LES DIPODIÜÉS — DI PO DES
Die Springmause, The Gerboas.
Caractères. — La physionomie des dipodidés nous rappelle celle des kanguroos. Comme chez ces animaux, nous voyons l’arrière-train trèsdéveloppé ; les pattes de derrière beaucoup plus longues que celles de devant, une queue relativement aussi longue, généralement ornée, à l’extrémité, d’une touffe de poils disposés sur deux lignes. Mais la tête des dipodidés diffère notablement de celle des kanguroos. Elle est grosse et porte une mouslacheaussi longue souvent que tout le corps. Leurs grands yeux sont plus vifs, plus expressifs que ceux d’aucun autre animal nocturne. Leurs oreilles sont droites, de moyenne longueur, et en forme de cuiller ; leur cou est court et immobile. Leurs pattes de devant sont petites et portent ordinairement cinq doigts ; tandis que celles de derrière n’en ont que trois complets et généralement un ou deux rudimentaires. Leur pelage est mou et épais.
Leur structure interne offre aussi plusieurs particularités curieuses. Le crâne se fait remarquer par une boite cérébrale très-large, une caisse du tympan très-grande. Les vertèbres cervicales, l’atlas excepté, sont souvent soudées en une seule pièce. La colonne vertébrale est formée de onze ou douze vertèbres dorsales, sept ou huit vertèbres lombaires, trois ou quatre vertèbres sacrées ; le nombre des vertèbres caudales s’élève jusqu’à trente. Le squelette nous offre encore à considérer la structure du métatarse; les os en sont soudés en une seule pièce, très-longue, présentantàson extrémité inférieure des facettes pour les articulations des phalanges. C’est le seul exemple que nous trouverons, chez les mammifères, de cette disposition qui est propre à tous les oiseaux. La dentition ne diffère guère de celle des autres rongeurs : les incisives sont lisses ou sillonnées ; il y a généralement trois
molaires, qui sont quelquefois précédées d’une fausse molaire rudimentaire.
Distribution géographique. — Les dipodidés habitent principalement l’Afrique et l’Asie ; quelques-uns se rencontrent dans le sud-ouest de l’Europe; deux espèces sont propres à l’Amérique du Nord.
Mœurs, habit iules et régime. — Ils habitent les lieux secs et découverts, les steppes herbeuses, les déserts sablonneux ; ce sont des animaux du désert, comme la couleur de leur robe l’indique. Ils recherchent les terrains argileux ou sablonneux, les bas-fonds, rarement des lieux élevés ; s’établissent dans les prairies couvertes de buissons, ou au voisinage des champs cultivés. Une seule espèce habite les montagnes. Ils ont pour demeures des terriers à couloirs nombreux, ramifiés, toujours très-obliques, munis d’ouvertures nombreuses, et ils vivent toujours en grandes bandes. Us restent au repos, le jour, dans leurs demeures souterraines, et n’en sortent qu’après le coucher du soleil. Les dipodidés se nourrissent de racines, de bulbes, de grains de toute espèce, de fruits, de feuilles, d’herbes. Quelques-uns rongent l’écorce des buissons ; plusieurs mangent des insectes, de petits oiseaux, des charognes même, et parfois s’entre-dévorent. Pour manger, ils se dressent à moitié, s’asseyent sur leur derrière et prennent un point d’appui sur la queue. Us portent leur nourriture à leur bouche avec leurs pattes de devant,
Leurs mouvements sont curieux. Leur marche diffère de celle des kanguroos. Us placent rapidement une patte devant l’autre ; mais, pour fuir, ils sautent, s’élancent dans l’air à l’aide de leurs pattes de derrière, leur queue leur servant de gouvernail et de balancier, et leurs pieds de devant étant ramenés sur leur menton ou sur les
