LE CAPROMYS DE FOURNIER — CAPROMYS FOURNIE RI

Die Huita Conga.

Cette espèce est la plus intéressante du genre et la plus anciennement connue des naturalistes. Oviedo, dans un ouvrage publié en 1525, en parle. 11 la nomme chemi, et dit que c’est un animal semblable au lapin ; qu’on la trouve à Saint- Domingue, et qu’il forme la principale nourriture des indigènes. Mais, trente-deux ans après la découverte de l’Amérique, l’espèce avait considérablement diminué, par suite de la chasse que lui faisaient les indigènes, et maintenant on ne la trouve plus qu’à Cuba, et encore elle a complètement disparu des endroits peuplés.

Caractères. — Le capromys de Fournier {fig. 82) adulte a un demi-mètre de long environ, 16 ou 19 cent, de haut, et sa queue mesure 22 cent. 11 pèse de 6 à 8 livres. Son pelage est gris jaune et brun ; la croupe est rousse, la poitrine et le ventre sont brun-gris sale, les pattes noires, les oreilles foncées, le ventre est marqué d’une bande longitudinale grise. Souvent le dos est très-foncé, les poils sont gris pâle à leur racine, puis noir foncé, roux-jaune, et enfin noirs à la pointe. Aux flancs, et surtout à l’épaule, font saillie quelques poils blancs, plus forts et plus longs.

Chez les jeunes animaux, le brun tire sur le verdâtre, et est faiblement moucheté de noir.

IHstribution géographique. — Ce capromys, comme ses congénères, est propre à l’ile de Cuba.

Mœurs, habitudes et régime. — Il habite les forêts épaisses, et vit sur les arbres ou dans les buissons les plus touffus. 11 a des habitudes nocturnes. Ses mouvements, sur les arbres, sont agi-

LES RONGEURS

Fig. 82. Le Capromys de Fournier.

les, sinon rapides ; à terre, sa démarche est lourde, par suite du grand développement du train de derrière. Cet animal se sert de sa queue en grimpant, pour se tenir ou pour garder son équilibre. A terre, il s’assied souvent à la manière des lièvres ; parfois, il fait de petits bonds comme les lapins, ou part d’un galop lourd comme le porc.

L’odorat est le plus développé de ses sens. Le bout de son museau , ses narines larges; obliques, entourées d’un bord élevé, séparées par un sillon profond, sont continuellement en mouvement , dès que quelque chose d’inconnu le frappe. Son intelligence est faible. En somme, le capromys est doux, craintif et sociable. Lorsqu’il se voit seul, il se montre inquiet, appelle ses compagnons par des sifflements aigus, et té moigne sa joie par un sourd grognement, quand il les retrouve. Il vit en bonne harmonie avec ses semblables, ne se disputant jamais avec eux, pas même pour la nourriture. Sont-ils plusieurs ensemble, ils jouent, se battent, mais sans se départir jamais de leur bonne humeur. Les poursuit-on, ils se défendent avec courage, et mordent fortement les personnes qui les prennent.

Nous manquons de renseignements au sujet de l’époque du rut et du nombre des petits.

Leur nourriture consiste en fruits, en feuilles, en écorce. Les capromys captifs montrent beaucoup de goût pour les plantes à odeur forte, telles que la menthe, la mélisse, que les autres rongeurs dédaignent d’ordinaire. Ils boivent très-peu d’eau, mais ils ne peuvent cependant complètement s’en passer.

Chasse. — Dans plusieurs cantons de l’ile de Cuba, où il est connu des créoles espagnols sous le nom d’agulia ou huila conga, on chasse le capromys pour se procurer sa chair. Les nègres surtout sont très-ardents à cette chasse. Us poursuivent leur gibier sur les arbres, l’attrapent au milieu des branches, ou mettent sur sa piste des chiens qui ne tardent pas il s’en emparer et à le tuer. Autrefois, les indigènes ont dû employer à cette chasse leurs chiens sauvages, arborigènes, le carrasissi, assez semblable au chacal, que l’on trouve encore dans la Guyane. Au lieu de lanternes, ils se servaient de papillons lumineux, que les femmes qui les accompagnaient portaient dans leurs cheveux.

LES MYOPOTAMES — MYOPOTAMUS.

Die Schweifbiber.

Nous rapportons encore à cette famille un genre que quelques auteurs ont rangé dans le voisinage des castors. L’espèce qui le compose a, en effet, le port et les mœurs de ces animaux; mais sa queue arrondie, longue, les particularités de sa structure interne, l’en séparent.

