent par des combats sanglants et meurtriers. La chasse du castor a d’ailleurs ses dangers; l’animal se défend vigoureusement, et fait parfois à ses ennemis de profondes blessures.

Captivité. — Le castor s’apprivoise parfaitement lorsqu’il est pris dans le jeune âge. Les auteurs qui ont écrit sur l’Amérique, parlent de castors que les Indiens élèvent comme animaux domestiques. « Je ne vis dans les villages, dit La Hontan, rien de plus surprenant que des castors aussi apprivoisés que des chiens, nager dans les ruisseaux, courir dans la campagne. Ils ne vont souvent pas à l’eau de toute une année, sans être pour cela ce que l’on nomme des castors de terriers, qui ne s’approchent jamais des cours d’eau que pour y boire, et qui , au dire des Indiens, ont été chassés par les autres castors à cause de leur paresse. » Hearne a eu des castors captifs pendant longtemps, ils arrivaient quand il les appelait, le suivaient comme des chiens, et aimaient à être caressés. Ces castors paraissent bien se trouver dans la société des femmes et des enfants des Peaux-Rouges. Ils se montrent inquiets lorsqu’on les laisse seuls quelque temps ; ils sont joyeux, au contraire, quand leur maître revient, ils grimpent sur lui, se couchent sur le dos , se dressent, font en un mot comme les chiens, qui témoignent à leur maître le plaisir qu’ils ont de le revoir après une longue absence. Dans les chambres, ils sont très-propres; ils vont toujours à l’eau ou sur la glace pour se vider. Ils se nourrissent des mêmes aliments que leurs maîtres; ils aiment beaucoup les puddings au riz et aux raisins secs; mangent des poissons et de la viande, quoique cette nourriture ne leur soit pas naturelle. On nourrit de même, dans le nord de l’Europe et de l’Amérique, les chevaux et les bœufs avec des têtes de poissons et d’autres mets analogues. Klein avait un castor apprivoisé, qui le suivait partout comme un chien, et le cherchait lorsqu’il était absent. Buffon en reçut un du Canada îet le garda longtemps. Au

commencement, il le tenait même éloigné de l’eau. Ce castor ne s’attacha à personne, mais il était très-doux et se laissait prendre et transporter. A table, il poussait un petit cri plaintif, agitait sa patte pour demander quelque chose à manger, emportait sa nourriture et allait la dévorer dans un endroit caché. Le prince Max. de Wied trouva un castor captif à Fort-Un'on ; il avait la taille d’un porc de deux ans, était bien long de lm,20, et était aveugle. Il se promenait dans toute la maison, se montrait confiant vis-à-vis des personnes qu’il connaissait, mais cherchait à mordre tous les étrangers.

Acclimatation. — En diverses localités, on a cherché à empêcher la destruction de ces animaux et à les acclimater dans des cours d’eau ou des étangs. Une colonie de castors se trouve encore maintenant à Rothenhof sur la Moldau, en Bohême, dans les propriétés du prince Schwarzenberg; d’autres colonies existent dans les châteaux de Hallbrunn, dans le pays de Salzbourg, et de Schœnau, en Autriche. A Nymphenburg, en Bavière, on a des castors depuis de longues années. Lenz en vit là plusieurs en 1837. Ils habitaient un petit étang, entouré de murs, ils y avaient construit leurs huttes à sec. L’un d’eux vivait en captivité depuis trente-trois ans, un autre depuis trente- cinq ans, et le gardien assura au naturaliste qu’un troisième avait été conservé pendant cinquante ans. « Ces castors, dit Lenz , avaient une charmante habitation , composée de longs copeaux de bois de saule , qu’ils avaient coupés avec leurs dents, comme avec un couteau. Ils préfèrent les saules, dont ils mangent les feuilles et l’écorce, à toutes les autres espèces d’arbres ; ils se nourrissent aussi volontiers de noisettes, de pain, de fruits. Une femelle eut cinq portées, quatre de deux et une d’un seul petit. » Malheureusement ces colonies sont en déclin, et il est même difficile maintenant d’avoir de ces animaux pour les jardins zoologiques. Dans les endroits habités il est à peu près impossible d’acclimater le castor.

