LE CHINCHILLA VULGAIRE
LES ÉRIOMYDÉS ou CHINCHILLAS — ERIOMYES.
Die Hasemnause ou Chinchillen.
Ce n’est que dans ces derniers temps que l’on a bien appris à connaître une petite famille d’animaux américains, dont les peaux ont été utilisées de différentes manières par les indigènes, dès les temps les plus reculés, et que, depuis la fin du siècle dernier, on exporte en Europe en grand nombre : nous voulons parler des chinchillas, qui paraissent faire la transition des rats aux lièvres.
Caractères. — On peut dire d’une manière générale que les ériomydés ou chinchillas sont des lapins à queue longue et touffue ; c’est en donner la description à la fois la plus courte et la meilleure. Ils ont le corps couvert de la fourrure la plus fine. La colonne vertébrale comprend douze vertèbres dorsales, huit vertèbres lombaires, deux vertèbres sacrées et vingt vertèbres caudales. Leurs dents molaires, au nombre de quatre paires à chaque mâchoire, sont à peu près égales et composées de plusieurs lamelles obliques, alternativement formées d’émail et d’ivoire .
Distribution géographique. — Cette famille
est exclusivement propre à l’Amérique du Sud.
Mœurs, habitudes et régime. ■ — Les espèces qui la composent vivent surtout dans les montagnes les plus élevées, au milieu des rochers complètement dénudés, au-dessous de la limite des neiges éternelles. L’une d’elles cependant habite les plaines désertes. Toutes se logent dans les crevasses des rochers, ou dans des terriers qu’elles se creusent, et toutes sont sociables. Une même demeure abrite une famille entière.
Comme les lièvres, les chinchillas n’aiment pas la lumière et ne se montrent guère qu'au crépuscule ou pendant la nuit. Ils sont vifs, rapides, agiles ; et leurs allures tiennent de celles des lapins et de celles des rats. Ils se nourrissent de racines, de lichens, de bulbes, d’écorces d’arbres, de fruits. Tous sont timides, craintifs et très-inoffensifs ; une seule espèce se défend jusqu’à la dernière extrémité.
Leur multiplication est aussi grande que celle des lièvres.
Ils supportent très-bien la captivité ; leur propreté et leur douceur les rendent très-agréables.
I/ouïe paraît être leur sens le plus développé. Leur intelligence est médiocre.
Usages et produits. — Plusieurs espèces sont nuisibles en minant le sol ; mais toutes donnent une chair estimée et une fourrure précieuse.
Les cinq ou six espèces que l’on connaît sont distribuées dans trois genres dont la distinction repose sur le nombre des doigts et sur quelques autres caractères de moindre valeur.
LES CHINCHILLAS — EBIOMYS.
Die Wolmàuse, The Chinchillas.
Ces animaux, dont les Péruviens, déjà du temps des Incas, tissaient les poils pour en faire des étoffes très-recherchées, n’ont été connus en Europe que vers 1590. Acosta (I), qui avait visité les pays où les chinchillas se trouvent, en fit mention ; cependant ce ne fut que dans le siècle dernier que l’Espagne en vit arriver quelques peaux pour la première fois.
Caractères.— Les chinchillas proprement dits, qui forment le premier de ces genres, se distinguent par leur tête épaisse ; leurs oreilles grandes, larges, arrondies, presque nues ; leur queue longue et velue, et par leurs pieds de derrière, qui ont cinq doigts. Leur pelage est long, mou et soyeux.
Distribution géographique. — Les chinchillas sont propres à l’Amérique méridionale.
Depuis que les dépouilles de ces animaux sont devenues très-communes dans le commerce, il a été permis aux naturalistes de constater que les chinchillas, ce que les pelletiers reconnaissaient déjà, constituent deux espèces.
