LES AGOUTIS

environs de Mendoza; elle est plus abondante à 10 ou 15 milles plus au sud. Onia trouve partout dans les endroits solitaires, sur les limites du désert où le sol estcouvert de buissons. Elle y vit en sociétés de quatre à huit individus, mais souvent aussi de trente à quarante. Elle habite ces contrées avec une belle espèce de gallinacé, la martinette ( Eudromiaelegans ), et là où Ton voit cet oiseau, on peut être certain d’y trouver desdolichotis, et réciproquement. Gœring n’a jamais vu terrer cet animal, quoique certainement il habite des terriers, car, à l’entrée de ceux-ci on trouve, amassées en grande quantité, ses ordures que l’on reconnaît à leurformeparticulière.Le dolichotisest un animal diurne, qui se trouve bien au soleil. Si on ne le trouble pas, il se couche sur le côté ou sur le ventre, en fléchissant le carpe, ce que ne font pas les autres rongeurs, se tourne et s’étend. Mais, j au moindre bruit, il se dresse sur les talons et les I pattes de devant, reste immobile, et regarde fixement vers l’endroit d’où part le bruit. Si le bruit continue, il se dresse tou Là fait, et si le danger est proche, il détale au galop. Après avoir couru l’espace de quelques pas, il s’assied, se dresse; puis fait de nouveau quelques pas, s’assied encore et se décide enfin à prendre la fuite. Sa course est assez rapide; il peut faire des bonds d’un à deux mètres. Un lévrier l’attraperait bientôt, un cavalier doit le poursuivre longtemps, avant de le forcer.

Le dolichotis se nourrit des quelques herbes qui croissent dans sa pauvre patrie; mais il pénètre dans les plantations, notamment dans les champs de trèfle, et les pille. Il coupe les herbes, se dresse, s’assied, et les dévore sans que rien en lui bouge que ses mâchoires. On entend le bruit qu’il fait en mangeant, et c’est chose curieuse que devoir les liges et les feuilles disparaître sans que sa bouche soit ouverte. Des plantes succulentes suffisent à cet animal pour étancher sa soif ; quand on lui donne du vert à manger, il n’a pas besoin d’eau.

Il est très-prudent de son naturel et choisiltoujours les lieux découverts, comme s’il avait conscience qu’on pourrait le surprendre dans un endroit couvert ; aussi la chasse en est très-difficile. On ne l’approche pas aisément à portée de fusil, et jamais on ne peut le prendre au gîte. Ses sens sont très-subtils, et lui font pressentir de loin l’approche de l’ennemi.

Captivité. — Gœring a observé pendant longtemps un dolichotis captif à Mendoza. C’était un être charmant, doux, inoffensif. Dès le premier jour, il paraît s’attacher à son maître, prend la ;

nourriture dans la main, se laisse toucher sans montrer d’impatience. Celui qu’a vu Gœring était très-sensible aux caresses, faisait le gros dos, inclinait la tête de côté et poussait un grognement de plaisir. Sa voix, loin d’être désagréable, avait, au contraire, un certain charme. Get animal ne dormait que la nuit; mais le moindre bruit le réveillait. On le tenait d’ordinaire attaché, mais un jour, pendant l’absence de son maître, il cassa son 'lien, fouilla toute la chambre, et y causa bien des dégâts.

SJsages et produits. — D’Azara nous apprend que, de son temps, les Indiens insoumis mangeaient la chair du dolichotis; les Européens s’en nourrissaient aussi, mais ils la trouvaient inférieure à celle du raton. Les Indiens de nos jours et les gauchos chassent cet animal pour en avoir la fourrure, qui est très-douce, très-estimée, et dont ils font des tapis et des couvertures.

LES AGOUTIS — DASYPROCTA.

Die Agutis, The Agoutis.

Christophe Colomb trouva très-abondamment dans les « perles de l’océan Atlantique, » les Antilles, un animal de la famille des cavidés, qui a maintenant presque complètement disparu de ces contrées, et ne se trouve plus que dans quelques îles, dans les forêts les plus touffues, les plus impénétrables, d’où il part pour ravager les plantations de cannes à sucre. Get animal était un des représentants du genre que nous allons passer en revue.

Caractères. — Les agoutis ressemblent aux lièvres, mais il y a entre les uns et les autres des différences sensibles. Les agoutis sont hauts sur jambes; ils ont la tête longue, le museau pointu, les oreilles petites, arrondies, le moignon de la queue nu, les pattes de derrière une fois plus longues que celles de devant; quatre doigts et un pouce rudimentaire aux pieds de devant, trois doigts très longs, séparés, à ceux de derrière; tous ces doigts, à l’exception du pouce, sont armés d’ongles forts, larges, peu recourbés, et en sabot; le pouce porte un ongle plat et petit. Leur dentition est forte ; les incisives sont plates, lisses, les supérieures rousses, les inférieures jaunes. En général, les agoutis ont des formes élégantes.

Ë)istrilmtiwn g'cgornuliiquc. — Les agoutis habitent actuellement, par paires ou par petites bandes, les plaines couvertes de forêts, notam-

LES RONGEURS

ment aux bords des cours d’eau, des îles et du continent américain. Quelques espèces se trouvent dans les montagnes, jusqu’à une altitude de 2,000 mètres.

