LES GERBOISES

Corbrl, Crélé Fils, imp. Paris, J.-B. Baillière et Fils, édit.

Fig. 72. La Gerboise d’Égypte.

sent ni manger la chair, ni utiliser les fourrures de cette espèce.

LES GERBOISES — HALTOMYS.

Die Wüstenspringmàusc , The Gerboas.

Les espèces de ce genre, type des dipodidés sont les mieux connues de la famille ; leurs caractères sont des plus prononcés, et Basselquist a pu dire, en exagérant toutefois , qu’elles « ont la tête du lièvre, les moustaches de l’écureuil, le groin du porc, le corps et les pattes de devant de la souris, les pattes de derrière d’un oiseau et la queue du loir. »

Caractères. — La tête est caractéristique chez les gerboises, et fait immédiatement reconnaître ces animaux pour des habitants du désert. Les organes des sens y sont très-développés. Les oreilles ont un pavillon large, membraneux, à peine recouvert de poils ; le conduil auditif a une forme toute particulière, par suite du grand développement des os molaires. Les yeux, grands

et vifs, ont une grande expression de douceur ; les narines sont larges, étendues; les joues portent de longues moustaches, qui doivent servir d’organes de tact. Le cou est très-court, très-peu mobile. La queue est très-longue ; elle dépas> e de beaucoup la longueur du corps, et porte à son extrémité une touffe de poils raides, d’une couleur différente de celle du reste de l’organe et disposés sur deux rangs, comme les barbes d’une flèche. Les jambes de devant sont très-courtes, n’ont que quatre doigLs, armés d’ongles assez longs, aigus, recourbés, propres à fouir, et un pouce rudimentaire pourvu ou dépourvu d’un ongle plat. Les membres postérieurs sont six fois plus longs que ceux de devant; leur allongement porte surtout sur le tibia et sur le métatarse. Ils sont terminés par trois doigts armés d’un ongle pointu, placé perpendiculairement à la dernière phalange, de manière à ne pas gêner le saut, et sont recouverts de longues soies. Le médian est plus long que les latéraux. Le pelage est mou et soyeux.

LES RONGEURS

La structure interne est en harmonie avec ces particularités extérieures. Les gerboises ressemblent aux oiseaux, non-seulement par la forme de leur métatarse, mais encore par la structure de tous les os de la partie postérieure du corps. Ces os sont creux, durs et spongieux, comme ceux des oiseaux. Les muscles qui mettent ces membres en mouvement sont vigoureux et donnent un grand développement à l’arrière-train. Les vertèbres cervicales, soudées en une ou plusieurs pièces, sontfortement recourbées en avant, ce qui détermine la brièveté du cou; mais cette disposition fait que l’animal porte sa tête sans fatigue.

Chez tous les animaux qui courent rapidement, et chez les gerboises par conséquent, les pieds sont aussi peu mobiles que possible. Les trois doigts des pattes de derrière n’ont que deux phalanges très-courtes. Elles ne peuvent exécuter aucun mouvement de latéralité, et tout au plus un léger mouvement de flexion. Lorsque l’animal court, c’est à peine si le bout de la dernière phalange, que protège en outre un bourrelet de cartilage élastique, touche le sol. Les longs poils soyeux qui recouvrent ces doigts contribuent sans doute aussi à empêcher le pied de glisser. Quelques espèces ont encore aux pieds de derrière un ou deux doigts rudimentaires, mais ils ne touchent jamais le sol.

Les gerboises possèdent ordinairement quatre paires de mamelles : deux paires thoraciques, une abdominale et une inguinale.

Leurs dents sont sillonnées.

Des cinq ou six espèces que renferme ce genre, nous nous bornerons à faire l’histoire de la suivante.

LA GERBOISE D’ÉGYPTE — I1ALTOMYS ÆGYVTIACUS

Die egyplische Springmaus, The Gerboa.

Historique. — Les gerboises, et probablement l’espèce égyptienne, étaient connues des anciens. Les auteurs grecs et romains en font mention sous le nom de souris- bipèdes. Pline se borne à dire qu'il y a en Égypte des souris qui marchent sur deux pattes. Théophraste et Élien disent que les grandes souris-bipèdes se servent de leurs pattes de devant comme de mains, marchent et sautent sur celles de derrière quand on les poursuit. Les figures que l’on trouve de ces animaux sur les médailles et les décorations des temples, quoique assez peu fi-

dèles, valent encore mieux que ces insuffisantes descriptions.