Caractères. — Les myopotames sont caractérisés par un corps bas ; un cou court et épais; une tête grosse, courte, large, aplatie au sommet, à museau obtus ; des yeux moyens, ronds et saillants; des oreilles petites, rondes, plus hautes que larges ; une lèvre supérieure entière; des membres courts et vigoureux, les postérieurs un peu plus longs que les antérieurs; cinq doigts

LE MYOPOTAME COYPOU.

Fig. 83. Le Coypou.

à chaque patte, que réunit à la base une mem- I brane natatoire, ceux de derrière étant plus longs que ceux de devant, qui sont libres. Tous ces doigts sont armés d’ongles longs, recourbés et acérés ; le doigt interne des pieds de devant seul | porte un ongle plat. La queue est longue, trèsépaisse à sa racine, décroissant insensiblement jusqu'à l’extrémité, parfaitement arrondie, écail- I leuse et couverte de poils roides, serrés et couchés. Le pelage est épais, assez long et souple; il est formé par un duvet court , mou , flo- i conneux, à peu près impénétrable à l’eau, et par des poils soyeux, longs, mous, faiblement luisants, recouvrant complètement le duvet, et déterminant la coloration de l’animal. Les incisives, grandes et larges, rappellent celles des castors, mais les quatre molaires ont tout à fait le type de celles des genres précédents.

Ce genre repose sur une espèce unique.

LE MYOPOTAME COYPOU — MYOPOTJMUS COYPU.

Der Sumpfbiber, Scliwcifbibcr ou Coypu, The Coypu Rat ou Racoonda.

Caractères. — Le coypou, vulgairement castor des marais (fig. 83), atteint à peu près la taille de la loutre. Il a plus d'un demi-mètre de long, etprès de 33 cent, de haut ; la queue a à peu près la longueur du corps ; on trouve parfois de vieux mâles qui ont 1 mètre de long. La base des

poils est gris-ardoise, la pointe est brun-roux ou brun-jaune ; les longs poils soyeux sont plus foncés que les autres. Le dos est ordinairement brun châtain, le ventre est presque noir-brun, et les flancs sont d’un roux vif. D’autres ont le pelage gris-jaune, marqué de brun clair; il en est de complètement roux, mais, sur toutes ces variétés, le bout du museau et les lèvres sont presque toujours blancs ou gris-clair. Les dents incisives sont fortes (fig. 84).

Fig. 84. Dents. du Coypou.

Distribution géographique. — Le COypOU habite une grande partie de la zone tempérée de l’Amérique méridionale. On le trouve dans tous

LES RONGEURS

les pays au sud du tropique. Il est commun dans toute la Plata, à Buenos-Ayres, dans le Chili central. Son aire de dispersion s’étend depuis l’océan Atlantique jusqu’à l’océan Pacifique, en traversant la chaîne des Andes, et du 24° au 43° de latitude australe. 11 manque au Pérou et dans la Terre-de-feu.

Mœurs, habitudes et régime. — D’après Rengger, il fréquente les bords des lacs et des fleuves, et de préférence les eaux tranquilles, où les plantes aquatiques forment, à la surface de l’eau, une couche capable de le porter.

Les coypous vivent par paires. Chaque paire se creuse au bord de l’eau un terrier de 1 mètre à lm,20 de profondeur, et de 50 à 65 cent, de diamètre, dans lequel ces animaux passent la nuit et une partie du jour. C’est là aussi que la femelle met bas.

Le coypou nage à merveille, mais c’est un mauvais plongeur; sur terre, il a des mouvements lents; ses pattes sont si courtes, que son ventre touche presque le sol. 11 ne va à terre que pour passer d’un fleuve dans un autre. En cas de danger, il saute à l’eau et plonge; le poursuit-on, il se réfugie dans son terrier. Son intelligence est peu développée, et il est habituellement trèscraintif et méfiant.

On ne connaît rien de positif sur sa reproduction; on sait seulement que la femelle a une portée de quatre à six petits, que ceux-ci croissent très-rapidement et accompagnent la mère dans ses excursions. Un ancien naturaliste raconte que l’on peut dresser les jeunes coypous à pécher les poissons ; mais cela paraît être une erreur : il confondait le coypou avec la loutre, car, chez les colons espagnols, ces deux animaux portent le même nom de nu tria.

