LE COBAYE OU COCHON D’INDE

l’apéréa, dit-il, dans tout le Paraguay et, plus au sud, jusqu’au 35° et au Brésil. Au Paraguay, je l’ai vu principalement dans les endroits humides; d’ordinaire, douze à quinze individus habitaient ensemble, au bord des forêts, sous des buissons, le long des haies. On ne le rencontre plus ni dans l’intérieur des forêts, ni en rase campagne. On reconnaît sa demeure aux petits sentiers étroits, tortueux, qu’il se fraye entre les bromélies, et qui se prolongent un peu dans la campagne. Le matin et le soir, il sort de sa retraite pour chercher les herbes dont il se nourrit; mais jamais il ne s’en éloigne à plus de 6 ou 7 mètres. Il est peu timide, on peut l’approcher jusqu’à une demi-portée de fusil. Ses mouvements, sa manière de manger, ses cris sont tout à fait ceux du cochon d’Inde. La femelle met bas une fois l’an, au printemps, un ou deux petits, qui naissent les yeux ouverts, courent et suivent leur mère dès leur naissance.

« Outre l’homme, l’apéréa a encore pour ennemis tous les carnassiers de la famille des chats et de celle des chiens, et surtout les grands serpents qui se tiennent d’ordinaire dans les buissons de bromélies. »

Captivité. — « Dans mon voyage à Villa- : Rica, dit encore Rengger, je vis chez un paysan, quatorze apéréas descendant, en cinquième ou sixième génération, d’une paire qu’il avait prise sept ans auparavant. Ils étaient parfaitement apprivoisés, connaissaient leur maître, arrivaient à son appel, mangeaient dans sa main, se !

laissaient prendre par lui. Ils étaient un peu timides devant les personnes étrangères. Leur couleur était la même que celle des apéréas sauvages; comme ceux-ci, ils se tenaient cachés tout le jour et ne cherchaient leur nourriture que le matin et le soir. La femelle n’avait par au qu’une portée, de deux petits au plus. »

Usages et produits. — La peau de l’apéréa n’est employée à aucun usage. Sa chair, malgré son goût douceâtre, entre dans l’alimentation des Indiens.

Hl(£urs,lialiitudes et régime du eoehou d'Inde en captivité. — Le cochon d’Inde est un des rongeurs les plus aimés à cause de sa douceur et de la facilité qu’on a à l’élever. Si on lui donne une niche aérée et sèche, il est facile à conserver. 11 mange toutes les substances végétales, les racines aussi bien que les feuilles, les grains comme les plantes savoureuses ; il a besoin cependant que sa nourriture soit un peu variée. Quand on lui donne des plantes succulentes, il peut se passer de boisson; le lait est pour lui un régal ; pourvu qu’il ait assez à manger, on n’a pas à s’en inquiéter. Il se laisse tout faire, et supporte tranquillement les mauvais traitements. Aussi est-ce un excellent camarade de jeu pour les enfants, qui surtout s’amusent à l’élever.

Le cochon d’Inde ressemble à la fois au lapin et à la souris. Sa marche n’est pas rapide ; il avance par petits sauts; néanmoins, il n’est pas ! lourd ; il est au contraire assez agile. Au repos,

LES RONGEURS

il se tient ordinairement sur ses quatre pattes, le ventre à terre, ou bien il s’assied sur son derrière, ce qui lui arrive aussi lorsqu’il mange. Gomme beaucoup d’autres rongeurs, il porte souvent sa nourriture à la bouche avec ses pattes de devant. En courant sans cesse dans sa prison, le long des murs, il finit par tracer un sentier. 11 est plaisant d’en voir plusieurs ensemble: L’un suit l’autre, et ils font ainsi plusieurs fois le tour de leur demeure. Une sorte de grognement analogue à celui du cochon, lui a valu le nom qu’il porte. 11 exprime son contentement par un murmure particulier; il piaule quand il est excité.

Que plusieurs cochons d’Inde soient réunis; le mâle et la femelle se tiennent ensemble, se traitent mutuellement avec tendresse. Propres , comme le sont tous les rongeurs, ils se lèchent l’un l’autre, se peignent avec leurs pattes de devant; pendant que l’un dort, l’autre veille à sa sûreté ; trouve-t-il le temps trop long, il le réveille en le léchant et le peignant, et dès que celui-ci ouvre les yeux, il se couche et s’endort à son tour. Le mâle surtout caresse sa femelle et lui donne mille témoignages d’affection. Des individus de même sexe vivent dans d’assez bons rapports, tant qu’il ne s’agit pas du meilleur morceau à manger, de la meilleure place à oc-

cuper pour dormir. Si deux mâles poursuivent la même femelle, ils se mettent en colère, grincent des dents, trépignent, se donnent des coups avec les pattes de derrière, s’arrachent les poils; les combats ne finissent qu’avec la fuite du vaincu, ou lorsque la femelle s’est définitivement livrée au vainqueur.