Les gerboises sont déjà mentionnées dans la Bible, et Isaïe menace ceux qui en mangent. Les Arabes, de nos jours, sont plus raisonnables que ne l’étaient les Hébreux; ils ne les regardent pas seulement comme des animaux purs, mais ils les ont encore décrites dans leurs ouvrages, et ont raconté bien des faits touchant leurs mœurs.

Caractères. — La gerboise d’Égypte ( fig . 72) est un charmant petit animal de 1 8 cent, de long, et dont la queue mesure 22 cent., ou 26 même, y compris les poils. Ses oreilles, qui ont environ le tiers de la longueur de la tête, sont couvertes en dehors de petits poils fauves, en dedans de poils encore plus courts et plus fins. Sa queue est nettement pennée. Elle est d’un jaune fauve clair à sa partie supérieure, blanchâtre à sa partie inférieure, noire et blanche à son extrémité terminale. Elle a le dos gris couleur de sable, marqué de noir; le ventre et une large bande qui limite les cuisses en arrière, blancs.

Distribution (géographique. — La gerboise d’Égypte est très-répandue. On la trouve dans une grande partie du nord-est de l’Afrique, et dans les parties avoisinantes de l’Asie. Elle se rencontre, plus au sud, jusque dans la Nubie centrale, où elle est remplacée par une autre espèce.

Mu‘urs, habitudes et régime. — Elle habite les plaines sèches, découvertes, les steppes, les sables du désert; elle peuple donc les pays les plus arides, les plus désolés, où il semble impossible qu’elle puisse trouver de quoi vivre. On voit les gerboises souvent en grandes bandes, dans ces contrées désolées, recouvertes d’une herbe tranchante, le halfa ( poa cynosuroides ); elle vit là avec le ganga et l’alouette du désert, qui, malgré les graines et les insectes qu’ils y trouvent, paraissent cependant toujours affamés. On a donc peine à s’expliquer comment peuvent s’y nourrir les gerboises.

Elles se creusent dans la terre des couloirs ramifiés, peu profonds, où elles se retirent au moindre danger. Au dire des Arabes, toute la communauté travaille à ces habitations. C’est avec les ongles aigus de leurs pattes de devant qu’elles ouvrent leurs galeries souterraines, et se servent aussi de leurs dents quand le sol offre trop de résistance. Elles se logent quelquefois dans les murs d’argile des maisons abandonnées.

Ces animaux élégants ne sont pas rares, et cependant on n’en voit pas souvent. Toujours inquiets, toujours craintifs, ils gagnent le fond

LA GERBOISE D’ÉGYPTE.

de leur terrier au moindre bruit. En outre, la couleur de leur pelage étant celle du sable, ils échappent facilement à l’œil; on ne peut les voir que d’assez près, tandis qu’ils ont aperçu de loin l’homme qui s’approche.

On peut dire qu’il n’y a guère d’êtres plus charmants que les gerboises. Autant elles paraissent difformes quand on les voit mortes ou immobiles, autant elles sont gracieuses quand elles se meuvent. Ce sont bien alors des enfants du désert; alors aussi elles montrent toutes les facultés dont elles sont douées : on croirait voir des oiseaux. Leurs mouvements se succèdent avec une rapidité incroyable.

Marchent-elles tranquillement, elles mettent une patte devant l’autre ; se hâtent- elles, elles font des bonds qui se suivent de si près, que l’on dirait un oiseau qui vole. Un bond succède à l’autre sans qu’on puisse remarquer le temps d’arrêt. Dans le saut, elles ont le corps un peu penché, les jambes de devant rapprochées et étendues en avant, la queue dirigée en arrière et faisant équilibre. Vues à quelque distance, on dirait une flèche qui traverse l’air. L’homme ne peut les suivre à la course, et un bon tireur a de la peine à les ajuster. Dans un espace même clos, un chien de chasse ne peut s’en emparer qu’avec difficulté. Bruce raconte que son lévrier mettait un quart d’heure à pouvoir se rendre maître d’une gerboise.