Chasse. — On chasse le coypou aux environs de Buenos-Ayres avec des chiens dressés à le poursuivre dans l’eau, à l’amener sous le fusil du chasseur, ou à l’attaquer et le prendre malgré sa défense vigoureuse. D’autres fois, on établit des trappes dans les endroits où il se tient de préférence, notamment à l’entrée de son terrier. Au Paraguay, on ne chasse le coypou que quand on le rencontre par hasard. Il est difficile d’ailleurs de l’approcher ; au moindre bruit, il s’enfdit et se cache, et il est rare qu’on le tue du premier coup de feu. Sa fourrure épaisse arrête le plomb, et, blessé, le coypou peut encore se sauver. Est-il frappé à la tête, il tombe au fond de l’eau comme une masse, et si le chasseur n’a pas un bon chien, il est perdu pour lui.

Captivité. —En captivité, le coypou ne perd pas

sa timidité. Rapprend cependant peu à peu à connaître son maître. Pris âgé, il se montre furieux, cherche à mordre, refuse toute nourriture, et ne peut pas être conservé longtemps. Néanmoins, dans ces dernières années, on en a amené en Europe : il y en a toujours au Jardin zoologique de Londres.

« Le castor des marais, dit Wood, est un animal vif et agile, très-intéressant à observer. Il nage aussi bien que le castor en s’aidant seulement des pattes de derrière. Les pattes de devant sont pour lui des mains dont il se sert habilement.

« J’ai souvent assisté aux jeux des coypous et me suis beaucoup amusé de les voir nager à travers leur domaine, examiner attentivement ce qu’ils trouvent de nouveau. Jette-t-on de l’herbe dans leur bassin, ils la prennent dans leurs pattes de devant, la secouent pour débarrasser les racines de la terre qui y adhère, la lavent dans l’eau, et cela si bien, qu’une laveuse de profession ne ferait pas mieux. »

Usages et produits. — C’est principalement pour en avoir la peau que l’on chasse le coypou. Le duvet sert à faire des chapeaux de très-bonne qualité, que l’on paye très-cher. A la fin du siècle dernier, une peau de coypou se vendait à Buenos- Ayres deux réaux, c’est-à-dire plus de deux francs de notre monnaie ; mais, depuis, cette valeur a augmenlé, quoique chaque année on exporte en Europe des milliers de ces peaux, connues sous le nom de Racoohda nutria, ou loutre d’Amérique. Jusqu’en 1823, 15 à 20,000 peaux entraient chaque année dans le commerce. En 1827, d’après les relevés officiels de la douane de Buenos- Ayres, la seule province d’Enlre-Rios en fournit 300,000, et l’exportation depuis ne fit qu’augmenter; en 1830, on en expédia 50,000 en Angleterre, provenant des marais aux environs de Buenos-Ayres et de Montevideo. Le coypou subit le sort du véritable castor : peu à peu, il diminua, et, aujourd’hui, il faut en quelque sorte le protéger aux environs de Buenos-Ayres, pour le préserver d’une destruction complète.

Sa chair blanche, succulente, est mangée dans quelques localités par les indigènes ; en d’autres endroits, on la dédaigne. Dans les pays catholiques, on la sert, en carême, en guise de chair de poisson.

Les pêcheurs des îles Chiloë parlent d’une autre espèce de nutria, qui se trouve non dans l’eau, mais dans les petits bras de mer, dans les baies et dans les canaux, principalement au sud

L’AULACODE SWINDÉRIEN.

Fig. 85. L’Aulacode Swinderien.

des îles Chiloë. Cet animal n’habiterait que l’eau salée ; il se nourrirait non-seulement de plantes aquatiques, mais encore d’animaux marins, de toute espèce de mollusques. Mais, jusqu’à présent, les naturalistes n’ont pu se procurer aucune peau de cette espèce de nutria, et surtout | aucune peau préparée scientifiquement. On ne peut donc déterminer jusqu’ici la place qu’elle doit occuper.

LES AULACODES — AULACODUS

Die Borstenferkel.

Caractères. — Nous terminerons la famille des cténomydés par un petit genre qui paraît faire la transition des coypous aux porcs-épics, et qui a pour caractères un corps ramassé et vigoureux ; une tête petite; un museau court et large; des oreilles en demi-cercle, nues; une queue velue; des jambes courtes ; quatre doigts armés d’ongles forts, recourbés en faucille; un pouce rudimentaire aux pieds de devant, pourvu d’un ongle plat; des incisives supérieures marquées à la face antérieure de trois sillons profonds; des molaires à peu près égales en gran-

I deur, quadrangulaires, les supérieures creusées | de deux sillons profonds à la face externe, les inférieures offrant la même disposition, mais à la face interne.

