LES ÉDENTÉS

LES ÉDENTÉS — EDENTATA.

Die Zahnarme.

Nous réunissons sous cette dénomination un petit nombre d’animaux curieux, que les naturalistes ont beaucoup de difficulté à classer. De l’une des divisions de cette série, celle des monotrèmes, qui pour nous représente un ordre, quelques-uns ne font qu’une famille, tandis que d’autres, dans le doute où ils étaient s’ils appartenaient réellement aux mammifères, ont voulu en composer une cinquième classe de vertébrés. D’un autre côté, la plupart des naturalistes ne font des édentés qu'un ordre des onguiculés, quoique la forme particulière de leurs ongles les distingue de ceux-ci. Cette divergence d’opinions ne doit pas nous arrêter: ni nous ni les autres n’avons absolument raison. Les édentés s’écartent en tout des autres mammifères, et ne se trouvent bien dans aucune des grandes divisions.

Caractères. — Il est impossible de donner une idée générale de ces animaux : les différences qu’ils présentent sont trop considérables. L’absence de certaines dents les distingue des autres mammifères. Les uns n’ont pas trace de ces organes, les autres n’ont que des molaires, et manquent d’incisives et de canines ; du moins, les dents implantées dans les os incisifs ont à un tel point la forme des molaires, qu’il faut les regarder comme telles. Quant aux canines, elles ne diffèrent des molaires, lorsqu'elles existent, que par leur plus grande longueur ; les vraies molaires sont cylindriques ou prismatiques et séparées par des lacunes. Elles sont formées d’ivoire ou de cément, mais sans émail ; dans une division même, elles consistent en de simples masses fibro-cartilagineuses portées par les maxillaires. Leur nombre varie de vingt-deux à vingt-six.

Les ongles, par contre, sont très-développés. Rarement les doigts sont parfaitement mobiles, mais leur dernière phalange est toujours embrassée par un ongle : ils diffèrent donc de ceux des onguiculés. Ces ongles sont très-longs, fortement recourbés, comprimés latéralement, ou courts, larges en forme de bêches ; les premiers servent à l’animal à grimper, les seconds à fouir la terre.

Ce sont lé. les seuls attributs généraux que nous puissions mentionner ; les autres caractères varient plus entre les divers animaux de cette série qu’entre tous les autres mammifères. La

tête, la queue, les membres, le corps, prennent les formes les plus disparates. Chez les uns, la tête est courte ; elle est allongée chez les autres : chez ceux-ci, elle est aussi haute que longue ; chez ceux-là, elle est cylindrique ; la queue est réduite à un moignon, ou bien elle atteint une longueur comme chez nul autre mammifère, et compte quarante-six vertèbres. Le squelette ne présente pas moins de variations : les os incisifs font défaut, ou forment un véritable bec d’oiseau ; le sacrum est soudé au bassin ; à la partie supérieure du thorax, se trouvent de fausses côtes ; la clavicule est double ; certaines apophyses des os des membres se développent d’une manière extraordinaire; les phalanges sont trèspetites. Tout le squelette est fort et massif comme celui des animaux à mouvements lents.

Le pelage présente aussi les variations les plus grandes. Les uns ont un poil mou et épais ; les autres, des poils raides et secs ; ceux-ci portent des piquants, ceux-là des écailles ; il en est enfin qui sont couverts d’une forte et solide cuirasse, comme on en voit chez d’autres animaux de la classe. Ces derniers sont en quelque sorte les tortues des mammifères.

On peut dire, sans exagération, que tout est remarquable chez ces animaux : les organes digestifs présentent des particularités curieuses. Les glandes salivaires sont très-développées ; l’œsophage a un jabot, comme chez les oiseaux ; l’estomac est divisé, comme celui des ruminants. Le système vasculaire offre des réseaux admirables, c’est-à-dire des artères principales trèsramiflées et tortueuses. Les organes génitaux, chez quelques-uns du moins, débouchent dans un cloaque, comme chez les oiseaux.