Quand rien ne trouble la gerboise, elle se dresse, s’assied sur son derrière, s’appuie sur sa queue, les pattes de devant étant ramenées contre sa poitrine, exactement comme le font les kanguroos. Elle paît comme eux. Sa principale nourriture consiste en tubercules et en racines qu’elle déterre. Elle mange aussi des feuilles, des fruits, des graines, de la charogne même, et se montre très-friande d’insectes. C’est du moins l’opinion de Heuglin, dont on connaît bien l’excellent esprit observateur.

La gerboise, dont les habitudes sont nocturnes, ne commence ses pérégrinations qu’au coucher du soleil; parfois, cependant, on peut la voir assise ou jouant hors de son terrier au moment de la plus grande chaleur du jour. Elle paraît ne pas ressentir les ardeurs brûlantes du soleil d’Afrique en son midi, tandis qu’aucun autre animal ne se montre dans tout le désert à cette heure. Elle est, au contraire, très-sensible au froid et à l’humidité. Quand la température baisse, elle se renferme dans sa demeure et tombe dans un engourdissement analogue au sommeil hivernal des animaux du Nord.

On ne sait rien de positif sur la reproduction des gerboises. Les Arabes m’ont raconté qu’elles faisaient un nid dans la partie la plus profonde de leur terrier, qu’elles le revêtaient, comme le font les lapins , avec les poils arrachés de leur ventre, et qu’elles y mettaient bas de deux à quatre petits. Je ne me porte pas garant de la véracité de ces rapports ; je ferai seulement remarquer que personne ne connaît mieux ces animaux que les Arabes.

Chasse. — Les peuplades du désert font activement la chasse aux gerboises, dont ils estiment beaucoup la chair; ils prennent ces animaux vivants ou les tuent lorsqu’ils sortent de leurs terriers. Leur procédé est très-simple. Armés d’un grand et fort bâton, ils se rendent dans l’endroit où se trouvent des gerboises; bouchent les ouvertures, à l’exception de quelques-unes au-devant desquelles ils placent un filet ; introduisent leur bâton dans les couloirs et les effondrent. Les gerboises qui se sont réfugiées' dans la partie la plus profonde du terrier, se voyant menacées, essayent de s’enfuir par un des couloirs restés libres, et s’empêtrent dans les filets ou simplement dans les burnous que les Arabes ont étendus à l’entrée de ces couloirs. On en prend ainsi de dix à vingt en une fois, que l’on peut conserver vivantes.

A part l’homme, les gerboises ont peu d’ennemis naturels; il n’y a guère que le fenek et le caracal qui leur fassent la chasse , et surtout le serpent à lunettes d’Égypte ( Urœus , Haye). Ce reptile que l’on voit dans tous les temples, dont Moïse se servit, et que tous les jongleurs d’Égypte charment encore aujourd’hui, est l’un des serpents venimeux les plus terribles de l’Afrique et le plus redoutable pour les gerboises. Il habite en nombre quelquefois assez grand les mômes localités qu’elles, pénètre dans leurs demeures et les atteint partout. Une seule de ses morsures leur est mortelle. Ce serpent détruit probablement des colonies de gerboises, comme nous avons vu le serpent à lunettes dépeupler, en Amérique, des villages entiers de chiens des prairies.

Captivité. — Les naturalistes européens qui habitent l’Égypte et l’Algérie ont souvent eu des gerboises en captivité. Je puis dire, par ma propre expérience, que cet animal est très-agréable à avoir en cage ou dans une chambre. Pendant mon séjour en Afrique, je reçus fréquemment dix à douze gerboises à la fois. Je les logeai dans une grande pièce, afin de pouvoir les observer à loisir. Elles se montrèrent très inoffensives

LES RONGEURS

et très-confiantes dès le premier jour. On pouvait les toucher, les caresser, sans qu’elles cherchassent à s’énfuir. Il fallait même prendre garde de ne pas marcher sur elles, tant elles restaient paisibles quand on les approchait.

Quelque soit leur nombre, la bonne harmonie règne entre elles. Elles se ramassent l’une près de l’autre, et s’entrelacent, surtout par les froides matinées. Le moindre abaissement de la température leur est désagréable.