Peu de mammifères domestiques sont aussi féconds que le cochon d’Inde. Chez nous, la femelle met bas deux fois l’an. Chaque portée est de deux ou trois, quelquefois même de quatre ou cinq petits ; dans les pays chauds elle est de six ou sept. Les petits naissent complètement formés, les yeux ouverts, et quelques heures après leur naissance, ils peuvent déjà courir avec leur mère. Le deuxième jour, ils partagent ses repas, mangent les herbes fraîches et même des grains. La mère les allaite pendant dix ou quinze jours, et leur témoigne pendant ce temps beaucoup d’amour, leur prodigue ses soins, les défend, les lient auprès d’elle, les conduit à la pâture, etc. Lorsque les petits ont acquis un peu d’expérience, l’amour maternel se refroidit, et trois semaines après, la mère s’est accouplée de nouveau et ne s’inquiète nullement de sa progéniture. Le mâle se montre dès le commencement indifférent à l’égard des petits; souvent même il les mange. A cinq ou six mois, ceux-ci sont adultes et capa-

Fig. 93. Le Cochon d’Inde.

LES DOLICHOTIS.

blés de se reproduire ; à huit ou neuf mois, ils ont atteint leur taille définitive. Lorsqu’on les soigne bien, on peut les conserver jusqu’à l’âge de six ou huit ans.

En s’occupant beaucoup des cochons d’Inde, on parvient à les apprivoiser parfaitement; cependant ils ne dépouillent jamais toute leur timidité, et leur intelligence n’arrive pas à leur faire distinguer leur maître des personnes étrangères. Ilssontégalement doux vis-à-vis de chacun. Jamais ils ne cherchent à mordre ou à griffer. Le plus petit enfant peut jouer avec eux. Ils font souvent preuve d’une indifférence étonnante. Quelque agréable que soit leur loge, jamais ils ne semblent la regretter, quand on les transporte ailleurs; ils se laissent soigner, prendre, porter dans les bras, sans manifester le moindre déplaisir. Leur donne-t-on à manger, ils manifestent du contentement, mais point de reconnaissance. La main qui leur tend l’aliment leur est indifférente; l’aliment seul les touche. Ils sont sensibles aux brusques changements de température; le froid et l’humidüé les rendent malades et les font périr.

Les cochons d’Inde ne sauraient être nuisibles, à moins qu’on ne les tienne dans une chambre Bhehm.

meublée où ils pourraient tout ronger; mais cet inconvénient, qu’on peut aisément prévenir, est grandement compensé par des qualités aimables et par les profits que l’homme tire de ces animaux. Ils ont aussi, bien contre leur gré à la vérité, une certaine utilité pour la science. T. L. G. Bischoff (I) s’est servi d’eux pour faire ses études sur le développement. Ils occupent donc une place honorable dans les annales de la science.

LES DOLICHOTIS — DOLICHOTIS.

Die Mar as.

Caractères. — Les dolichotis ressemblent moins aux cobayes qu’aux autres cavidés. Ils ont une physionomie assez semblable à celle des lièvres, mais ils diffèrent de ceux-ci par des oreilles plus courtes et obtuses, et par le nombre des doigts aux pieds de derrière. Leur corps est mince, allongé, plus étroit en avant qu’en arrière ; leurs pattes sont longues et grêles; leurs doigts, au nombre de quatre aux pieds de devant, de trois à ceux de derrière, portent des ongles longs,

(I) Bischoff, Traité du développement de l'homme et des mammifères. Paris, 1843, in-8, avec atlas in-4.

LES RONGEURS

surtout aux pieds postérieurs. Leur tête est comprimée, à museau pointu; leurs oreilles sont longues, minces, arrondies, droites; leurs yeux médiocres, vifs ; leur lèvre supérieure est fendue ; leur queue est courte et relevée, et la plante de leurs pieds est complètement couverte de poils.

Ce genre est représenté par une seule espèce.

LE DOLICIIOTIS PATAGONIEN — DOLICllOTIS PJTAGONICA.

Die Mara, The Mara ou Patagonian Cavy.

