LE PORC-ÉPIC A CRÈTE

griffes sont couleur de corne noire ; les yeux sont noirs.

Distribution géographique. — Les porCSépics qui se trouvent en Europe paraissent provenir de l’Afrique septentrionale, notamment de l’Atlas, et n’ont dû être importés en Europe que par les Romains. Jusqu’à quel point cette opinion est-elle fondée? c’est ce que je ne saurais dire. Quoiqu’il semble extraordinaire que les Romains aient acclimaté cet animal, toujours est-il que les anciens l’ont connu ; Claudien lui consacre une longue pièce de vers : Pline en donne une description étendue, et rapporte toutes les fables dont il était le sujet.

Aujourd’hui, on trouve le porc-épic le longdès côtes de la Méditerranée, à Alger, à Tripoli, à Tunis; je n’en ai pas vu la moindre trace dans la Basse-Égypte, où cependant il doit se rencontrer. En Europe, on le trouve dans la campagne de Rome, dans les Calabres, en Sicile et en Grèce. J’ai vu de nombreux trous de porcsépics dans les forêts vierges du Kordofan et des bords du Nil-Blanc ; je ne sais s’ils avaient été pratiqués par le porc-épic commun ou par une autre espèce. Je ne pus attraper aucun de ces animaux, et il ne nous était pas possible de passer une nuit à l’affût, dans ces forêts peuplées par les lions et les léopards. Le porc-épic est plus abondant en Afrique qu’en Europe.

Mœurs, habitudes et régime. — Le porcépic mène une vie triste et solitaire. Le jour, il repose dans un terrier bas et profond, qu’il s’est creusé lui-même; il en sort la nuit et rôde pour chercher de la nourriture. Il mange des plantes de toute espèce, notamment des chardons, des racines, des fruits, des fleurs, l’écorce des arbres. Il coupe la plante avec ses dents, et la tient avec ses pattes de devant pendant tout le temps qu’il mange.

Il n’est ni vif ni adroit dans ses mouvements. Sa marche est lente et soucieuse ; sa course peu rapide. 11 creuse très-bien, mais pas assez activement pour échapper à un ennemi agile. En automne et en hiver, il reste plus longtemps dans son terrier, et y passe des jours entiers à dormir; toutefois, il n’a pas de véritable sommeil hivernal.

Surprend-on un porc-épic hors de son terrier, il dresse la tête en menaçant, hérisse ses piquants, fait un bruit particulier en les frottant les uns contre les autres. Ce bruit est surtout dû aux piquants creux de sa queue, qui, en se heurtant, produisent un cliquetis dont peut s’effrayer un homme ignorant et craintif. Lorsqu’il est très-

excité, il trépigne avec ses pattes de derrière, et quand on le prend, il fait entendre un sourd grognement comme celui du porc. Dans ces mouvements, tombent quelques piquants, de là la fable si connue qui le concerne. Malgré ces apparences redoutables, le porc-épic est un être parfaitement inoffensif, timide, fuyant chacun, et ne songeant nullement à faire usage de ses fortes dents. Les piquants ne lui sont pas des armes bien offensives ; c’est tout au plus si elles servent à sa défense. Quand on s’approche de lui imprudemment, on peut être blessé, mais jamais cela n’arrive à un chasseur habile et prudent, qui, saisissant l’animal par sa crinière, peut l’enlever facilement et sans crainte. Il ramène, il est vrai, sa tête en arrière, incline en avant ses piquants, court même sur son adversaire, mais un seul coup de bâton écarte ses piquants, une toile suffit pour le désarmer. Lorsqu’un grand danger le menace, il se roule en boule comme un hérisson, et il est alors difficile de le prendre. Mais, en somme, on peut dire que, malgré ses apparences terribles, le porc-épic succombe devant chaque ennemi un peu adroit. Les léopards, par exemple, savent parfaitement, sans se blesser, le tuer d’un seul coup de patte sur la tête.

Les facultés du porc-épic sont très-bornées ; c’est à peine si l’on peut parler de son intelligence. L’odorat est chez lui le sens le plus parfait. Il a l’ouïe et la vue très-obtuses.