Les graines sèches paraissent leur convenir; elles mangent aussi avec plaisir les carottes , les raves, les racines, diverses espèces de fruits , des choux, des herbes, des fleurs, notamment les feuilles de rose. On ne peut cependant pas les nourrir exclusivement de plantes savoureuses. Habituées qu’elles sont à un régime sec, si on ne leur donne que des substances humides, elles deviennent de plus en plus tristes, et finissent par mourir. El'es se trouvent bien quand on leur fournit du blé, du riz, un peu de lait, et de temps à autre un raisin, une pomme, une carotte.

11 est très-rare de voir ces animaux en Europe. Aussi dois-je considérer comme une bonne fortune, d’avoir sous l’œil, au moment où j’écris ces lignes, une gerboise assise ou plutôt endormie dans sa cage, car il est bon matin, et elle vient de se coucher. Je veux essayer, d’après mes propres observations , de faire l’histoire des mœurs de cet animal en captivité, ce qui en a été dit jusqu’ici laissant beaucoup à désirer sous le rapport de l’exactitude.

Les gerboises, queSonnini avait en Égypte, se plaisaient beaucoup au soleil : aussitôt qu’on les mettait à l’ombre, elles se serraient les unes contre les autres et paraissaient souffrir de la privation de la chaleur; par contraire, elles n’étaient jamais plus vives ni plus éveillées que quand elles étaient au grand soleil. Quoique celles que j’ai eues moi-même en Égypte s’agitassent aussi pendant le jour, elles n’étaient réellement actives que pendant la nuit, comme tous les animaux nocturnes. Il en est de même de celle que j’ai actuellement dans ma chambre. Elle dort tout le jour, depuis le matin jusqu’au soir, et si on ne la dérange pas, elle ne sort jamais de son nid. Maintenant (en novembre), elle s’endort à six heures un quart, et son sommeil dure douze heures. Pendant la nuit, elle se repose plusieurs fois durant une demi-heure. I Quand onia sort de son nid pendant le jour, | elle se montre très-endormie , se laisse aller comme un corps inerte et a de la peine à se réveiller. La position qu’elle prend pour dormir est

toute particulière : elle s’assied ordinairement sur ses talons, le bout des pieds en l’air ; incline sa tête jusqu’à ce que le front repose à terre, et applique son museau contre son ventre. Sa queue, ramenée en avant, dépasse les pattes. On dirait, à le voir ainsi, une boule de laquelle sortiraient deux longues jambes. D’autres fois, elle se couche sur le flanc, toujours enroulée sur elle-même, et étend les pattes en l’air. Elle ramène ses oreilles contre sa tête, et enroule le bout. Ces organes paraissent alors comme plissés et ratatinés. L’animal reste ainsi jusqu’à ce que la nuit soit faite. A ce moment, il commence à se remuer ; il se nettoie, lisse ses oreilles, fait entendre un son qui ressemble à une petite toux, et s’élance aussitôt hors du nid. La gerboise achève alors de se nettoyer ; aucun rongeur n’est aussi propre qu’elle. Elle emploie à sa toilette une très-grande partie de son temps, lèche ses poils un à un , les lisse , n’en oubliant aucun. Le sable lui est fort utile, et elle semble ne pouvoir s’en passer. Quand je la reçus, elle avait dû en être privée depuis longtemps; car elle se roula avec volupté dans celui que je lui procurai, le fouilla, le creusa, ne voulut plus le quitter. Pour se nettoyer, elle prend les postures les plus diverses. D’ordinaire, elle s’assied sur le bout de ses pattes de derrière et sur sa queue. Elle élève les talons à 4 centimètres du sol, plie sa queue en arc, le dernier quart appuyant sur le sol, porte le corps un peu en avant Joint ses pattes de devant, de manière que les ongles se touchent, et les projette en avant, de telle sorte qu’elles paraissent être des appendices de sa bouche. Elle se sert très-habilement de ses membres pour se nettoyer. Après avoir fait un petit creux dans le sable, elle se penche, y place ses pattes et son museau, et pousse en avant; si quelque obstacle s’oppose à ce qu’elle puisse chasser le sable devant elle, elle le rejette de côté avec ses pattes. Elle se fait ainsi une sorte de sillon dans lequel elle se couche et promène la tête en commençant par la partie supérieure, puis par la partie inférieure, ensuite par le côté droit, enfin par le côté gauche. Cela fait, elle s’y couche tout au long, se retourne, s’étend, portant ses pattes tantôt directement en arrière, tantôt directement en haut, en avant , ou les ramenant à son museau. Enfin elle reste immobile, ferme les yeux à moitié et passe de temps à I autre une de ses pattes sur sa face. Alors coml mence le nettoyage successif de chaque partie : la bouche, les joues, les moustaches, lui donnent beaucoup de peine, emploient plusieurs minutes. Après la toilette de ces parties, elle se relève,

LA GERBOISE D’ÉGYPTE.

