LES MÉRIONES — ME RI ON

Die Büpfmàuse.

Caractères. — Par l’ensemble de leurs caractères, les mériones sont bien des dipodidés, mais elles ont des rapports avec les rats par la forme de leur queue.

Elles ont le corps allongé, un peu plus large en arrière qu’en avant ; le cou épais, assez long ; la tête longue et mince ; le museau de moyenne longueur, pointu ; le nez velu ; la bouche petite ; les oreilles moyennes, ovales, hautes, minces, arrondies ; les yeux assez petits ; les moustaches médiocres, ne dépassant pas la tête en longueur; les pattes de devant très-courtes, minces, pourvues de quatre doigts et d’un pouce rudimentaire ; les pattes de derrière trois fois plus longues que celles de devant, très grêles, terminées par cinq doigts, dont les deux extrêmes plus courts que les trois du milieu ; sauf le pouce rudimentaire des pieds antérieurs, lequel est recouvert d’un ongle aplati, tous les autres doigts sont munis d’ongles courts, recourbés, minces et comprimés. Leur queue est très-longue, arrondie, annelée, écailleuse, recouverte de poils courts et va en s’amincissant de la base à la pointe, qui est très-grêle. Leur pelage est lisse, couché, épais, court et grossier. Elles ont quatre molaires à la mâchoire supérieure et quatre à la mâchoire inférieure, formant des replis obliques.

Ce genre ne compte qu’une espèce.

LA MÉRIONE DU CANADA — MERIONES CANADENSIS.

Die Hûpfmaus.

Caractères. — Cette espèce (fig. 71), que l’on connaît vulgairement sous le nom de souris sauteuse d'Amérique , est la plus petite de toute la famille, car elle a au plus la taille du mulot. Elle a le dos d’un brun rouge foncé, mêlé de brun jaune; les flancs d’un brun jaune, faiblement mouchetés de noir; le ventre blanc; les oreilles brunes à leur face externe. Parfois le jaune brun des flancs couvre un aussi grand espace que le brun foncé du dos. Quand l’animal a son pelage d’hiver, cette teinte jaune a complètement disparu, et le brun foncé arrive jusqu’au ventre. Les oreilles sont noires et jaunes, les lèvres blanches. Les pattes de derrière sont grises, celles de devant blanchâtres. Le corps est long de 12 cent. ; sa hauteur, au garrot, est de S cent., et sa queue en mesure 14.

Distribution gt-ographiqiip. — Les régions les plus septentrionales de l’Amérique du Nord sont la patrie de cette espèce. On la trouve depuis le Labrador, à travers tout le Canada, tous les pays à pelleteries, jusqu’au grand lac des Esclaves, et peut-être encore plus au nord.

llœurs, habitudes et régime. — Elle habite les prairies couvertes de buissons et les lisières des forêts; se tient tout le jour cachée dans sa retraite et n’en sort qu’à la nuit pour rôder avec ses compagnes. Les terriers qu’elle se creuse ont 50 cent, et plus de profondeur. A l’entrée de l’hiver elle s’enveloppe d’une couche de terre, s’enroule sur elle-même, la queue entourant le corps, et s’engourdit jusqu’au printemps. On raconte qu’un jardinier, au mois de mai, trouva à un demi-mètre de profondeur une boule de terre de la grosseur d’une halle à jouer ; sa forme régulière le frappant, il la divisa en deux d’un coup de bêche, et il trouva un petit animal enroulé sur lui-même, qui y était contenu comme un fourmi dans un œuf. C’était notre mérione, dont il avait mis à découvert la demeure d’hiver.

Ce n’est qu’en été qu’elle est tout à fait éveillée ; elle saute alors si rapidement, que Davis ne put arriver qu’au bout d’une heure à attraper un individu qui, sorti d’une forêt, était entré dans un champ, aux environs de Québec ; et cependant trois hommes l’aidaient à lui faire la chasse. L’animal faisait des bonds de 30 cent, de haut, d’un mètre à un mètre et demi de long. On ne put le prendre que lorsqu’il eut complètement épuisé ses forces. En forêt, il doit être à peu près impossible d’attraper une mérione. Elle

s’élance par-dessus de petits buissons qui arrêtent la poursuite de l’homme, et elle finit toujours par trouver où se mettre en sûreté. Audubon doute qu’aucun mammifère soit plus agile qu’elle.

Le même auteur rapporte que, pendant tout l’été, il a trouvé des petits, généralement trois, dans un nid d’herbes tendres, mollement rembourré de plumes, de poils et de duvet. 11 confirme le dire des anciens naturalistes: que les petits adhèrent aux mamelons de leur mère, ce qui permet à celle-ci de les transporter partout.

Les principaux ennemis de la mérione du Canada sont les divers carnassiers du Nord, notamment les hiboux, qui peuvent s’en emparer facilement.

Captivité. — D’après Audubon, ce gracieux animal est facile à élever. « J’en ai eu une femelle, dit-il, depuis le printemps jusqu’à l’automne. Quelques jours après que je l’eus attrapée, elle mit bas deux petits, qui vinrent à merveille, et étaient à peu près adultes en automne. Je mis.dans leur cage une couche de terre d’un pied d’épaisseur. Les mériones s’y creusèrent un terrier avec deux ouvertures. D’ordinaire, elles étaient silencieuses; enfermait-on avec elles une souris, elles criaient comme un petit oiseau qui a peur, et se montraient très-craintives. Tout ce qu’on mettait dans leur cage avait disparu le lendemain matin : elles l’avaient transporté dans leur demeure. Elles mangeaient du blé, du maïs, et surtout du sarrasin. Quand elles en avaient rempli une chambre, elles en creusaient une nouvelle. Elles périrent par accident. »

Usages et produits. — Les Indiens ne parais-