LES URSONS — ERE T BI Z ON

Die Baumstachelschweine.

Caractères. — Les ursons se distinguent par des formes massives, une queue courte et non prenante. Us ont une tête épaisse, obtuse; un museau tronqué; des narines petites, pourvues d’une valvule semi-lunaire et pouvant plus ou moins se fermer; quatre doigts aux pieds de devant, cinq à ceux de derrière, tous armés de griffes longues et fortes ; la plante des pieds I nue, avec des plis cutanés en réseau.

Une seule espèce appartient à ce genre.

L’URSON COQUAU — ERETHIZON VORSATUM.

Der Urson.

Caractères. — Cet animal {fig. 88), que les Indiens nomment Cauquau et les Esquimaux Oustietouk, atteint une longueur de 80 cent., sur laquelle 19 seulement appartiennent à la queue.

Tout son corps est recouvert de poils épais, qui ont 10 cent, sur le dos, et qui, au ventre et à la queue, se transforment en soies roides et piquantes; sur tout le dos, et recouverts en grande partie par les poils et les soies, se trouvent des piquants, longs de 8 cent. La couleur du pelage est un mélange de brun , de noir et de blanc; les poils de la lèvre supérieure sont brunjaune, ceux des joues et du front d’un brun couleur de cuir, noirs et blancs; les longs poils du dos sont noirs ou blancs; ceux du ventre, blancs à la racine, sont bruns à la base, et ceux de la queue sont d’un blanc sale à la pointe.

Distribution géographique. — L’urSOn habite

les forêts de l’Amérique du Nord, depuis 67° de latitude boréale jusque vers la Virginie et le Kentucky; et du Labrador, jusqu’aux montagnes Rocheuses. Il n’est pas rare à l’ouest du Mississipi ; à Test, par côntre, il a été presque complètement détruit.

Mœurs , habitudes et régime. — Cartwright, Audubon, Bachmann, le prince de Wied, ont décrit les mœurs et les habitudes de l’urson.

« De tous les mammifères de l’Amérique du Nord, dit Audubon, l’urson est celui qui fait preuve des particularités les plus curieuses. Il est plus lent dans ses mouvements que tous les autres animaux de sa classe. La mouffetle, toute maladroite qu’elle est, est, à côté de lui, un coureur excellent; et, s’il n’avait ses piquants pour se défendre, il deviendrait rapidement la victime du glouton, du lynx, du loup et du puma. »

Cartwright a décrit la vie de l’urson en liberté.

« C’est, dit-il, un grimpeur excellent; en hiver, il ne descend probablement à terre qu’après avoir complètement dépouillé la cime d’un arbre de son écorce. D’ordinaire, l’urson marche en ligne droite ; rarement il passe devant un arbre sans s’y arrêter, à moins que l’arbre ne soit trop vieux. Les jeunes arbres sont ceux qu’il préfère, et, en hiver, un seul urson en fait périr des centaines. Aussi n’est-il pas difficile à trouver ; les branches, dépouillées de leur écorce, révèlent son passage au chasseur. »

Audubon dit avoir traversé des forêts dont tous les arbres avaient été ainsi rongés par les ursons ; on aurait dit que le feu y avait passé.

Les ormes, les peupliers, les sapins sont ceux qui souffrent le plus de ses attaques. Avec ses dents aiguës il enlève l’écorce aussi nettement qu’on pourrait le faire avec un couteau. On dit qu’il commence par la cime, puis dépouille les branches et enün le tronc.

Le prince de Wied prit un urson dans le Missouri supérieur. « Quand nous nous en approchâmes, dit-il, il hérissa ses longs poils en avant, baissa la tête pour la cacher, et se mit en cercle. Voulait-on le toucher, il se ramassait en boule ; l'approchait-on de trop près, il agitait sa queue et s’enroulait rapidement sur lui-même. Sa peau est molle, mince; les piquants y sont si faiblement implantés qu’au moindre attouchement, ils vous restent enfoncés dans la main. »

Il semble que l’urson demeure toujours dans un certain domaine ; on peut être sûr de le rencontrer tous les jours, et cela pendant des mois, dans le même tronc d’arbre creux, où il établit sa couche. Il n’a pas de sommeil hivernal, cependant il est probable que pendant les plus grands froids il ne sort pas de sa retraite.

