L’A L A C T A G A FLÈCHE

mais, sur ses deux côtés, se trouvent de petits os métatarsiens, portant chacun un doigt rudimentaire. Les pieds de derrière ont donc cinq doigts : trois sont articulés avec le grand os du métatarse, et deux avec les petits métatarsiens. Le crâne est plus mince en arrière et plus arrondi que celui des véritables gerboises ; les incisives ne sont pas sillonnées, et les molaires sont marquées de plis plus profonds et plus nombreux. Leurs autres caractères ne diffèrent pas de ceux des gerboises.

Les alactagas sont les espèces les plus gracieuses de toute la famille. Ils se font remarquer par l’élégance de leurs formes. Leur tête est petite, ronde ; leurs yeux sont grands, la pupille en est circulaire. Ils ont des oreilles grandes, minces, allongées, plus longues que la tête ; des moustaches très-longues, disposées sur huit rangs ; des pattes de derrière quatre fois plus longues que celles de devant, et un doigt médian plus long que les deux qui suivent à droite et à gauche. Ceux-ci n’atteignent pas la seconde phalange du médius. Quant aux doigts rudimentaires qui se trouvent à l’extrémité des petits métatarsiens, ils sont trop hauts, trop courts pour pouvoir jamais toucher le sol. Les ongles des pattes de derrière sont courts, obtus, presque en fer à cheval ; ceux des pattes de devant sont longs, recourbés, aigus.

Distribution géographique. — On trouve les alactagas dans les mêmes contrées que les gerboises. Beaucoup d’espèces habitent les steppes des Kirghises.

On compte cinq ou six espèces d’alactagas, dont plusieurs, d’après Brandt, ne seraient que des variétés locales constantes. Nous ferons l’histoire de celle que l’on connaît le mieux.

L’ALACTAGA FLÈCHE — SCIRTETES JÂCVLVS.

Dtr Alakdaga ou Pferdespringer.

Caractère». — Les descriptions de Pallas, de Brandt et d’autres naturalistes nous ont parfaitement fait connaître cet animal (fig. 73), dont la taille est à peu près celle de l’écureuil, son corps mesurant 19 cent, et la queue 27. Il aies oreilles aussi longues que la tête. Sa robe diffère peu de celle de ses congénères. Il a le dos jaune-roux, à reflets gris peu marqués; les flancs et les cuisses plus clairs que le dos ; le ventre et les pattes blancs. Une tache blanche, oblongue, tranchant nettement sur la couleur du fond, va du haut de la cuisse à la queue; une autre bande

passe par-dessus les jambes. La queue est d’un jaune roux; la touffe qui la termine, et dont les poils sont distiques, comme les barbes d’une plume, est noire dans sa moitié antérieure, blanche dans sa moitié postérieure.

Distribution géographique. — L’alactaga flèche se trouve dans le sud-ouest de l’Europe, entre le Don et le Danube, et en Crimée ; mais l’Asie est sa véritable patrie. Il y est commun entre le Jaïk et l’Irtisch et aux bords du Volga. Il remonte vers le nord, jusqu’au 52° de latitude boréale ; son aire de dispersion est plus étendue du côté de l’est ; il est probable qu’on le rencontre aussi en Chine. Il est très- connu dans toute l’Asie. Les Russes le nomment Semljawri-Saëz, ou lièvre de terre ; les habitants des bords du Jaïk, Tuschkantschick, ou petit lièvre ; les Mongols, Alakdaga, c’est-à- dire poulain bigarré ; les Kalmoucks, Morin-Jalma, ou cheval sauteur, et les Tartares Tya-Jelman , c’est-à-dire lièvre- chameau.

Mœurs, habitudes et régime. — Comme la gerboise, qui ne vit que dans les déserts de l’Afrique, l’alactaga ne se rencontre que dans les steppes de l’Europe méridionale et de la Russie, et notamment dans les terrains argileux. Il paraît fuir les terrains sablonneux, où il ne peut construire des terriers assez solides.

Les alactagas vivent en société. Le jour, ils se tiennent cachés dans leurs demeures, et n’en sortent qu’à la nuit. Contrairement aux gerboises, ils supportent facilement le froid, et se montrent par les nuits les plus fraîches.