ï/AULACODE SWIIXOERfEN — AULACODUS SWWDEKANUS.

Der Borstenferkel, The Ground Pig.

Caractères. — Cette espèce, la seule connue, a le port du coypou, et mesure 77 cent., sur lesquels 22 appartiennent à la queue. Tout son corps, surtout le dos, est recouvert d’une fourrure à piquants lisses, annelés aux parties supérieures, à pointe flexible, et rappelant beaucoup les piquants du porc-épic. On peut dire qu’il le remplace dans l’ancien monde. Chez les jeunes animaux, les poils sont jaunâtres, à anneaux brun foncé ; chez les vieux, ils sont grisnoir à la racine, bruns au milieu, noirs au bout, souvent marqués aussi d’anneaux brun-jaune. Le menton et la lèvre supérieure sont blanchâtres; la poitrine est jaune sale ; le ventre brunjaune, moucheté de gris brun ; les oreilles sont couvertes de poils blanc jaunâtre ; et les moustaches sont en partie blanches, en partie noires.

LES RONGEURS

Distribution géographique. — Cet animal, que l’on trouve dans les plaines sèches du sud de l’Afrique, par exemple sur la côte de Sierra- Leone, où les Anglais le connaissent sous le nom de Ground-pig, semble remplacer le coypou dans l’ancien continent.

Mœurs, habitudes et régime. — On ne COnnaît-presque rien

ment qu’il ne creuse pas de terrier, et se fait un nid avec de la paille dans l’herbe et dans le sable; qu’il pénètre dans les plantations de bambous ou de cannes à sucre, et y cause de grands dégâts. Il aime beaucoup les gousses souterraines de cassada etd ' avachis hypogœa, et recherche aussi les patates.

Sa chair est tendre et de bon goût, aussi le avec ardeur.

de ses habitudes. On sait seule- I chasse-t-on

LES HYSTRICIDÉS — HYSTR/CES.

Die Stachehchiveine .

Caractères» — La famille des hystricidés renferme des rongeurs grands et lourds, dont la parenté se reconnaît de suite à la présence des piquants. A part cela, ils présentent de grandes différences, et il est difficile de donner une description de la famille.

On peut cependant leur assigner comme caractères communs : un corps ramassé, un cou court, une tète épaisse ; une queue courte ou allongée et prenante; des pattes d’égale longueur, à quatre ou cinq doigts, armés d'ongles fortement recourbés, à plante large ; des yeux et des oreilles petits ; un museau court, obtus ; une lèvre supérieure fendue. Les piquants varient beaucoup en longueur et en volume. Ils sont mêlés à un rare duvet, ou à de longs poils soyeux, qui peuvent les recouvrir complètement, et ont. une couleur vive.

Les incisives sont lisses ou sillonnées sur leur face antérieure ; les molaires sont d’égale grandeur, avec des plis d’émail.

La colonne vertébrale comprend sept vertèbres .1 cervicales, douze ou treize dorsales, cinq lombaires, trois ou quatre sacrées, douze ou treize caudales.

Distribution géographique. — TOUS les hyS-

tricidés sont propres aux régions chaudes et tempérées de l’ancien et du nouveau monde : ici vivent les espèces grimpeuses, à queue longue ; là se trouvent les espèces terrestres, à queue courte.

Mœurs, habitudes et régime. — Les hystricidés sont tous des animaux nocturnes, paresseux dans tous leurs mouvements, à sens obtus, à intelligence peu développée. Les espèces de l’ancien continent vivent sur le sol, habitent les .steppes et se creusent des terriers; celles du nouveau continent sont arboricoles, fréquentent par conséquent les forêts, et se logent au milieu des branches ou dans le creux d’un tronc d’arbre.

Les hystricidés ne sont nullement sociables. Ce n’est qu’au moment du rut qu’ils forment de petites bandes, mais pour quelque temps seulement. Tout le reste de l’année ils vivent solitaires.

Leurs mouvements sont très-lents, paresseux ; les espèces arboricoles, surtout, restent des heures, des jours entiers, immobiles dans la même position. Ce n’est pas à dire pour cela qu’ils soient incapables de se mouvoir avec vitesse : quand la nuit est tombée, que l’animal est complètement éveillé, les uns trottent rapidement, les autres grimpent dans les branches assez agilement, quoique moins bien que les écureuils. Les hystricidés terrestres savent creuser à merveille, même dans les sols les plus durs.