La taille des édentés de l’époque actuelle varie peu ; mais si l’on tient compte des espèces qui ont vécu aux époques géologiques antérieures, on en trouve qui égalaient l’éléphant en grandeur, tandis qu’une des espèces actuelles est à peine plus grande qu’un rat.

Distribution géographique. — Tousles édentés habitaient et habitent encore les contrées tropicales; c’est là seulement que l’on trouve de leurs restes fossiles.

Al<purs, habitudes et régime. — SOUS le rapport de leurs mœurs et de leur régime, ceux de

LES TARDIGRADES

l’époque actuelle ne diffèrent pas moins entre eux qu’ils ne différaient de ceux des époques antérieures ; et les varités de structure pouvaient le faire présumer.

D’après Fitzinger, les édentés comprennent trois ordres : les tardigrades , les fouisseurs et les monotrèmes.

LES TARDIGRADES — TARDIGRADA .

Die Klammerthiere.

L’ordre des tardigrades est le premier de la série des édentés ; celui dont les espèces se rapprochent le plus des autres mammifères. Cependant, quand on les leur compare, les tardigrades nous apparaissent comme des créatures dégéné-

rées, lourdes, informes ; en un mot, elles font sur l’homme une impression pénible. L’animal parait un jeu de la nature, comme on aurait dit jadis, ou une caricature des êtres plus parfaits.

Cet ordre ne renferme qu’une seule famille.

LES BRADYPIDES ou PARESSEUX — BRADYPODES.

Die Faulthiere.

Caractères. — Les paresseux ont les pattes de devant plus longues que celles de derrière ; les doigts plus ou moins bien conformés, armés d’ongles forts et recourbés ; le cou relativement long ; la tête ronde, courte comme celle des singes; la bouche petite; les lèvres assez dures, peu mobiles ; 4e pavillon de l’oreille caché dans le pelage ; la queue réduite à un moignon presque invisible ; les poils, au moins chez l’adulte, longs et grossiers comme du foin sec.

L’organisation interne offre des particularités non moins curieuses. Au lieu des sept vertèbres cervicales que l’on trouve chez tous les mammifères, les paresseux en ont neuf, ou même dix ; le nombre des vertèbres dorsales s’élève de quatorze à vingt-quatre. Pour quelques anatomistes, les dernières vertèbres cervicales n’appartiendraient pas à cet ordre de vertèbres, mais seraient des vertèbres dorsales atrophiées ; la structure de la colonne vertébrale n’en a pas moins un caractère particulier. La dentition est formée de cinq paires de molaires cylindriques à chaque mâchoire ; la première, quelquefois, prend la forme d’une canine ; il n’y a souvent que quatre dents à la mâchoire inférieure. Ces dents sont formées d’une masse osseuse, couverte d’une mince couche d’ivoire, revêtue ellemême de cément; elles paraissent plutôt des organes cornés que de véritables dents.

Les parties molles ont aussi leurs singularités. L’estomac, allongé en croissant, est formé de deux parties: l’une gauche, l’autre droite, entre lesquelles aboutit l’œsophage. La partie droite, plus petite, offre trois circonvolutions analogues aux circonvolutions intestinales ; la moitié gau-

che est divisée par des replis épais, musculeux, en trois cavités distinctes. Le cœur, le foie, la rate, sont très-petits. Les artères humérales et crurales, forment des plexus admirables ; et le tronc est enveloppé de petites artérioles anastomosées entre elles. Le cerveau est petit, et n’a que quelques circonvolutions, signe d’une intelligence extrêmement bornée.

IMstribution géographique. — Les bradypidés sont propres à l’Amérique du Sud.