Usages «•* produits. — Les dégâts que cause le castor sont bien compensés par les profits que l’on retire de l’animal. Il faut d’ailleurs faire remarquer qu’il habite des contrées désertes, qu’il ne détruit que de jeunes plants d’arbres qui poussent très-rapidement. Sa peau, sa chair, son castoréum payent non-seulement ses dégâts , mais encore toutes les peines et toutes les fatigues occasionnées par sa chasse.

La fourrure du castor, réduite à son duvet, est très-estimée, et cela depuis les temps les plus

LES RONGEURS

anciens. Avant de l’employer, on en retire tous les poils soyeux, dont on fait des chapeaux en feutre ; ou bien que l’on fde, que l’on tisse pour en faire des gants, des rubans, des étoffes. Une peau fournit jusqu’à 750 grammes de ces poils, qui ont une valeur d’environ 67 francs. Une peau brute vaut de 50 à 75 francs. Mais la consommation en est considérablement diminuée, soit parce qu’on lui substitue presque entièrement les poils de lièvre ou de lapin, soit parce que la fabrication des chapeaux de soie, a remplacé en grande partie celle des chapeaux feutrés.

La chair du castor passe pour être excellente, lorsque l’animal s’est nourri de nénuphars ; celle de la queue surtout est regardée comme un mets très-délicat, et on payait autrefois une queue jusqu’à 12 francs. L’Église assimilait jadis la chair du castor à celle des poissons, et en autorisait l’usage pendant le carême et en temps de jeûne.

Très-usité autrefois comme antispasmodique, le castoréum est loin d’avoir aujourd’hui un pareil emploi.

C’est néanmoins une substance de grande valeur, malgré les falsifications qu’on lui fait subir. Il y a quarante ans, on payait 2 francs les 15 grammes de cette substance, aujourd’hui on les paye 20 francs et au delà.

« Il reste encore un objet de commerce assez important, dit Guibourt (1). On en distingue deux espèces principales, celui d’Amérique et celui de Russie. Ce dernier est le seul qui soit employé en France et en Angleterre.

« Le castoréum d’Amérique est onctueux et presque fluide dans l’animal vivant, mais le commerce nous le présente desséché dans ses deux poches, encore unies ensemble, à la manière d’une besace , et plus ou moins ridées et aplaties. Il a encore une odeur très-forte et même fétide ; une couleur brune noirâtre à l’extérieur ; brune, fauve ou jaunâtre à l’intérieur ; une cassure résineuse entremêlée de membranes blanchâtres ; une saveur âcre et amère.

Le castoréum d’Amérique varie beaucoup en qualité suivant l’âge de l’animal, l’abondance et la nature de sa nourriture, et surtout, probablement, suivant l’époque à laquelle il a été tué.

« Nous donnons ici trois figures remarquables de castoréum d’Amérique. Dans la figure, 64 les deux poches, longues de 8 à 9 centimètres, sont accompagnées de l’appareil génital ab. La figure 65 présente la réunion de quatre poches

(l) Guibourt, Hist. nat. des drogues simples , Ge édition. Paris, 1869. lome IV.

dont les deux supérieures, longues de 13 centimètres, sont les poches ordinaires du castoréum. Les deux autres poches, plus petites et plus étroites, sembleraient ne pouvoir être que les glandes anales, destinées à la sécrétion de la matière grasse et onctueuse qui sert probablement au castor à enduire sa queue et sa fourrure ;

Fig. Ci. Castoréum Fig. G5. Castoréum

d’Amérique. d’Amérique.

et cependant elles sont conformées comme les premières, et la matière qu’elles renferment est