L’AGOUTI COMMUN — DASYPHOCTA AGUT1.

Ber gcmeine Aguti ou Goldhase, The Agouti.

Caractères. — L’agouti commun ( fîg . 93), ou lièvre doré, comme on l 'a nommé à cause de sa belle robe, est un des cavidés les plus élégants. Son pelage est lisse et épais; les poils, raides, presque soyeux, luisants, ont de trois à quatre anneaux d’un brun foncé, alternant avec autant d’anneaux d’un jaune roux ou jaune citron, et leur pointe est tantôt foncée, tantôt claire. Sur certaines parties du corps, la couleur jaune prédomine, le brun -foncé ayant à peu près disparu. Il en résulte que la coloration de l’animal change suivant ses mouvements, suivant l’angle d’incidence, suivant que les poils sont plus ou moins longs. La face et les membres ne portent que des poils courts ; ils sont plus longs à l’arrière-bras, et notamment aux cuisses, où ils atteignent 8 cent.; la gorge est nue. La teinte rousse domine à la tôle, à la nuque, à la partie antérieure du dos, à la face externe des membres, et la teinte jaune à la partie postérieure du dos, au sacrum. Celte couleur change suivant les saisons ; elle est plus foncée en hiver, plus claire en été. Un agouti mâle adulte a plus de 50 cent, de long; la longueur de queue n’est que de 14 mill.

Distribution géographique. — La Guyane, Surinam, le nord du Brésii et du Pérou, sont la patrie de l’agouti. Dans le sud du Brésil et dans une partie du Paraguay, il est représenté par des espèces voisines. Il abonde surtout le long des cours d’eau du Brésil.

Mœurs, habitudes et régime. — Il fréquente les forêts vierges, sèches ou humides, se montre dans les prairies qui les bordent, et devient là le représentant du lièvre. On ne le voit jamais en rase campagne. On le trouve ordinairement sur le sol, ou dans des trous, dans le creux d’un tronc d’arbre, et il vit plus souvent solitaire que réuni à ses semblables.

L’agouti commun est peureux, défiant , ce qui fait que ses habitudes en liberté sont difficiles à observer. Il dort pendant le jour dans son gîte, ou, s’il en sort, ce n’est que dans les cantons où il se sent parfaitement en sûreté. Au coucher du soleil, il va chercher sa nourriture, et rôde pendant la nuit. Comme le dit Rengger, il a l’habitude de quitter souvent sa demeure,

puis d’y revenir par le même chemin, ce qui finit par tracer un sentier étroit, souvent long d’une centaine de mètres ; sentier qui trahit la présence de l’animal.

Met -on un chien sur cette piste, on s’empare facilement de l’agouti ; le chien donne de la voix, et on peut alors retirer l’agouti de son terrier. Mais celui-ci a-t-il été averti à temps de la présence du chien, il s’éloigne aussitôt, et sa rapidité le met bientôt à L’abri des poursuites. 11 se réfugie dans les taillis et s’y met en sûreté.

L’agouti est un animal inolfensif, peureux, exposé à bien des dangers ; sa grande agilité peut seule l’y soustraire. Sa course rappelle celle des petites antilopes et des chevrotains ; elle consiste en une sorte de galop et s’exécute à l’aide de bonds qui se suivent rapidement ; sa marche est un pas assez lent.

L’odorat est le plus parfait de ses sens; l’ouïe est aussi assez développée ; la vue, par contre, paraît être faible, et le goût ne semble pas trèsprononcé; son intelligence est bornée. Il n’a guère que le sentiment des localités.

Il se nourrit de plantes de toute espèce, de racines, de fleurs ou de grains. Aucune substance végétale ne résiste à ses fortes incisives, qui broient les noix les plus dures. Dans les plantations de cannes à sucre, dans les jardins potagers, l’agouti est un hôte très-nuisible. Il ne cause cependant des dégâts sensibles que là où il se trouve en grand nombre.

Nous manquons de renseignements précis sur la reproduction des agoutis en liberté. On sait cependant qu’ils se multiplient beaucoup ; que dans toutes les saisons la femelle peut être en gestation, et qu’elle a plusieurs petits à chaque portée. Elle mettrait bas deux fois l’an : en octobre, c’est-à-dire au commencement de la saison des pluies, et une seconde fois quelques mois plus tard, avant la sécheresse. Le mâle cherche la femelle ; il l’appelle par ses sifllements et ses grognements ; la poursuit jusqu’à ce qu’elle se soit donnée à lui; si elle résiste, il emploie la violence ; c’est du moins ce que j’ai pu voir chez des agoutis captifs. Une femelle que j’avais mise avec deux mâles, en fut tellement battue, tellement mordue, que je dus l’éloigner ; ses bourreaux l’auraient tuée, et il fallut plusieurs semaines pour guérir ses blessures.

Peu après l’accouplement, les deux sexes se séparent. La femelle regagne son ancienne demeure, arrange le nid dans lequel elle mettra bas, le rembourre avec des feuilles, des racines et des poils. Après un allaitement de plusieurs