Ces animaux, que l’on peut bien regarder comme déclassés dans un pays oh tout brille et étincelle, où l’agilité est unie à la grâce, l’élégance des formes à la beauté des couleurs, l’adresse à la splendeur du pelage, ont été précédés dans l’ordre de la création par des animaux encore plus curieux, les paresseux géants. Ces édentés de haute stature, à os massifs, que leur grand poids rendait incapables de vivre sur les | arbres, étaient des herbivores attachés au sol. En 1789, le marquis Loretto, gouverneur de Buenos-Ayres, trouva à trois lieues au sud-ouest de cette ville, sur les bords du fleuve Luxan, dans un terrain d’alluvion, les os fossiles d’un animal qui avait la taille de l’éléphant; à en juger par les os, il devait avoir eu 4m,60 de long et 2m,60 de haut. On trouva presque tout le squelette, et on put ainsi déterminer sûrement la place de cet animal, qui reçut le nom de mégathérium Cuvieri. Le squelette fut envoyé à Madrid, et il est encore conservé au musée de cette ville {fig. 112 et 413), d’après Pictet (4).

Les membres postérieurs différaient par leur il) Pictet, Traité de paléontologie , 2° édition. Paris, 1853, t. I, p. 264.

LES BRADYPIDËS.

lourdeur de ceux de devant, qui étaient plus grêles. Le cou était formé de sept vertèbres; les pattes de devant avaient quatre doigts; celles de derrière trois, tous armés de longues griffes. La grande mobilité des os de l’avant-bras, et la Porte ceinture scapulaire indiquaient que les pattes de devant ne servaient ni à marcher ni à grimper ; le corps était d’ailleurs trop lourd. Elles ne pouvaient non plus servir à fouir la terre ; il fallait donc que cet animal se dressât sur ses pattes de derrière, atteignît les branches des arbres avec celles de devant, et en prît les feuilles avec ses lèvres mobiles. Peut-être déterrait-il des racines. Il était couvert de poils. On en a trouvé plusieurs squelettes dans l’Amérique du Sud, comme dans l’Amérique du Nord.

On a découvert plus récemment d’autres animaux plus ou moins voisins du mégathérium. De ce nombre sont :

Le megalonyx, dont les jambes de devant étaient plus longues que celle de derrière; dont la queue, très-forte, traînait jusqu’à terre ;

Le mylodon, qui avait la lourde stature des précédents ; dont la queue était très-longue, formée de vertèbres fortes et nombreuses, ce qui indique qu’il s’en servait pour s’appuyer sur le sol. Ses membres étaient d’égale longueur; ceux de devant avaient cinq doigts, ceux de derrière en avaient quatre.

On réunit tous ces animaux en une famille qui fait passer les. paresseux aux tatous.

Mœurs, habitudes et régime. - — - Par Suite de la tendance qu’a l’homme à l’exagération lorsqu’il se trouve pour la première fois en présence d’un être extraordinaire, les anciens historiens des paresseux ont souvent mêlé dans leurs récits le merveilleux au vrai. Gonsalvo Ferdinando Oviedo (I) est le premier qui nous ait fait connaître un bradypidé. « Le perrillo ligero, dit-il, est l’animal le plus paresseux qu’on puisse voir. Il est lourd et lent ; il reste un jour entier à faire cinquante pas. Les premiers chrétiens qui le virent, se souvenant qu’en Espagne on appelait les nègres : Jean- Blanc, lui donnèrent par dérision le nom de petit chien agile. C’est un des animaux les plus rares, par suite des mauvais rapports qu’il a avec les autres. 11 a deux palmes de long, et n’est pas beaucoup plus gros. Il a quatre pattes minces dont les doigts sont réunis comme ceux des oiseaux. Ni les griffes ni les pattes ne sont conformées de manière à supporter ce corps lourd, aussi son ventre traîne-t-il à terre. Le cou,

f\) Oviedo, Sumario de la Hisloria general i natural de h.d.ui • Toledo, 1520.

qu’il tient droit et élevé, a l’épaisseur d’un pilon de mortier; la tête y repose sans en être nettement séparée ; sa face ronde a l’apparence de celle d’un hibou ; elle est entourée de poils, ce qui la fait paraître plus longue que large. Les yeux sont petits et ronds, les narines ressemblent à celles des singes, la bouche est petite. Il meut le cou à droite et à gauche, comme s’il était stupéfait. Son seul plaisir est de se pendre aux arbres, aussi le voit-on souvent grimper lentement et se suspendre en se cramponnant par ses griffes. Sa voix diffère de celle des autres animaux, il ne chante que la nuit et fait entendre six notes,