Çurbuil, Clélc Fils, împ.

Fig. 73. L’A

s’assied et nettoie le reste du corps. Les pattes de devant saisissent les poils par mèches, et ses dents les peignent, les lissent. Quand elle arrive au bas- ventre , elle écarte les cuisses, et courbe son corps , qui prend alors l’apparence d’une boule. Les postures qu’elle affecte, quand elle nettoie ses membres postérieurs, sont des plus curieuses. Elle laisse l’un d’eux dans la position ordinaire qu’il a quand elle est assise, et étend l’autre, la queue lui servant toujours à se maintenir en équilibre. Ses pattes de derrière, quand elle s’en sert pour se gratter, se meuvent avec une telle rapidité qu’on ne voit guère qu’une ombre qui s’agite. Ses pattes de devant, dont elle se sert pour se gratter la face, ont des mouvements moins vifs. C’est sur une de ces pattes qu’elle s’appuie, quand elle se penche de côté.

La marche ordinaire de la gerboise consiste en une série de pas précipités. Elle étend ses membres de derrière presque directement en avant, les pieds venant environ au niveau de la moitié du corps; en môme temps, la queue, tendue en arrière, fait équilibre. Pendant que les pattes postérieures sont alternativement et rapidement portées l’une devant l’autre, celles de devant sont ramassées sous le menton. Ma gerboise captive est très apprivoisée, et il est rare qu’elle fasse de grands bonds. Elle ne s’y détermine que lorsqu’il s’agit de franchir un obstacle;- alors elle s élance, sans prendre d’élan, en détendant brus- Brehm.

Pari?, J. -B. Baillière et Fils, édit,

3taga flèche.

quement ses jambes de derrière. Un jour que je l’effrayai, elle bondit à plus d’un mètre de hauteur. Quand on la met sur une table, elle court tout autour, regarde en bas, et cherche la meilleure place pour sauter. En sautant, elle ne tombe jamais sur ses pattes de devant. S’élance-t-elle d’une hauteur d’un mètre, d’un mètre et demi et plus, ce sont toujours ses pattes de derrière qui portent sur le sol, et on la voit continuer sa course comme si elle n’avait fait qu’un pas ordinaire. Elle peut, grâce à la disposition de ses membres postérieurs et à sa queue, tenir son corps horizontalement ou verticalement , le courber môme, jusqu’à terre. Pour voir de quelle utilité lui est sa queue, et jusqu’à quel point elle maintient son équilibre, on n’a qu’à prendre ma gerboise et la retourner rapidement, de manière à la coucher sur le dos; on la voit aussitôt faire décrire des cercles à sa queue, évidemment pour arriver ainsi à se redresser.

Pour manger , ma gerboise se tient sur la plante des pieds, courbe son corps en avant et saisit rapidement sa nourriture. A chaque instant elle prend plusieurs grains de blé dont un vase est rempli, mais elle ne les mange pas en entier ; après en avoir rongé une partie , elle laisse tomber le reste. En une seule nuit, elle entame ainsi cinquante, soixante, cent grains et môme davantage. Bien de plus charmant que la gerboise quand on lui donne un raisin , des tranches de Il — 121

LES RONGEURS

carotte , une pomme. Elle prend le morceau dans ses pieds de devant, le tourne, le retourne, le ronge sans le laisser tomber. Quand un fruit est mou, succulent, comme l’est un raisin, elle est souvent longtemps avant d’en voir la fin. Je l’ai vue mettre sept minutes à manger un raisin. Elle ouvrait les grains d’un coup de dents, y plongeait ses incisives inférieures, puis les léchait, et arrivait ainsi à les vider en grande partie. Elle a une manière toute particulière de boire le lait. Ses pattes de devant lui sont encore ici d’un grand secours , elle les trempe dans le lait et les lèche. Quand on lui donne des racines succulentes, elle peut se passer de boire pendant des mois. Du reste, une petite quantité de boisson suffit à ses besoins.