Fig. GG. Castoréum d’Amérique.

semblable à celle contenue dans les grandes poches. La figure 66 représente les quatre poches d’un jeune castor. L’appareil génital v était collé contre l'une des poches a, qui sont épaisses, charnues, d’une couleur brune noirâtre à l’intérieur, et remplies d’un suc résineux de même couleur. Ces poches paraissent être les vraies poches au castéorum non encore déve-

LE CASTOR F1BER

loppées. Les deux poches b sont beaucoup plus sèches à l’intérieur et d’un jaune rougeâtre. Ce sont les poches dites inférieures ou anales.

« Le casloréum de Russie ou de Sibérie est usité en Pologne et en Gallicie, où il est trèsestimé et fort cher. Voici les caractères que je lui ai trouvés.

«Au lieu d’être en poches isolées, allongées, piriformes et ridées, comme le castoréum du Canada, celui de Sibérie était en poches pleines, arrondies, plus larges que longues, et comme formées de deux poches confondues en une seule. Un échantillon unique sur les 40 onces offrait deux poches ovoïdes aux trois quarts sépa-

rées {fig. 67), et la forme de quelques autres indiquait une division intérieure (fig. 68); mais

la presque totalité offrait une fusion complète de deux poches en une seule (fig. 69).

u Ce castoréum a une odeur d’empyreume aromatique, analogue à celle du cuir de Russie, trèsforte et susceptible d’une grande expansion. Ce n’est que lorsque cette odeur s’est dissipée que les doigts qui l’ont touché laissent apercevoir l’odeur propre au castoréum du Canada. Il a une consistance solide, presque sèche et friable ; il est jaunâtre, graveleux sous la dent, d’une saveur peu sensible d’abord, puis très-amère et aromatique.

« M. Pereira (4) a décrit un castoréum (fig. 70) dont les poches sont accolées deux à deux, mais complètement distinctes, comme celles du castoréum d’Amérique ; elles -ne paraissent pas atteindre le volume des plus grandes poches d’Amérique ; elles sont plus courtes et plus

arrondies, diversement comprimées par la dessiccation.

« La pellicule extérieure est sèche, transparente et d’un gris brunâtre. On trouve au-dessous une

Fig. 70. Castoréum de Russie.

membrane fibreuse , opaque, blanche et nacrée, dont les plis pénètrent dans l’intérieur de la poche et paraissent la diviser en plusieurs chambres. Par la dessiccation, ces plis intérieurs se contractent et forment des brides, entre lesquelles la substance du castoréum se boursoufle au dehors et donne à la surface de la poche une apparence mamelonnée. La substance même du castoréum est d’une couleur rougeâtre, d’une apparence terne et grumeleuse, n’offrant pas la cassure résineuse du bon castoréum du Canada. Elle offre une odeur mixte de castoréum et de cuir de Russie. »

De même que le castoréum, les remèdes que l’on tirait des différentes parties du castor, et

(i) London medical Gazelle , t. XVII, p. ÎOC.

Il — 120

Brehm.

LES RONGEURS

auxquels les préjugés attribuaient des vertus ] diverses, sont tombés en désuétude. Dans quelques endroits, cependant, on se sert encore de la graisse et du sang du castor pour combattre certaines affections. Les Sibériennes prétendent que les os de cet animal guérissent les maux de pieds ; qu’un collier de dents de castor facilite la dentition des enfants, et guérit les maux de dents. Mais ce sont là de ces préjugés, qui n’exis-

tent plus que chez les peuples d’une civilisation arriérée. Les Peaux-Rouges de l’Amérique du Nord, qui, dans leur haute estime pour le castor, lui accordent presque autant d’intelligence qu’à l’homme et lui donnent une âme immortelle, sont tout aussi fondés dans leur croyance que les femmes de la Sibérie à l’égard de l’efficacité de telle ou telle partie du castor, pour prévenir ou guérir telle ou telle maladie.