J dont une haute, puis, de là, en descendant : la, sol, fa, mi, ré, ut ; il fait ainsi six fois hahaha, hahaha: on pourrait dire que c’est à lui qu’est due l’invention des notes. Il se tait ensuite quelque temps pour recommencer après ; mais cela n’arrive que la nuit, l’animal ayant seulement des habitudes nocturnes. Quelquefois les chrétiens le prennent et le ramènent chez eux; il marche avec sa lenteur habituelle, et on ne peut lui faire hâter le pas ; il paraît insensible à toute excitation. Trouve-t-il un arbre, il grimpe aussitôt au sommet, et y reste dix, douze, vingt jours, sans qu’on sache ce qu’il mange. J’en ai eu un chez moi; d'après ce que j’ai vu, il doit ne vivre que d’air, et plusieurs personnes sont de la même opinion ; nul ne l’a jamais vu manger. Il tourne la tête du côté par où vient le vent; on voit donc que l’air lui est agréable. Il ne mord pas, et ne le pourrait, vu sa petite bouche ; il n’est pas venimeux. Je n’ai jamais vu animal aussi sot et aussi inutile. »

En somme, plusieurs de ces faits sont exacts ; mais d’autres, comme on va le voir par l’histoire que nous allons faire de ces animaux, sont empreints d’exagération. Stedmann n’exagère pas moins, lorsqu’il dit que les paresseux mettent deux jours pour atteindre le sommet d’un arbre ; qu’ils ne le quittent pas tant qu’ils y trouvent de quoi se nourrir ; que pendant qu’ils grimpent ils ne mangent que ce qu’il leur faut pour accomplir l’ascension, mais qu’arrivés dans la cime, il y mangent tout, et qu’ils agissent ainsi pour ne pas être affamés quand ils redescendront pour gagner un autre arbre. D’autres voyageurs ont prétendu que, pour moins se fatiguer, ils se roulent en boule et se laissent tomber du haut des arbres. Enfin, des auteurs plus récents n’ont pas craint de rapporter sérieusement toutes ces fables et même d’en ajouter de leur cru. C’est au prince de Wied d’abord, ensuite à Quoy et Gaymard, en dernier lieu à Schomburgk,que

LES TARDIGRADES

l’on doit les observations les plus exactes sur ces animaux.

Les bradypidés fréquentent les grandes forêts basses, où les végétaux atteignent un développement extraordinaire. Plus la forêt est sombre, déserte; plus les fourrés sont impénétrables ; plus les cimes des arbres se confondent les unes avec les autres, et plus ces êlres dégradés se trouvent à l’aise.

Ce sont en effet des animaux arboricoles comme les singes et les écureuils ; mais ceux-ci vivent en maîtres dans la cime des arbres ; les paresseux, au contraire, y sont attachés comme des esclaves, et ce n’est qu’avec peine qu’ils peuvent ramper d’une branche à l’autre. Ce qui pour les légers et gais habitants des hautes cimes n’est qu’une promenade de plaisir, est un long voyage pour les bradypidés. Ils sont organisés pour vivre sur les arbres, et ne pourraient habiter autre part.

Réunis en petit nombre, ces animaux lents et dénués d’intelligence mènent une vie calme et ennuyeuse, allant de branche en branche, lentement, mais cependant moins qu’on ne le croit : on peut même dire que, relativement à leur marche sur le sol, ils grimpent avec agilité. A l’aide de leurs longs bras, ils peuvent saisir les branches éloignées, leurs ongles forts leur permettent de s’y soutenir. Ils grimpent autrement que les autres animaux arboricoles ; ce qui est la règle chez eux, est chez ceux-ci l’exception. Le corps pendant en bas, ils attrapent une branche avec leurs pattes, s’y cramponnent solidement et passent ainsi de l’une à l’autre. Souvent ils restent suspendus de celte façon jour et nuit, sans se mouvoir. Ce n’est que quand ils mangent, qu’ils sont un peu plus vifs ; pendant la nuit, ils ont aussi plus d’activité.