Les mouvements de l’alactaga sont les mêmes que ceux des autres dipodidés. Pour paître, il marcheàquatre pattes, comme le kanguroo ; pour fuir, il saute sur ses pattes de derrière. Les sauts qu’il fait sont encore plus faciles et plus étendus que ceux de la gerboise du désert, et il s’aide de la queue pour se soulever du sol. Un cheval a de la peine à le suivre. Il est très-craintif,, très- méfiant : au moindre bruit il prend la fuite. Lorsqu’il paît, il se lève de temps en temps pour inspecter les alentours. Le poursuit- on, il ne court pas droit devant lui, mais il fait des zigzags, et fatigue son adversaire. D’autres fois il cherche un refuge dans le premier terrier qu’il rencontre. Ces terriers sont des habitations creusées par plusieurs alactagas. Ils consistent en des couloirs simples, plus ou moins sinueux, qui aboutissent à un conduit principal, souvent ramifié, et en communication avec un vaste donjon. Celui-ci est en rapport avec une chambre accessoire. Du donjon, part un second couloir, dans

une direction opposée à celle du premier, et arrivant très-près de la surface du sol. C’est le couloir de fuite. Lorsque l’animal est en danger, il le perce et s’échappe par là d’autant plus sûrement qu’on ne peut savoir sur quel point va se faire l’ouverture. L’alactaga ferme si bien toutes les issues de son terrier , quand il y est entré, que rien n’en trahit la présence. Un terrier dont les entrées sont ouvertes n’est jamais habité. Celle de ces entrées qui donne accès à la galerie principale est souvent obstruée par un petit amas de terre, comme on en voit aux garennes de la plupart des animaux souterrains. D’ordinaire, deux à trois couples de ces animaux habitent le même terrier: c’est pourquoi l’on trouve diverses chambres latérales.

L’alactaga flèche se nourrit de plantes de toutes espèces, mais surtout de bulbes. Il ne dédaigne pas les insceles, et de temps à autre, il dévore une alouette des steppes, ou au moins ses œufs ou ses petits. Il ronge l’écorce des arbres, et ne mange que les jeunes pousses d’herbes.

La femelle met bas en été cinq, six, quelquefois huitpetits, qu’elle dépose dans un lit chaud, rembourré avec ses poils. Elle a probablement plusieurs portées par an. On ne sait combien de temps ses petits restent avec elle; maison suppose qu’elle les garde jusqu’à l’entrée de l’hiver.

Quand les grands froids arrivent, cet animal s’engourdit. On ne peut lui dénier un certain pressentiment de la température. On a remarqué que, par la pluie et le froid, il se retire dans son nid et y reste caché. En hiver, il ferme son terrier plus soigneusement que de coutume, et s’endort dans le donjon, entrelacé avec ses semblables, au milieu de la couche molle qui tapisse ce réduit. Il ne paraît pas amasser de provisions d’hiver.

Chasse. — Les habitants des steppes étant friands de la chair de l’alactaga, cet animal est, de leur part, l’objet d’une poursuite active. Les enfants mongols le chassent aussi avec beaucoup d’ardeur. Ils savent parfaitement reconnaître si un terrier est habité ou non, et s’emparer de l’animal. Après avoir entouré le terrier, ils versent de l'eau dans une ouverture, ou mettent à découvert les couloirs à l’aide d’un pieu. L’alactaga, menacé dans ses retranchements, cherche à s’enfuir par l’ouverture cachée. Si la place n’est pas bien cernée, il est sauvé ; souvent même il échappe au moment où l’on croit le tenir.

Captivité. — L’alactaga supporte parfaitement la captivité. Il est cependant très-rare de le ren-

contrer chez les nomades. On en a vu plusieurs fois en Europe. La meilleure description que nous ayons de ses mœurs en captivité, est due, non à un naturaliste, mais à l’antiquaire Haym. Il possédait une médaille d’or de Cyrène, qui portait d’un côté un cavalier, de l’autre le fameux Sylpkium et un alactaga. Pour expliquer cette médaille, Haym se procura un de ces animaux, et le garda pendant plus d’un an. Il l’observa attentivement, et publia le résultat de ses observations.

« Ses yeux noirs, dit-il, sont plus vifs que chez n’importe quel animal. Son poil est long, plus fin que celui du castor ; ses pattes de devant sont terminées par cinq doigts ; les pattes de derrière sont aussi longues que le reste du corps. Tantôt il se tient à quatre pattes ; tantôt il se dresse sur ses pattes de derrière. Celles-ci seules lui servent à marcher. Il se redresse quand on l’effraye, et court rapidement, en sautant, comme les oiseaux.