Caracti^rcs. — Le pelage du dolichotis patagonien [fig. 94) ou mara, comme on l’a aussi nommé, est mou, épais, luisant ; les poils en sont courts et collés sur le corps. Le dos est d’un brun gris moucheté de blanc et passe à la couleur cannelle clair aux flancs et à la face externe des membres. A la région caudale se trouve une tache claire, limitée par une bande blanche, laquelle se continue sur la queue. Le ventre et la gorge sont blancs; la poitrine est d’un brun cannelle clair, et les moustaches sont noires et luisantes. L’animal adulte a 50 cent, de long, sur lesquels la queue prend 4 cent.; sa hauteur, au garrot, est de 47 cent., ce qui donne à cette espèce l’aspect plutôt d’un petit ruminant que d’un rongeur.

Il n’est donc pas étonnant que les voyageurs qui, comme Narborough, Wood, Byron, virent le dolichotis sur les plages inhospitalières de la Patagonie, en aient donné des descriptions tellement inexactes, qu’on a peine à savoir quel animal ils ont en vue. D’Azara (1) est le premier qui en lit un rongeur. « On l’appelle lièvre, ditil, mais il est plus charnu, plus grand que celui d’Espagne. »

distribution géographique. — D’après Darwin, qui nous l’a parfaitement fait connaître, le dolichotis patagonien ne dépasse pas, au nord, le 73° de latitude australe. Il habite les déserts pierreux et arides de la Patagonie, et disparaît complètement dans la Sierra-Talpaque, là où le sol commence à devenir plus humide et plus fertile. A l’ouest, il arrive jusqu’aux environs de Mendoza et même jusqu'au 33° de latitude australe. On doit probablement aussi le trouver aux environs de Gordova, dans la République Argentine. Il y a quelques siècles, il était plus commun qu’aujourd’hui ; on ne le rencontre maintenant en grand nombre que dans le désert inhospitalier qui le protège.

SiuMirs, habitudes et régime. — Le dolichotis

(1) D’Azara, lococit., t. If, p. 51.

patagonien semble vivre par couples. D’après d’Azara on voit presque toujours un mâle et une femelle courant ensemble. Leur course est trèsrapide, mais n’cst pas de longue durée. Us se fatiguent bientôt et un cavalier bien monté les prend aisément en les enlevant ou en les assommant avec une des boules du lasso.

n J’ai entendu la nuit, dit d’Azara, la voix élevée, incommode et assez aiguë de cet animal qui dit ooo y, et quand on le prend, il crie de même. Quelques personnes m’ont dit que ce lièvre (ainsi nomment-ils le dolichotis) mettait bas dans les viscachères et qu’étant poursuivi il s’y réfugiait ; mais, en ayant chassé beaucoup, j’ai vu qu’aucun d’eux ne s’était fié pour son salut à autre chose qu'à sa légèreté, quoiqu’il eût la ressource de plusieurs viscachères. Je ne les ai jamais trouvés, dans leur gîte, que couchés à la manière des cerfs ; et, comme ceux-ci, ils courent à d’assez grandes distances. Pris petits, ces lièvres pampas s’apprivoisent beaucoup, se laissent gratter, reçoivent le pain de la main, mangent de tout, sortent librement de la maison et y reviennent de même. Un de mes amis m’en envoya deux qu’il avait élevés chez lui ; ils étaient parfaitement apprivoisés, malheureusement, ils quittèrent ma maison, et furent tués par des chiens. >>

Il n’est pas bien facile de voir le dolichotis lorsqu’il est au repos, dans son gîte ; les teintes de son pelage, s’harmonisant avec celles du sol, le dérobent facilement aux regards. D’un naturel très-craintif, il prend la fuite à la première apparence de danger. Lorsque plusieurs sont réunis, tous décampent, en suivant ordinairement un guide ; ils vont par petits bonds successifs et trèsrapides et toujours en ligne droite. Quelques naturalistes ont avancé que cet animal habite I les terriers établis par les viscaches. Darwin croit qu’il se creuse lui-même une demeure, à laquelle il ne paraît cependant pas tenir beaucoup, car si Darwin a vu souvent les dolichotis assis à l’entrée de leurs terriers, il les a vus aussi s’en éloigner souvent, et, réunis en troupes, parcourir plusieurs milles, pour ne plus revenir quelquefois à leur ancienne demeure.

Dans bien des cantons de la Patagonie, où le sol ne porte que quelques rares buissons épineux, le dolichotis est le seul mammifère vivant que l’on rencontre. Tout ce que l’on sait de sa reproduction, c’est que la femelle met bas deux fois l’an et deux petits chaque fois.

Gœring qui a observé plusieurs fois le dolichotis en liberté, a eu la bonté de me communiquer les détails que voici. L’espèce est rare aux