Ils se nourrissent de bourgeons, de jeunes pousses, de fruits, et la rosée abondante qui recouvre les feuilles suffit à les désaltérer. Leur grande paresse se montre dans la manière dont ils prennent leur nourriture. Ils sont contents de tout; ils peuvent même rester des journées, des semaines entières, comme l’ont avancé quelques naturalistes, sans boire ni manger. Tant qu’un arbre leur donne assez de nourriture, ils ne songent pas à le quitter : quand ils commencent à en manquer, ils se mettent en marche ; ils descendent dans les branches inférieures, cherchent à saisir les rameaux d’un arbre voisin, et passent sur celui-ci. On croyait autrefois qu’ils préféraient certaines espèces d’arbres ; mais on a remarqué, depuis, qu’ils mangent de toutes. Ils auraient d’ailleurs

de quoi choisir, leur patrie est assez riche pour qu’ils puissent sans peine trouver la nourriture qui leur convient. Dans les forêts vierges, les branches des arbres sont tellement entrelacées qu’ils peuvent passer d’un endroit à l’autre sans toucher le sol. Us n’exploitent d’ailleurs qu’un petit domaine ; le peu de feuilles qu’ils mangent n’est rien, si l’on considère la richesse de la végétation tropicale. Us se servent de leurs longs bras pour saisir les branches, pour cueillir les feuilles et les fruits, et ils portent leurs aliments à leur bouche avec leurs pattes de devant. Leur long cou leur permet d’écarter les feuilles entre lesquelles ils doivent passer. On dit que les arbres au feuillage touffu, indépendamment de la nourriture, leur fournissent pendant la saison des pluies de la boisson en abondance. Leur genre de vie est en parfaite harmonie avec leur organisation. Plus un animal est développé, plus aussi toutes ses fonctions seront également importantes ; plus il est imparfait, plus aussi il est indépendant de tout ce que nous appelons les besoins de l’existence. Ainsi les bradypidés peuvent facilement supporter la privation de la seule jouissance qu’ils connaissent : le manger. Us ne s’abreuvent que de la rosée des feuilles, et cependant, au dire des Indiens, ils descendent rapidement des arbres pendant la saison des pluies, et s’approchent des fleuves pour y apaiser leur soif; mais cela mérite confirmation. Tous les naturalistes européens s’accordent à dire qu’ils ne quittent les arbres que lorsqu’ils y sont forcés, c’est-à-dire par accident, plutôt que volontairement.

Ces animaux paraissent tout à fait étrangers à la vie terrestre. Us se traînent péniblement bien plus qu’ils ne marchent. Us cherchent à avancer comme le fait la tortue, appuyés sur les coudes, les membres étendus et le ventre touchant le sol ; ils meuvent leurs pattes en cercle, lentement, l’une après l’autre; ils remuent la tête de côté et d’autre, et s’en servent comme d’un balancier pour se maintenir en équilibre. Dans la marche, leurs doigts sont ramenés en l’air leurs ongles, rabattus en dedans, et leurs pieds ne touchent à terre que par le bord externe. On comprend donc qu’ils ne puissent avancer qu’avec une extrême lenteur. Rien ne peut leur faire hâter le pas. Une fois à terre, quelque bornée que soit leur intelligence, les paresseux ont conscience de leur triste position. Les surprend-on dans ce moment, ils relèvent leur petite tête et leur longcou, soulèvent un peu la partie antérieure de leur corps, ramènent lentement et par un mouvement automatique un de leurs longs bras contre leur poitrine,

LES BRADYPIDÉS.

Fig. 112. Squelette du Mégathérium de Cuvier.

comme s’ils voulaient prendre leur ennemi entre leurs griffes. La lenteur et la maladresse de leurs mouvements leur donnent un air malheureux qui frappe tous ceux qui les voient dans ces circonstances.