L’odorat paraît être leur sens le plus parfait; comme chez tous les grimpeurs, le toucher est assez développé ; la vue et l’ouïe sont faibles. Us sont craintifs au plus haut point; tout animal leur inspire de la frayeur. En cas de danger, ils cherchent à se rendre effrayants en grondant et en hérissant leurs piquants. Us sont sots, oublieux, nullement inventifs, méchants et colères. Us ne lient amitié ni avec leurs semblables | ni avec d’autres animaux. Une friandise suffit j pour jeter de la brouille entre le mâle et la fe- ' melle. Jamais on ne voit deux hystricidés jouer ensemble, ou vivre seulement en bons rapports | l’un à côté de l’autre. Chacun va son chemin, sans s’inquiéter de son voisin ; au plus se couchet-il près de lui pour dormir. Jamais les hystricidés ne s’habituent à l’homme qui les soigne en captivité ; ils ne savent pas reconnaître leur gardien. Leur voix consiste en de sourds grognements,des ronflements, de faibles gémissements, un piaulement difficile à décrire; une espèce cependant crie assez fortement.

Les hystricidés se nourrissent de substances végétales de toute espèce, de fruits aussi bien que ! de racines. Us portent leur nourriture à la

LE SPHIGGURE MEXICAIN.

Paris. Baillière el Fils, édit.

Fig. 8G. Le Sphiggure mexicain.

bouche avec leurs pattes de devant, ou bien la j maintiennent à terre pendant qu’ils mangent. Presque tous paraissent pouvoir se passer d’eau pendant longtemps ; la rosée des feuilles qu’ils mangent semble leur suffire.

Ce n’est que dans ces derniers temps que l’on a observé leur mode de reproduction. La femelle a une gestation de sept à neuf semaines; le nombre des petits d’une seule portée varie de un à quatre.

Usages et produits. — Les hystricidés sont pour l’homme d’une importance très-faible. Cependant on mange leur chair, et leurs piquants servent à divers usages. Les espèces terrestres sont souvent nuisibles dans les champs et les jardins où elles construisent leurs terriers.

Les espèces grimpeuses causent beaucoup de mal aux arbres, et ne sont d’aucune utilité. Mais dans les riches contrées tropicales, ces animaux ne peuvent être regardés comme très-nuisibles.

On connaît environ une douzaine d’espèces d’hystricidés. Elles peuvent être rangées dans deux grandes tribus, renfermant chacune plusieurs genres.

1° LES HYSTRICIDÉS GRIMPEURS.

Die Kletlerstachelschweine.

Les hystricidés grimpeurs sont les plus élancés de la famille ; ils ont une longue queue pre- Buehm.

nante, et habitent tous l’Amérique centrale et l’Amérique méridionale.

LES SPHIGGURES — SPUIGGURUS.

Die Greifstachlern.

Caractères. — Ce premier genre, le plus riche en espèces, renferme les hystricidés chez lesquels les piquants sont moins abondants que les poils, et manquent complètement sous la gorge, à la poitrine et au ventre.

LE SPHIGGURE MEXICAIN — SPH1GGV1WS MEXICJNUS.

Der mexicanische Greifstachler.

J’ai eu occasion d’observer en vie cette espèce, une des plus belles du genre, et mon ami Zimmermann en a fait un dessin si exact que je vais le prendre comme type de ma description.

Caractères. — L’animal ( (ig . 86) a environ un mètre de long, sur lequel 30 cent, appartiennent à la queue. Les poils sont luisants, épais, mous, un peu crépus, et recouvrent presque complètement les piquants. Ceux-ci se trouvent sur tout le corps, sauf à la partie inférieure, à la face interne des pattes, sur le museau et la moitié terminale de la queue , qui est nue à la face supérieure, et couverte de soies noires à la face inférieure, jaunes aux faces latérales. La gorge porte encore quelques piquants qui lui forment II — 124