C’est dans un tronc d’arbre ou dans une crevasse de rocher, qu’en avril ou en mai, l’on trouve le nid de l’urson. Il a deux et plus rarement trois ou quatre petits. D’après le prince j ! de Wied, les Indiens croient que la femelle n’a j ! pas de mamelons et ne peut par conséquent pas j allaiter ses petits; qu’aussitôt après leur nais- | sance, elle les éloigne d’elle et les oblige à ronger les écorces.

Chasse. — L’urson devient plus rare de jour en jour. « Dans le Connecticut occidental, disait William Case à Audubon, cet animal était encore tellement commun, il y a quelques années, qu’un | chasseur pouvait en tuer sept ou huit dans une I seule après-midi, et cela à deux ou trois milles de la ville; aujourd’hui, l’on n’en trouverait plus I aucun. On les détruit d’une manière effrayante; jf

L’URSON COQUAU.

Fig. 88. L Ursou.

les chasseurs, sans doute, veulent se venger des blessures qu’ils font à leurs chiens.

Cet animal est si bien armé que, l’homme excepté, il a peu d’ennemis à craindre. Audubon avait un lynx du Canada, qui expia chèrement une attaque contre l’urson. Il fut sur le point d’en mourir, toute sa tête était enflammée, sa bouche était pleine de piquants. Ce naturaliste entendit dire bien des fois que des chiens, des loups, même des jaguars avaient succombé à de pareilles blessures.

Captivité. — Pris jeunes, les ursons s’habituent rapidement à la captivité. On les nourrit d’aliments végétaux de toute sorte et de pain. Les laisse-t-on courir dans un jardin, ils montent sur les arbres, en rongent les feuilles et l’écorce.

Audubon a donné sur l’urson captif les intéressants détails que voici. « Pendant six mois , nous avons conservé un urson vivant, et nous avons eu plus d’une occasion de nous

convaincre de l’excellence de son armure. Il s’était apprivoisé peu à peu, rarement il faisait usage de ses piquants, aussi pouvions-nous lui donner de temps à autre un peu de liberté et le laisser circuler dans le jardin. Il nous connaissait; quand nous l’appelions, en lui tendant une pomme ou un autre fruit, il tournait lentement sa tête de notre côté, nous regardait, arrivait à nous, prenait le fruit de notre main, se levait et le portait avec les pattes à sa bouche. Souvent, quand il trouvait la porte ouverte, il entrait dans la chambre, s’approchait de nous, se frottait à nos jambes, nous regardait avec des yeux suppliants comme pour demander quelque friandise. En vain cherchions-nous à le mettre en colère : jamais il ne fît contre nous usage de ses piquants. Il en était autrement si un chien s’approchait. Aussitôt il se mettait sur la défensive : le museau baissé, les piquants hérissés, agitant la queue, il était prêt au combat.

LES RONGEURS

« Dans le voisinage habitait un grand dogue, fort., vigoureux, querelleur; il avait l’habitude de franchir de temps à autre les palissades de notre enclos et de nous honorer de ses visites fort peu agréables. Un matin, nous le vîmes dans un coin du jardin se précipiter sur un objet; c’était sur notre urson, qui s’était enfui de sa cage. Celui-ci prit sa position de combat, cela n’arrêta pas le chien, il pensait sans doute n’avoir pas affaire à plus terrible ennemi qu’un chat, et s’élança la gueule ouverte. A l’instant, l’urson sembla doubler de taille; il regarda fixement 'son adversaire et lui assena un vigoureux coup de queue si bien visé, que le dogue perdit courage et poussa des cris de douleur. Il avait le museau, les narines, la langue couverts des piquants de son ennemi ; il ne pouvait fermer la gueule, et s’enfuit aussitôt hors de l’enclos. Cette leçon lui servit ; rien ne put plus l’attirer à l’endroit où il avait été si cruellement châtié. On lui retira immédiatement les piquants qui étaient restés dans sa gueule, mais sa tête resta enflée pendant quelques semaines, et il fallut plusieurs mois pour le guérir complètement. »