Le temps du rut varie suivant les climats. En général, ce phénomène a lieu au commencement du printemps: en janvier en Afrique, en avril en Europe. A ce moment, le mâle cherche sa femelle, et tous deux vivent ensemble pendant quelque temps. Soixante ou soixante-dix jours après, la femelle met bas de deux à quatre petits. Elle les dépose dans son terrier, dans un nid mollement rembourré de feuilles et de racines. Les petits naissent avec les yeux ouverts, et couverts de piquants courts, mous, collés au corps, qui durcissent bientôt et croissent trèsrapidement. Dès que les petits peuvent trouver eux-mêmes leur nourriture, ils quittent leur mère et deviennent indépendants.

Chasse. — On ne peut pas dire que le porc-épic soit un animal bien nuisible; nulle part, il n’est commun, et les quelques dégâts qu’il peut causer dans les jardins, aux alentours de son terrier, sont à peine à considérer. Il s’établit toujours le plus loin possible de l’homme. Et, néanmoins, on le chasse avec ardeur. On le prend dans des trappes placées à l’entrée de son terrier. D'autres fois, on le fait chasser, lorsqu’il

LES RONGEURS

court la nuit, par un chien bien dressé, et qui le tient en arrêt.

On le prend alors à la main, ou bien on le tue d’un coup sur le museau. Dans la campagne de Rome, la chasse du porc-épic est regardée comme un passe-temps agréable, et l’on peut dire, en effet, qu’elle offre quelque chose d’attrayant et de particulier. Le porc-épic creuse ses terriers dans les fossés profonds qui sillonnent la campagne, et jamais, dans ses excursions nocturnes, il ne s’en éloigne beaucoup. A la nuit close, on entre en chasse, et l’on met des chiens sur la piste de l’animal. Bientôt des aboiements de colère indiquent qu’ils sont aux prises avec un porc-épic. Tous les chasseurs allument alors des torches et s’approchent de l’endroit d’où partent les aboiements. Dès que les chiens les aperçoivent, ils aboient de joie, en serrant de plus près leur adversaire. De son côté, le porccpic cherche à les repousser, il grogne, il gronde sur tous les tons, cherche à se couvrir avec ses piquants hérissés de toutes parts. Mais les chasseurs, formant un cercle complet autour des combattants, tuent l’animal, ou l’enlèvent vivant.

Captivité. — Beaucoup d’Italiens vont avec des porcs-épics de ville en ville, de village en village, comme les Savoyards avec leur marmotte; ils montrent cet animal pour de l’argent, et gagnent ainsi leur misérable existence. Avec quelques soins, il est facile de conserver un porc-épic huit ou dix ans en captivité; on en a même vu qui ont vécu dix-huit ans. Lorsqu’il est bien traité, il s’apprivoise rapidement. Pris jeune, il reconnaît son maître, le suit comme un chien. Mais il ne perd jamais sa timidité innée. Les choses les plus inoffensives lui font peur et lui

font hérisser sa cuirasse. On le nourrit de carottes, de pommes de terre, de choux, de salades, et surtout de fruits, qu’il préfère à tout. Il peut se passer d’eau, si on le nourrit avec des feuilles et des fruits succulents; il boit, mais trèspeu, quand on ne lui donne qu’une nourriture sèche.

Le porc-épic n’est jamais un compagnon agréable. On ne peut le garder dans un appartement ; il court de tous côtés, et peut blesser quelqu’un avec ses piquants; il ronge les pieds des meubles, les portes, les boiseries. Le mieux est de lui donner une écurie en pierre, comme on le fait dans les jardins zoologiques. On lui établit un terrier dans une enceinte pavée et entourée d’une grille. Le jour, il dort dans l’intérieur de son habitation; le soir, il en sort grognant, murmurant, pour chercher de la nourriture. Il s’habitue bientôt à prendre des aliments dans la main des visiteurs; aussi, bien des personnes s’intéressent-elles à lui. On peut voir alors qu’il est moins lourd, moins maladroit qu’il ne le paraît. Il saisit sa nourriture entre ses pattes de devant ; il sait parfaitement ouvrir les paquets, trouver ce qui y est renfermé. Il casse les noix gracieusement, prend délicatement un morceau de sucre, en un mot, pour ce qui touche à la bouche, il montre toute l’élégance des rongeurs.

Usages et produits. — Dans les temps anciens,* un bézoard, qu’on trouve dans le porc-épic, jouait un grand rôle dans la thérapeutique. Il passait pour un remède infaillible dans bien des maladies, et, vu sa rareté, on le payait jusqu’à cent écus la pièce. Ce bézoard, connu sous le nom de piedra del porco , provenait d’un porc-épic des Indes orientales. 11 était onctueux au toucher, avait une amertume extraordinaire, aussi,