LES RONGEURS

comme un collier; sur les jambes, ils ne descendent pas au-dessous du coude ou du genou. Le pelage paraît noir, les poils en sont bruns ou gris clair à la racine, d’un noir foncé à la pointe. Les moustaches sont longues, les bras et les cuisses portent quelques longs poils raides. Les piquants sont d’un jaune soufre, avec la pointe noire ; ils sont très-minces à la racine, puis plus épais, et s’amincissent subitement en pointe à l’extrémité. Ils sont lisses en leur milieu ; leur pointe est acérée, en hameçon, et dirigée en arrière. Ils sont très-serrés autour des yeux et des oreilles où ils masquent complètement les poils, mais ils y ont moins de longueur que sur le reste du corps, et leur couleur est plus claire. Les piquants les plus longs sont ceux du dos. L’œil est fortement bombé, saillant, et assez semblable à une perle; l’iris en est brun clair, la pupille a tout au plus le volume d’une tète d’épingle allongée. Tant que l’animal est tranquille, on n’aperçoit guère d’autres piquants que ceux qui entourent l’œil et l’oreille; son pelage paraît être mou et lisse. Mais, quand il est en colère, il j hérisse ses poils épineux, et on les sent lorsqu’on l passe la main sur son dos. Ces piquants sont peu implantés dans la peau; ils tombent au moindre attouchement , et on les enlève par douzaines | en promenant seulement la main sur l’animal.

Distribution géographique. — Cette espèce, comme son nom l’indique, habile le Mexique.

.Mœurs, habitudes et régime. — NOUS manquons de renseignements sur le genre de vie du sphiggure mexicain en liberté. Nous connaissons un peu mieux celui d’un de ses congénères, le cuiy des Guaranas, qui a été décrit par d’Azara, Rcngger, le prince de Wied et Burmeister. Le cuiy ou couiy, que l’on trouve dans tout le Brésil et les pays environnants, jusqu’au Paraguay, sans qu’il soit commun nulle part, habite surtout dans les grandes forêts et les lieux couverts de broussailles. 11 vit à peu près seul toute l’année dans le canton qu’il s’est choisi ; fait sa demeure des arbres ; se repose le jour, enroulé sur lui-même, à la bifurcation de deux branches, et rôde la nuit. Il grimpe lentement, avec prudence, mais avec sécurité. Son attitude sur les arbres est particulière. Il s’assied sur les pattes de derrière, rapproche de celles-ci celles de devant et souvent les retourne, de telle façon qu’elles appuient sur le dos de la main. Il porte la tête droite, relevée en arrière, la queue étendue, mais un peu retroussée du bout. D’ordinaire, il s’affermit dans sa position en enroulant cet organe autour d’une branche. Il peut cependant, '

sans cela, se tenir sur les branches les plus étroites. Pour grimper, il appuie fortement contre la branche la plante charnue de ses pieds, et la saisit avec la paume des mains. Le jour, il ne se meut que si on le dérange. Le met-on dans un lieu découvert, il court en chancelant jusqu’à l’arbre le plus voisin, y grimpe, choisit parmi les branches une place bien ombragée, s’y cache et commence à manger. Pour passer d’une branche à l’autre, il se cramponne avec sa queue et ses pattes de derrière, étend son corps horizontalement, et cherche à atteindre avec ses pattes de devant la branche qu’il a en vue. II peut rester plusieurs minutes dans cette position fatigante, et diriger son corps à droite et à gauche. A-t-il saisi la branche avec ses membres antérieurs, il lâche d’abord ses pattes de derrière, puis sa queue, se balance entraîné par son propre poids, arrive au-dessous de la branche, que ses mains ont saisie, la prend avec sa queue, puis avec ses pattes de derrière et se met à grimper, llengger croit que sa queue ne lui sert que quand il descend des arbres ; cela est en contradiction avec mes propres observations.

Le sphiggure couiy se nourrit de fruits, de bourgeons, de feuilles, de fleurs, de racines ; il porte sa nourriture à sa bouche avec ses pattes de devant. Notre sphiggure du Mexique mange I l’écorce des jeunes pousses, à condition de pou- 1 voiries choisir lui-même. Dans sa cage, nous lui donnons des carottes, des pommes de terre, du riz, du pain tendre. En Amérique, on le nourrit de bananes.

Rengger dit que, pendant l’hiver, mâle et femelle se réunissent et vivent quelque temps ensemble. Au commencement de l’hiver, c’està-dire au commencement d’octobre, la femelle met bas un ou deux petits. D’Azara disséqua une femelle pleine, et ne trouva qu’un petit, déjà couvert de piquants. Je ne puis rien dire de plus au sujet de la reproduction de ces animaux.