« J’ai essayé de lui donner divers aliments ; les trois premiers mois, il ne mangea que des amandes, des pistaches, du blé, sans jamais boire. On m’avait dit qu’il ne buvait jamais, aussi ne lui donnai-je pas d’eau. Il émettait cependant beaucoup d’urine. Je trouvai plus tard qu’il mangeait des pommes, des carottes, et surtout des herbes assez insipides, des épinards, de la salade, des orties; jamais il ne mangea de rue, de thym, de serpolet. Il buvait volontiers de l’eau. Un jour qu’il était indisposé, je voulus lui donner de l’eau avec du safran ; il ne la but pas. Il aimait le pain, le sucre, et ne touchait jamais au fromage ni au laitage. Je le mis un jour sur du sable, il en avala tant que lorsque je le repris, il était devenu notablement plus lourd. Il préférait à tout le chènevis. Il n’exhalait aucune mauvaise odeur, comme les souris, les lapins, les écureuils. Il était si doux, qu’on pouvait facilement le prendre dans la main. Jamais il ne mordit personne. Il était craintif comme un lièvre, et avait peur des animaux les plus inoffensifs. Il souffrait beaucoup du froid. Pendant tout l'hiver, il me fallait le tenir près du feu. Je crois qu’il aurait vécu encore longtemps, s’il n’avait péri par accident. »

Préjugés. — Dans plusieurs endroits, on est dans la persuasion que l’alactaga séché et réduit en poudre est un remède excellent. En général, cependant, on paraît ne pas beaucoup aimer cet animal. On croit que pendant la nuit il tette les chèvres et les brebis ; qu’il est l'ennemi des moutons, qu’il les effraye par ses bonds. On a mis sur

LES HÉLAMYS,

Fig. 74. L’Hélamys cafre.

son compte bien d’autres fables qu’il nous paraît inutile de rapporter.

LES HÉLAMYS — PEDETES.

Die Springhasen.

Caractères. — Les hélamys sont intermédiaires, par la forme, aux kanguroos et aux véritables gerboises. Us ont l’arrière-train très- développé, la queue forte et vigoureuse des kanguroos ; mais leurs autres caractères sont ceux des gerboises. lisse distinguentpourtant, à première vue , de celles-ci, par un corps plus allongé, plus épais en arrière, un cou gros, bien séparé du tronc, plus mobile. Leurs pattes de devant sont trèscourtes, mais plus fortes que chez les gerboises, ils ont cinq doigts, armés d’ongles forts, longs, recourbés ; celles de derrière sont très-longues, vigoureuses, et n’ont que quatre doigts articulés chacun à un métatarsien, et munis d’ongles forts,

larges, courts, presque en forme de sabot. Le doigt médian est le plus long ; l’interne est le plus court ; il est plus élevé que les autres, et touche à peine le sol. Leur queue est longue, forte, très-velue, et se termine par une touffe de poils. Ils ont la tête assez grande, l’occiput large, les côtés comprimés, le museau assez long, obtus, la bouche petite, la lèvre supérieure entière. Leurs yeux sont grands, bombés, saillants ; leurs oreilles , moyennes , minces , pointues ; leurs moustaches, courtes. La forme des dents ressemble beaucoup à celle des autres dipodidés ; mais les molaires se distinguent par des plis particuliers. La femelle a quatre mamelles thoraciques, et une petite poche inguinale qui n’a aucun rapport avec la bourse des marsupiaux.

Distribution jSfôoîjrapliique. — Les hélamys ou lièvres sauteurs sont propres aux contrées du sud de l’Afrique.

On n’en connaît qu’une espèce.

L’HÉLAMYS CAFRE — PEDETES CJFElt.

Der Springhase, The Spring Haas , ou Cape Gerboa.

Caractères. — Cette espèce ( fig . 74), que les colons hollandais nomment tantôt lièvre sauteur, tantôt bonhomme de terre, a un pelage long, épais, mou. Sa couleur est celle de notre lièvre. Le dos est d’un roux fauve mêlé de noir. Le ventre est blanc. Sa taille est celle d’un lièvre ; il mesure 50 cent, de long; la queue est un peu plus longue que le reste du corps.

Distribution géographique. — L’hélamys cafre ou de la Cafrerie est très-abondant au cap de Bonne-Espérance.

