EES COBAYES — CA VIA

Die Meerschweinchen, The Cavies.

Caractères. — Les cobayes ou cochons d’Inde, parlesquels nous commencerons la famille des cavidés, ont des formes ramassées ; une tête grosse ; quatre doigts aux pieds de devant, trois seulement à ceux de derrière; une queue réduite à un simple tubercule; des oreilles courtes, arrondies; un pelage dur et peu serré, et quatre paires de molaires à chaque mâchoire.

Tout le monde connaît l’espèce-type de ce genre.

LES RONGEURS

LE COBAYE OU COCHON D’INDE DOMESTIQUE — CAVIA POIICELLUS.

Las Mccrschweinrhen, The Guinea pirg.

LE COBAYE APÉUÉA — CAVIA APE11EA .

Der Apcrea, The Guinea-pig.

Historique. — Nous prétendons que le cochon d’Inde nous vient de l’Amérique du Sud; les Américains, au contraire, allèguent qu’ils l’ont reçu d’Europe. 11 en est de cette espèce comme des autres animaux domestiques : elle n’a plus de patrie.

On a cherché, mais vainement, à. retrouver, en Amérique, le cochon d’Inde à l’état sauvage. Plusieurs naturalistes croient qu’il descend de l’apéréa ; mais les diflérences sont telles entre ces deux animaux, qu’on ne peut admettre une telle origine. Pu reste, le cochon d’Inde et l’apéréa ne s'accouplant pas ensemble. On peut donc admettre que le cochon d’Inde n’existe plus qu'à l’état d’animal domestique. Ce qui est certain, c’est qu’il est arrivé en Europe peu après la découverte de l’Amérique; et ce sont probablement les Hollandais qui l’y ont introduit vers le milieu du dix-septième siècle.

Un voyageur, qui parcourait à cette époque l’Amérique du Sud, affirme l’avoir vu au Brésil, à l’état sauvage, et avec un pelage bigarré. Si le fait est vrai, on ne peut admettre que ce cobaye soit un apéréa modifié par la captivité. De plus, le cochon d’Inde présente partout la môme robe. 11 y a plusieurs siècles qu’on le connaît comme animal domestique aux Antilles et sur les côtes de Guinée; partout, il a les mêmes mœurs, les mêmes couleurs. Il se pourrait toutefois qu’il fût originaire de la Guinée, comme tend à le faire croire son nom anglais, Guinea-pig.

Les naturalistes anglais regardent le cochon d’Inde comme dérivant de l’apéréa. Rengger, qui a observé le genre de vie de ces animaux, les considère comme formant deux espèces distinctes. L’étude comparative de leurs caractères semble confirmer celte manière de voir.

^ Caractères «le l’apéréa et «lu cochon «l’Inde.

— L’apéréa (Jig . 92) a 30 cent, de long et 8 cent, de haut. Son pelage est formé de poils droits, raides, luisants, soyeux, couchés. Les oreilles, le dos, les pattes, ne portent que peu de poils ; la lèvre supérieure est ornée de moustaches longues et raides. En hiver, les poils du dos sont bruns et jaunes, à pointe rousse; ceux du dos sont d’un gris jaunâtre, et ceux des pattes blanchâtres.

En été, les teintes deviennent plus claires, le dos est gris-brun, avec des reflets roux. Les moustaches sont noires, les ongles bruns. La coloration est la même dans les deux sexes. La dentition est la même à peu près que celle du cochon d’Inde; mais les incisives sont plus recourbées, et les molaires sont moins longues.

Le cochon d’Inde ( fig . 93) a une tout autre robe : le noir, le jaune roux et le blanc y sont irrégulièrement mélangés, et ces couleurs forment des taches, grandes ou petites, à contours fort déchiquetés. Il est rare de trouver des individus qui soient d’une seule couleur.

La structure varie dans ces deux animaux. Le crâne de l’apéréa est plus étroit en avant, plus large en arrière, et la boîte crânienne plus bombée que chez le cochon d’Inde; les os nasaux, qui sont coupés carrément chez celui-ci, se prolongent en pointe chez celui-là; le trou occipital, circulaire chez l’apéréa, est plus haut que large chez le cochon d’Inde. L’angle facial de l’apéréa est de 15°, celui du cochon d’Inde de 1 lu.

Toutes ces différences autorisent à faire de ccs animaux des espèces distinctes.

iftistrii)uti«>n géographitiue. — Ces deux animaux ont la même patrie : on les trouve au Paraguay, à la Guyane et au Brésil.

Alueurs, habitudes et régime de l’apéréa. —

D’Azara (1) qui a observé l’apéréa au Paraguay et dans la province de Buenos-Ayres, où l’espèce abonde, dit que cet animal habite les ronces et les pajonas, sans entrer dans les bois et former des terriers, mais qu’il sait bien se réfugier dans ceux qu’il rencontre; que, caché pendant le jour, il sort pour manger le soir et à l’aube; qu’il crie si on le prend dans la main, mais point en d’autres occasions. « Il n’est pas lourd, ajoute-t-il, et court plus vite que cela ne paraît convenir à ses formes. » Cependant il est si sot que tous les carnassiers et les oiseaux de proie s’en emparent facilement. Malgré cela il est trèscommun; cela arrive sans doute de ce que la femelle met bas plusieurs fois par an, bien que chaque portée ne soit que de un ou, au plus, deux petits.

« Les Indiens non soumis, dit encore d’Azara, qui aiment beaucoup la chair de cet animal et qui disent qu’elle est bonne, ont coutume de le prendre par centaines, lorsque les inondations des rivières forcent les apéréas à se réfugier sur les monticules ou petites collines. »

Rengger confirme ces assertions. « J’ai trouvé

(1, D’Azara, loco cit., t. II, p. C5.