Chasse. — Le couiy n’a rien d’attrayant; les habitants du Paraguay ne le prennent et ne l’élèvent que très-rarement. Ils lui font par contre une chasse à outrance. Les sauvages mangent sa chair; mais son odeur désagréable en fait un mets repoussant pour les Européens. Ceux-ci néanmoins le poursuivent, comme oh poursuit chez nous le hérisson. Peu de temps après son arrivée à Rio-de-Janeiro, Burmeister reçut un couiy vivant, qui, suivant l’habitude du pays, avait été attaché sur un billot et assommé à coups de bâton : à peine pouvait-il marcher lorsqu’il l’eut détaché. Plus tard, il en vit un mort auprès d’un

LE SPHIGGURE MEXICAIN,

chemin ; il avait probablement aussi été victime j de la cruauté humaine. La chasse de cet animal inoffensif ne réclame aucun courage ; on le tue, quand ilestsur les arbres; àterre, on l’assomme à coups de bâton. Les chiens le haïssent autant que le hérisson, mais souvent leur antipathie leur est funeste. Les piquants du couiy, quand les chiens portent les dents sur lui, restent fichés dans leur gueule, et leur causent des inflammations douloureuses.

Captivité. — Les habitudes du couiy en captivité sont assez bien connues. Je ne saurais mieux faire que de rapporter d’abord ce qu’en a écrit d’Azara (1).

« Je lâchai dans mon appartement, dit ce judicieux observateur, un couiy adulte qu’on avait pris, et je l’ai gardé un an sans lui donner d’eau, parce qu’il ne boit pas. Étant effrayé, le couiy court avec toute sa vitesse, et un homme peut alors l’atteindre de son pas ordinaire, parce qu’il ne sait pas galoper. Il s’appuie sur le talon, et alors les pointes des quatre pieds font un angle de quarante-cinq degrés en dehors, et il marche sans plier les articulations des boulets, comme si elles n’avaient point de jeu.

«Toutes ses actions ont le caractère de la lenteur. Son goût sédentaire est poussé si loin, qu’il passe quelquefois vingt-quatre et quarante-huit heures sans changer de lieu, ni même de posture. 11 ne se meut jamais que pour manger, et c’est communément vers neuf heures du matin et à quatre heures de l’après-midi ; car je ne l’ai vu se remuer qu’une seule fois à la clarté de la lune, et une autre fois à celle d’une lumière artificielle. Les premiers jours, il grimpait partout, et il se mettait sur la pomme ou sur le dos d’une chaise, et jamais sur rien de plat; mais ayant J monté un jour sur la fenêtre, et s’étant placé sur le bord du volet, il ne chercha pas depuis une autre place. Il y passait, sans plus de mouvement qu’une statue, tout le temps qu’il n’employait pas â manger, et il y était dans une posture étrange, parce que, sans se tenir ni par les pattes de devant, ni par la queue, et s’attachant seulement par les pieds de derrière, il plaçait son corps dans une situation plus voûtée que celle du lapin. Il avait les pattes de devant jointes, pendantes, touchant presque celles de derrière, et son museau baisait presque ces dernières. Quoiqu’il entrât du monde et qu’on parlât, il ne regardait pas, et ne se dérangeait pas d’un fil jusqu’à l’heure de descendre pour manger.

(I) D’Azara, Essais sur l'Iiist. nat. des quadrupèdes de /a province du Paraguay, trait. Paris, 1801, t. II, p. 105.

« Un jour, je posai un petit rat mort sur son chemin, et lorsqu’en descendant pour prendre son repas, il vint à le rencontrer, il eut à l'instant beaucoup de peur, retourna et remonta à son gîte précipitamment. Il faisait toujours la même chose lorsque quelques oiseaux, parmi les plus petits de ceux que j’élevais, et qui étaient apprivoisés, s’approchaient de l’endroit où il mangeait.

«Il ne fit jamais aucun cas de la chair, et sc nourrissait depain, de maïs, demanioc, d’herbes, de fleurs et de tous les fruits ; mais il en prenait infiniment peu, et aimait à varier, en mangeant I de plusieurs choses différentes. J’ai vu quelquefois que, sans se soucier de ce que je viens d’indiquer, il mangeait avec délices un morceau de bois, de saule sec, et de la cire vierge; lorsqu’on lui donnait une orange entière, il n’y touchait point.

« Ce couiy prenait les aliments avec ses dents, les élevait et les soutenait aussitôt de ses deux pattes de devant, comme l’agouti; mais il ne mordit jamais rien, ne fit jamais un geste offensif, ni ne creusa. Pour faire ses ordures, il attendait l’heure de son dîner, et il lui était indifférent que ses excréments ou son urine tombassent ou non sur sa nourriture. La vérité est que ses excréments ne sentent pas mauvais ; ils sont solides, interrompus, et un peu plus longs et plus rudes que ceux du lapin.