On ne croirait pas que de tels êtres soient capables de se sauver de l’eau quand ils y tombent par accident; et cependant les paresseux nagent bien, plus rapidement même qu’ils ne grimpent; la tête relevée, ils fendent les eaux avec assez de

Fig. 1(3. Restauration idéale du Mégathérium de Cuvier.

facilité et gagnent la rive. La marche seule justifie donc le nomde paresseux qu’on leur a donné. Sur les arbres, ils sont moins lents que ne l’ont dit les voyageurs qui les observèrent les premiers. On sait maintenant que les paresseux peuvent, en moins de vingt minutes, arriver jusqu’à une hauteur de plus de 30 mètres ; ils parcourent donc en grimpant près de 2 mètres par minute.

La prudence avec laquelle ils se meuvent est réellement comique. Leurs ongles sont admirablement disposés pour leur permettre de monter sur les arbres, mais ils paraissent peu se fier à ces organes. Quand ils grimpent à un arbre, Rherm.

ils essayent soigneusement la branche et même leurs ongles, comme pour s’assurer que tout est en ordre. Ils peuvent se tenir avec une patte à une branche, y suspendre leur corps et le relever jusqu’à la hauteur de la branche. Cependant, ils cherchent des points d’appui pour les quatre pattes, et ne lâchent pas prise avant de s’être assuré un nouveau point.

Il est très-difficile de faire lâcher prise aux paresseux, une fois qu’ils se sont cramponnés à une branche. Un Indien, qui accompagnait Schomburgk, remarqua un bradype tridactyle qui reposait sur une racine de rhizophora , et qui II — 131

LES TARDIGRADES

ne paraissait avoir pour défense que ses regards suppliants. L’on constata bientôt qu’il n’était pas très-facile de le prendre. Il était à peu près impossible de l’enlever de la branche à laquelle il se cramponnait, et ce ne-fut qu’après lui avoir lié les deux pattes de devant, dont les griffes pouvaient ôlre à redouter, que trois Indiens purent l’arracher, mais en y employant toutes leurs forces.

Pour dormir ou se reposer, les paresseux ramènent les quatre pattes l’une près de l’autre, recourbent le corps presque en boule, penchent la tète sur la poitrine, sans l’y appuyer cependant, et restent souvent ainsi jour et nuit, sans se fatiguer. Ce n’est que par exception qu’ils s’accrochent par une patte à une branche plus élevée; qu’ils soulèvent leur corps, et s’adossent à une autre branche.

Autant ils paraissent être indifférents à la faim et à la soif, autant ils sont sensibles au froid et à l’humidité. A la moindre pluie, ils se hâtent de chercher un abri au milieu du feuillage le plus touffu, et ils le font avec assez d’activité pour ne plus mériter alors le nom qu’on leur a donné. Pendant la saison des pluies, ils restent des jours entiers pendus à la même place, très-tourmentés évidemment par l’eau qui tombe.

Très-rarement, et seulement le soir ou le matin, ou encore lorsqu’ils sont pressés parla faim, les paresseux font entendre leur voix, qui n’a pas une grande étendue et consiste en des sons plaintifs, courts, perçants, pouvant se rendre par la voyelle i, i plusieurs fois répétée. L’une des espèces, l’aï, a été ainsi nommée à cause de son cri. Mais les nouveaux observateurs n’ont jamais entendu de paresseux pousser des cris qu’on pourrait traduire par une diphthongue, ou par un accord montant ou descendant, comme l’ont dit les anciens naturalistes. Durant le jour, c’est tout au plus si les paresseux poussent de profonds soupirs; à terre, ils ne font jamais entendre leur voix, même lorsqu’ils sont très-excités.