Audubon dit encore que son urson ne se mettait en colère que quand on voulait l’éloigner d’un arbre où il avait l’habitude de grimper; qu’il n’est pas difficile à entretenir; mais que la chaleur lui est insupportable. « A mesure que le printemps s’avançait, ajoute-t-il, nous nous convainquîmes que notre malheureux urson n’était pas fait pour les pays chauds. Par la chaleur, il souffrait tellement que nous souhaitions son retour dans les forêts du Canada. Tout le jour, il était couché dans sa cage, gémissant, sans mouvements ; il perdit l’appétit, refusa toute nourriture. Nous l’apportâmes enfin à son arbre favori, il se mit aussitôt à en dévorer l’écorce. Nous regardâmes cela comme un bon signe, mais le lendemain il était mort. »

Usages et produits. — Les Indiens mangent avec plaisir la chair de l’urson, et les blancs euxmêmes ne la dédaignent pas. Us se servent de la fourrure, qui est très-molle, après en avoir enlevé les piquants, pour orner leurs sacs, leurs bottes, etc.

2° LES HYSTRICIDÉS TERRESTRES.

Die erdbewohnenden Slachelschweine.

Cette seconde tribu renferme les espèces d’hystricidés qui vivent sur le sol.

Caractères. — Ils se distinguent des espèces grimpantes par leur queue, qui n’est point pre-

nante ; par des piquants plus longs et plus forts; par des ongles fouisseurs robustes, et par quelques particularités dans la dentition.

Distribution géographique. — Us habitent les pays chauds de l’ancien monde.

LES ATHÉRURES — ATHERURA.

Die Quastenstachler.

Caractères. — Les athérures peuvent passer pour les plus parfaits de cette tribu. Ils sonL petits ; leurs oreilles sont courtes, nues ; ils ont quatre doigts et un pouce rudimentaire aux pattes de devant, cinq doigts aux pattes de derrière; une queue longue, en partie couverte d’écailleset terminée par une touffe d’appendices cornés qui ne sontni piquants, ni soies, nipoils; on diraitde petits morceaux de parchemin découpés par un homme fantasque. Ils sont larges, lanciformes, offrent plusieurs étranglements, ils sont placés les uns à côté des autres, et dépassent de beaucoup la queue. Les piquants qui couvrent le dos et les flancs sont courts, mais acérés, parfois marqués d’un sillon médian et longitudinal. Entre eux, se trouvent des soies courtes et aiguës, le ventre est couvert de poils.

Distribution géographique. — On connaît diverses espèces de ce genre, qui habitent Fernando-Po, Sierra-Léone, Sumatra et Java.

L’ATHERURE AFRICAIN — ATHERURA AFRJCANA

Der afrikanische Quastenstachler.

Caractères. — Cet animal ( fig . 89) est élancé ; il est long de 66 cent., et sa queue forme à peu près les deux tiers de cette longueur. Ses piquants, marqués d’un sillon longitudinal, sont aigus et un peu en hameçon. Us sont d’un blanc sale à la racine, le reste est d’un brun difficile à décrire; quelques-uns ont la pointe blanche. Us vont en augmentant de longueur d’avant en arrière, et mesurent à l’épaule environ 4 cent, et 8 à l’arrière-train. La touffe terminale de la queue est d’un blanc jaunâtre. Le ventre est couvert d’un pelage mou et épais, d’un brun blanchâtre. Le museau porte des moustaches trèslongues, brunes, à racine blanche.

Distribution géographique. — L’espèce habite la côte occidentale d’Afrique.

Captiviié. — On ne connaît nullement les habitudes de cet animal en liberté ; on peut néanmoins conclure, d’après ce que l’on voit chez l’animal captif, qii’il doit avoir les mœurs du porc-épic proprement dit. J’ai eu l’occasion