Tous les sens de la gerboise paraissent très-développés, et je ne pourrais dire lequel est le plus parfait. A en juger par le développement de ses yeux et de ses oreilles, elle doit bien voir et bien entendre; elle a aussi un odorat très-fin. Laisset-elle tomber à terre un morceau de carotte, un grain de blé, c’est par l’odorat qu’elle se guide pour le retrouver. Ma gerboise est une gourmande. Elle mange les fruits doux avec un sensible plaisir, et l’on voit combien son goût en est flatté. Elle prouve aussi qu’elle possède un toucher assez parfait. Ses moustaches, ses pattes de devant , ses ongles surtout, lui servent d’organes de tact.

Sans vouloir exagérer l’intelligence de la gerboise, je ne puis cependant me dispenser de dire qu’elle s’habitue rapidement à une localité ; qu’elle reconnaît les personnes qui la soignent, et qu’elle n’est pas sans faire preuve d’une certaine adresse. Chaque matin, elle travaille longtemps à construire son nid. Je luiai donné du foin, de la laine, des poils ; j’ai en quelque sorte marqué la place de son nid; elle l’a adoptée, elle y amène les flocons de laine, les étale, arrange les poils, coordonne , arrondit le tout jusqu’à ce qu’il ait le degré de consistance et de régularité voulues. Elle coupe les chaumes saillants ou les arrache ; en un mot, elle rend son nid aussi confortable que possible.

De tous les rongeurs que j’ai eus jusqu’ici en captivité, c’est la gerboise qui m’a causé le plus de plaisir. Ses qualités, du reste, la font aimer de chacun. Toutes les personnes qui ont vu celle que je possède en ont été enchantées. Elle est si inoffensive , si douce, si gentille, si gaie et si joyeuse quand on l’a réveillée ; ses poses sont si particulières, si variées, qu’on peut sans ennui rester des heures entières à l’observer.

Sonnini dit que ses gerboises rongeaient leur cage, cherchaient à s’échapper ; la mienne ne ronge qu’autant que je la laisse librement courir dans ma chambre : elle cherche alors à faire un trou dans le plancher. En cage, jamais elle n’a eu l’idée de se servir de ses dents autrement que pour manger.

La gerboise captive est très- douce à l’égard de son maître. Elle ne mord point. On peut la toucher, la caresser, la porter dans ses mains ; elle supporte tout. Quand le soir, on met le doigt près dès barreaux de sa cage, elle le prend et le mordille un peu ; elle croit sans doute qu’on veut lui donner à manger; mais elle ne mord pas réellement.

On pourrait tenir une gerboise dans un salon, tant elle est douce et propre. Peut-elle reconnaître son maître au milieu d’autres personnes? C’est une question que je ne trancherai pas. Je dirai toutefois que ma gerboise paraît me préférer. Quoi qu’il en soit, elle est très-sensible aux caresses, et pourtant rien ne lui est plus désagréable que lorsqu’on la dérange au milieu de ses jeux ; ce n’est pas de bon gré qu’elle reste alors dans ma main. Mais si je la caresse doucement, elle ferme à demi ses yeux, reste immobile, et oublie tout.

Quoiqu’il lui faille beaucoup de nourriture, son appétit est cependant modéré. Ses excréments ressemblent à ceux des rats. Son urine ne laisse aucune mauvaise odeur ; elle n’est sécrétée qu’en très-petite quantité. Dans le sable, on ne voit trace des évacuations de cet animal.

Usages et produits. — Les gerboises sont d’une certaine utilité. Les Arabes en mangent volontiers la chair, qui est un peu fade ; ils font de sa peau des vêtements pour les femmes et les enfants; ils en ornent leurs selles et en doublent leurs couvertures. Par l’usage, cette fourrure devient plus belle et plus brillante ; mais les poils se détachent et la peau se déchire facilement.

La gerboise ne cause aucun dégât, car les lieux qu’elle habite dans le désert, ne sont point ex- i ploités par l’homme et ne fournissent aucun produit utile.

LES ALACTAGAS — SCI R TE TES.

Die Sandspringer.

Caractères. • — Les alactagas diffèrent des gerboises parla forme du crâne, des dents et des pattes de derrière. Le métatarse est long et fort ; I