Siœurs, habitudes et régime. — Il vit indifféremment dans les montagnes et dans les plaines et forme souvent de véritables colonies. Il se creuse des demeures souterraines et profondes, auxquelles aboutissent des couloirs nombreux, ramifiés, souvent presque à fleur de terre. Une famille entière, composée de plusieurs couples, habite ordinairement ces terriers; souvent, des abeilles viennent aussi y bâtir leurs rayons, et partager paisiblement l’habitation des bélamys.

Les Hottentots disent que l’hélamys, pour miner la terre, se sert de ses dents autant que de ses pattes de devant, et Lichtenstein put s’assurer qu’il n’était pas toujours bien facile de déterrer un pareil animal. Il découvrit une grande quantité de trous ; il employa un grand nombre de Hottentots, armés de pioches et de bêches, pour mettre à nu un terrier, mais ce fut en vain. Les couloirs formaient un tel réseau qu’il était impossible de fermer toute issue à l’animal ; il est d’ailleurs probable que, comme le disent les Hottentots, il creuse le sol plus vite que ne peuvent le faire les chasseurs.

Comme les autres animaux de la même famille, l’hélamys cafre est surtout un animal nocturne. Ce n’est qu’au crépuscule que commence sa vie. Il sort lentement de son terrier, en rampant plutôt qu’en marchant, et prend aussi cette allure pour chercher les racines, les herbes, les graines dont il se nourrit. A chaque instant il se dresse et écoute ; son inquiétude est continuelle. Ne mange-t-il pas, il se nettoie ; ne se nettoie-t-il pas, il veille à sa sécurité. De temps à autre il fait entendre un grognement, une sorte de bêlement, sans doute pour appeler ses compagnons. Comme les gerboises, il porte sa nourriture à sa bouche avec ses pattes de devant.

Autant cet animal est lent quand il marche à quatre pattes, autant il est agile lorsqu’il court. Comme les kanguroos et les gerboises, il fait des bonds successifs. H s’élance en étendant ses longues pattes de derrière et sa queue, et ne retombe jamais que sur ses pattes de derrière. Ses pieds de devant, dans le saut, ne touchent point à terre et sont ramassés sur sa poitrine, comme chez les kanguroos. D’ordinaire, l’hélamys fait des bonds de 2 mètres et demi à 3 mètres ; mais est-il poursuivi, il en fait de 6 à 10 mètres, d’après les rapports de Forster et de Sparrmann. Son agilité ne se ralentit jamais ; aussi échappe-t-il presque constamment aux poursuites. L’humidité semble le paralyser. Les Hottentots ont assuré à Lichtenstein que jamais, par la pluie, il ne quitte sa retraite, et qu’on peut alors le prendre facilement avec les mains. Quand on verse de l’eau dans un terrier, on capture autant d’hélamys que l’on veut. Il n’est cependant pas toujours facile de les prendre, car ils se défendent vigoureusement avec les pattes de derrière, et leurs ongles longs et aigus font souvent de profondes blessures.

On ne sait que peu de chose sur la reproduction de l’espèce. La femelle met bas, en été, trois ou quatre petits, qu’elle allaite pendant plusieurs semaines, et qu’elle garde longtemps encore dans son terrier. Lors de la saison des pluies, tous les membres de la famille se retirent dans le donjon de leur demeure et y restent enroulés en boule, serrés les uns contre les autres, sans cependant dormir d’un véritable sommeil hivernal.

Captivité. — L’hélamys, lorsqu’il est bien soigné, supporte facilement la captivité. II ne tarde pas à s’apprivoiser et à montrer de rattachement à son maître. Ce n’est que lorsqu’on le tourmente qu’il cherche à mordre. Sa propreté le fait aimer. Il est facile à nourrir avec du blé, du pain, de la salade et des choux. Pour dormir, il s’assied, cache la tête entre les cuisses, et ramène les pattes de devant sur les yeux, par-dessus les oreilles.

Usages et produits. — Les colons hollandais estiment beaucoup la chair de l’hélamys, et emploient sa peau aux mêmes usages que nous employons celle du lièvre ; aussi chassent-ils cet animal avec ardeur. Les dégâts qu’il cause en minant le sol des champs et des jardins, est donc amplement compensé par les produits qu’on en retire. D’ailleurs, dès*qu’il devient nuisible, il est facile à chacun de s’en débarrasser.