LES COBAYES

Fig. 91. Le porc-épic à crête.

les médecins de l’époque en attendaient-ils des merveilles.

De nos jours, on emploie les piquants du porcépic à divers usages, et, dans quelques contrées, sa chair entre dans l’alimentation de l’homme.

LES CAVIDÉS — CAVIÆ.

Die Feikelhasen ou IJufpfôtler, The Cavies.

Caractères. — La famille des cavidés renferme des rongeurs, grands et petits, qui ont pour caractèrse principaux des oreilles grandes; une queue courte, réduite à un moignon; la plante des pieds nue; des ongles larges, presque en sabot ; des poils grossiers ; quatre molaires à peu près égales à chaque mâchoire, les incisives étant fortes, larges et blanches ; dix-neuf vertèbres dorsales, quatre vertèbres sacrées, de six à dix vertèbres caudales.

Distribution géographique. — Les espèces qui composent celte famille sont propres à l’Amérique centrale et à l’Amérique méridionale.

Mœurs, habitudes et régime. — Les unes habitent les plaines, les autres les forêts, les endroits secs, les marais, les rochers ; il en est même qui vivent dans l’eau. Elles se logent dans des troncs d’arbres creux, dans des fentes de rochers, dans les haies, les buissons, dans les terriers creusés par d’autres animaux.

Presque tous les cavidés sont sociables et nocturnes. Ils se nourrissent de substances végétales,

d’herbes, de feuilles, de fleurs, de racines, de graines, de fruits, d’écorces d’arbres. Pour manger, ils s’asseyent et tiennent leur nourriture avec leurs pattes de devant. Leur marche ordinaire est assez lente; mais, quand il le faut, ils courent avec rapidité. Beaucoup vont à l’eau et sont d’habiles nageurs. Tous sont paisibles, inoffensifs, timides, doux, surtout les petites espèces, et ils fuient devant le danger.

L’ouïe et l’odorat sont leurs sens les plus parfaits. Leur intelligence est bornée. Ils s’apprivoisent facilement, s’habituent à l’homme, le connaissent, sans cependant s’attacher beaucoup à lui.

Leur fécondité est considérable; le nombre des petits d’une portée varie de un à huit, et plusieurs espèces mettent bas plusieurs fois dans l’année.