« Le sens le plus perfectionné du couiy est l’odorat; et j’ai observé plusieurs fois que lorsqu’on me servait mon chocolat, ou que l’on entrait dans ma chambre avec des fleurs, il élargissait son museau pour les mieux sentir, et il était frappé de leur parfum à plus de 15 pieds (environ 5 mètres). En l’appelant par son nom, il tournait quelquefois la tête ; et lorsque le froid le tourmentait, ou la faim, ou les puces, j’ai entendu sa voix, qui se bornait à un hé prolongé et si sourd, qu’on l’entendait à peine. Il ne regardait jamais aucun point déterminé, et l’on aurait dit qu’il était privé de la vue. Il se laissait toucher avec autant de facilité que s’il n’eûL été qu’une pierre; mais si l’attouchement lui faisait quelque violence, il hérissait ses épines, sans se plier ni faire de mouvements qu’avec sa peau, qu’il retirait pour relever ses piquants ; et il en est peu qui doutent qu’en se mettant à percer, pour peu qu’ils soient entrés, ils ne continuent à pénétrer d’eux-mêmes jusqu’à passerà a partie opposée. On assure encore qu’il fait tomber le fruit d’un arbre; et qu’en se roulant sur ce fruit, il l’emporte cloué à scs épines. Toutes ces

LES RONGEURS

Fig. 87. Le Chétomys sub-épineux.

choses sont autant de fables, et voici uniquement ce qui est réel : lorsqu’il hérisse ses pointes pour sa défense, il en tombe quelques-unes, par la tension delà peau à laquelle elles sont peu adhérentes. Il arrive encore que si l’on n’arrache pas les épines qu’il a fichées, par exemple, aux chiens imprudents qui le mordent, le lendemain on voit ces épines plus enfoncées, non qu’elles le soient en effet, mais parce qu’elles paraissent l’être à cause de l’enflure de la partie piquée.

« J’ai vu quelquefois les excréments de l’yagouarité (jaguar) remplis de piquants du couiy, qui sortent tels qu’ils sont entrés, et sans s’être arrêtés dans aucun point.

« En hiver, qui est ici la saison des puces, mon couiy était très-tourmenté, et il se grattait avec ses quatre pattes. »

Je n’ai que peu à ajouter à la description de cet ancien et fidèle naturaliste. Mes observations concordent parfaitement avec les siennes, et plus encore avec celles de Burmeister.

Notre sphiggure mexicain était souvent tous les jours assis tranquillement dans sa cage. Au coucher du soleil , il commençait lentement à grimper tout autour. Quand on le touchait, il faisait entendre sa voix, consistant en un piaulement semblable au gémissement d’un jeune chien. 11 n’aimait pas à être touché, cependant, comme le dit très-bien Burmeister, « il ne cherchait jamais <i fuir; il laissait l’ennemi arriver, se couchait à terre, hérissait ses piquants, et gro-

gnait quand on le touchait.» Il ne fit aucune tentative pour sortir de sa cage. Celui de Burmeister, quand on l’enfermait pendant la nuit, rongeait l'es parois de sa prison et s’y pratiquait une ouverture. Il est curieux que celui qu’observa d’Azara ne buvait pas d’eau ; le nôtre en réclama continuellement. Dès qu’il avait mangé, il s’approchait de son abreuvoir, y plongeait sa patte et la léchait ensuite. Il répandait une odeur particulière très-désagréable. Burmeister pense que cette odeur provient plus des aliments décomposés et des ordures qui se trouvent dans la cage, que d’un produit de sécrétion spécial ; mais je me suis parfaitement convaincu que cette odeur était propre à l’animal.

Notre sphiggure était horriblement tourmenté par de petits poux bruns, ou par des insectes ressemblant aux poux. Ces parasites se montraient par milliers en une place, surtout sur le museau; l’animal ne pouvait s’en débarrasser en les grattant; les poudres insecticides furent sans effet.

LES CHÉTOMYS — CHETOMYS.

Caractère». — Les chétomys diffèrent des sphiggures par leur crâne, qui est très -large ét aplati en dessous, et dont le cercle orbitaire est presque complet. En outre, leur queue, d’un tiers moins longue que le reste du corps, est couvertedesoiescourtes à la base, écailleuse et nue à la pointe. Leur corps est couvert de piquants