On comprend que l’intelligence des paresseux doive être très-bornée. Tous leurs sens sont obtus, et celui de la vue paraît être le moins parfait. Aucun mammifère n’a un œil moins expressif. La petitesse du pavillon de l’oreille indique aussi que leur ouïe est faible, et l’on a pu se convaincre plusieurs fois de leur peu de goût et de leur toucher imparfait. Quant à l’odorat, il est également très-peu développé. Les bradypidés sont encore moins bien doués sous le rapport des facultés intellectuelles. Ils sont indifférents et stupides comme nul autre mammifère, et ne paraissent avoir qu’un instinct inconscient. Ils ne connais-

sent que les feuilles qu’ils mangent et les arbres qui les portent. On les dit inoffensifs parce qu’ils nesontpas méchants ; ce qui revient à dire qu’ils sont incapables de ressentir aucune excitation. Ils n’ont ni passion, ni haine, ni amour, ni amitié, ni répugnance, ni peur, ni courage. Ils n’ont pas d’ami, mais ils ne connaissent pas la tristesse. S’ils se défendent contre l’ennemi qui les attaque, c’est en quelque sorte machinalement. On ne peut donc parler de leur intelligence.

La femelle met bas un seul petit, qui naît avec tous ses poils, avec des ongles assez développés, dont il se sert pour se cramponner aux flancs de sa mère, pendant que, d’un autre côté, il lui embrasse le cou avec ses bras. Celle-ci le porte partout avec elle. Dans les premiers temps, elle semble avoir pour lui une vive affection; mais bientôt cet amour se refroidit, et c’est à peine alors si elle pense à le nourrir et à le nettoyer. Elle le laisse arracher de son sein, et ne témoigne qu’un mécontentement passager. On dirait qu’elle ne l’econnaît son petit que quand elle le touche, ou qu’il trahit sa présence par ses cris. Souvent, elle reste plusieurs jours sans manger, mais elle n’en continue pas moins à allaiter son petit, qui se cramponne à elle comme elle se cramponne à la branche.

Toute la paresse des bradypidés se montre lorsqu’ils sont blessés ou lorsqu’on les tourmente. On sait que les animaux inférieurs supportent le mieux la douleur, les blessures, les mauvais traitements ; il en est ainsi des paresseux, quoique tous les observateurs ne soient pas d’accord sur ce point. Nous avons déjà vu qu’ils peuvent rester des jours et des semaines sans manger : A. Casser, lors de la réunion des naturalistes, à Turin, annonça qu’il avait eu un bradype tridactyle qui était resté un mois sans prendre de nourriture.

Les paresseux ont la vie très-dure et sont insensibles aux blessures les plus douloureuses. Atteints d’un coup de feu, ils ne quittent pas leur position. D’après Schomburgk, c’est le bradype tridactyle qui résiste le plus longtemps à l’action du curare. « Que la cause, dit-il, en soit à la disposition de son système vasculaire ou au ralentissement du cours du sang qui en est la conséquence, l’action se fait sentir chez lui le plus tard, et dure le moins longtemps. On ne remarque que de faibles convulsions, comme chez les autres animaux, au moment où le poison commence à agir. J’entamai la lèvre supérieure d’un bradype et y déposai un peu de poison. Je le plaçai près d’un arbre; il se mit à y grimper.

LES BRADYPIDÉS.

Arrivé à 10 ou 12 mètres, il s’arrêta, porta sa tête à droite et à gauche, chercha à avancer sans le pouvoir. Il lâcha d’abord une patte de devant, puis l’autre, se tenant avec ses pattes de derrière, jusqu’à ce qu’enfin, celles-ci cédant à à leur tour, il tomba à terre et resta couché sans convulsions, sans gêne toujours croissante de la respiration. Treize minutes après, il était mort. » Que l’on pense que la flèche empoisonnée que les Indiens lancent au jaguar avec la sarbacane entame à peine sa peau, et le tue en quelques minutes, et l’on se fera une idée de la résistance vitale des paresseux!

On ne peut pas dire que les bradypidés aient beaucoup d’ennemis. Yivant sur les arbres, ils échappent aux carnassiers ; les grands serpents seuls les poursuivent peut-être. En outre, leur pelage a la couleur des branchages au milieu desquels ils sont immobiles, et il faut l’œil perçant de l’Indien pour reconnaître un paresseux. Ils ne sont pas aussi privés d’énergie qu’on pourrait le croire au premier coup d'œil. Sur les arbres, il est difficile de les attaquer ; quand on les surprend à terre, ils se jettent bientôt sur le dos, saisissent leur adversaire entre leurs griffes, le serrent, l’étouffent. On a vu un paresseux captif, pendu à une poutre horizontale, saisir ainsi un chien que l’on avait excité contre lui, le tenir quatre jours entre ses pattes, jusqu’à ce qu’il mourût, et sans qu’il eût été possible de délivrer le malheureux chien, — à moins cependant qu’on n’ait voulu le sacrifier à l’observation ! Dans tous les cas, un paresseux a une très-grande force dans ses bras. Un homme vigoureux a de la peine à s’en débarrasser, et trois hommes, comme nous l’avons vu, ne peuvent l’enlever de la branche à laquelle il se cramponne.

Les paresseux ne causent aucun mal, car ils habitent des régions désertes , pendant que , d’un autre côté, ils disparaissent d’un endroit à mesure que l’homme s’y établit. Ils continueront à vivre dans les forêts les plus impénétrables, tant que les grands arbres, où ils trouvent abri et nourriture, ne tomberont pas sous la cognée de l’Européen : comme celui-ci tend à envahir de plus en plus le globe ; comme chaque colon qui prend possession d’une forêt chasse les paresseux, dont il détruit les conditions d’existence ; comme les chasseurs concourent aussi à diminuer leur nombre, l’on peut dire que ces animaux sont menacés d’une destruction complète.

Captivité. — On ne connaît que très-peu de chose de la vie des bradypidés en captivité. Je ne sache pas du moins qu’on ait rien écrit de

positif à ce sujet, quoique cependant on ait vu plusieurs de ces animaux vivants en Europe. Déjà Buffon raconte que le marquis de Montmirail acheta à Amsterdam un paresseux qu’on avait nourri jusque-là de feuilles en été, de biscuit de mer en hiver. Le marquis le conserva pendant trois ans; il lui donnait du pain, des pommes, des racines ; il prenait sa nourriture entre les griffes de ses pattes de devant et la portait ainsi à sa bouche. Le soir, l’animal devenait plus éveillé, sans montrer jamais aucune passion, et jamais il ne parut reconnaître son maître. Les voyageurs nous disent qu’on ne peut se figurer d’animal plus désagréable qu’un paresseux captif. Il reste des journées entières pendu à une perche, sans s’inquiéter de sa nourriture. L’un d’eux dit qu’il se laisse mourir de faim plutôt que de se déranger pour prendre les aliments qu’on lui présente. Ce sont là les seules observations qui aient été faites.

On peut donc se figurer ma joie, quand, après toutes mes tentatives infructueuses pour en apprendre plus long sur les paresseux, je pus, dans ma tournée aux divers jardins zoologiques de l’Angleterre, de la France, de la Belgique, de la Hollande, voir, à Amsterdam, un paresseux vivant et l’observer moi-même. La richesse du jardin ne me permit pas de me consacrer exclusivement à cette observation, et je ne pus passer que quelques heures devant la cage qui renfermait le paresseux ; mais cela me suffit pour me convaincre que ce qu’on en avait raconté jusques alors était entaché d’exagération. De mes observations sur l’animal captif, je ne veux certes pas préjuger les mœurs de l’animal en liberté; cependant je puis dire que le paresseux n’est pas un animal triste, ennuyeux, mais bien au contraire un être très-intéressant, et digne de figurer dans un jardin zoologique.

Kees (c’est le nom du paresseux d’Amsterdam) habite sa cage depuis neuf ans ; il supporte la captivité aussi bien que n’importe quel animal. Quiconque a eu des mammifères vivants, est bien satisfait s’il a pu les conserver neuf ans en moyenne, et celui surtout qui a eu des édentés, conviendra que cet âge est un âge très-avancé. La cage qui renferme le paresseux dont je parle a un échafaudage auquel l’animal peut monter; le fond est couvert d’une épaisse couche de foin; sur les côtés sont de fortes vitres ; la partie supérieure est à ciel ouvert. Durant le jour, on ne voit là qu’une balle : on dirait un tas de gazon sec, tant les poils gris-brun et noirs de l’animal sont ébouriffés. Cette balle ne parait pas avoir