LES T A U D I G R A D E S

de forme, et on n’aperçoit aucun membre. Kees a pris sa posture de sommeil : il a la tête penchée sur la poitrine, le museau tourné contre son arbre et caché par ses quatre pattes. Les membres sont rapprochés, une patte étant sur l’autre. De ses griffes, il embrasse d’ordinaire une des perches de son échafaudage; quelquefois, il saisit avec les griffes d’une de ses pattes l’une de ses cuisses ou l’un de ses bras. Dans cetle posture, on ne peut apercevoir sa tète ; on ne sait ni où commence le cou, ni où il finit; on ne voit, je le répète, qu’une balle de poils, et il faut beaucoup d’attention pour y remarquer un léger balancement. Les spectateurs l’appellent, frappent aux vitres; rien ne l’émeut; aucun mouvement ne trahit la vie de l’animal, et d’ordinaire les spec- I tateurs s’en vont mécontents, après avoir lu le nom de l’espèce; quelques-uns même font des réflexions déplaisantessur cette « horrible bête».

Mais, si l’on sait s’y prendre, les choses changent : Kees n’est nullement aussi bête qu’on le croit; c’est un bon et brave compagnon, qui demande à être bien traité. Le directeur du jardin, ! M. Weslermann, un connaisseur et un ami des J animaux comme on en voit peu, ou même un des gardiens, n’a qu’à s’approcher, et à crier : Kees! Kees ! On voit alors cette balle de poils prendre vie, se dérouler lentement, et apparaître un animal, qui, sans être élégant, est loin d’être dégradé, privé de tout sentiment, de toute intelligence. Il lève avec lenteur un de ses bras et saisit une des poutres transversales de l’échafaudage. 11 lui est cependant indifférent de se servir d’une des pattes de devant ou de celles de derrière. Ses membres, semblables, en apparence, à des cordes sans articulation, sont mobiles dans toute leur longueur. Toujours est-il que le coude et les articulations du radius exécutent des mouvements plus étendus que chez nul autre mammifère, et l’animal peut en quelque sorte tordre son bras.

Le paresseux se suspend avec ses quatre pattes, les griffes de l’une étant toujours opposées à celles de l’autre. Ainsi, il portera une patte de devant en dehors, la patte de derrière en dedans, l’autre patte de devant en avant, l’autre patte de derrière en arrière, ou inversement. 11 prend toutes les positions imaginables ; il peut tourner ses pattes sur elles-mêmes comme un funambule, et cela sans effort ; il se cramponne comme il veut; il a la faculté de se retourner sans déplacer ses pattes. Qu’il ait la tête en haut ou en bas, peu importe ; il saisit une branche au-dessus de lui avec ses pattes de derrière comme avec celles

de devant; très-souvent il s’étend, pendu par ses pattes de derrière, le dos regardant le sol. Dans ces cas, Kees se gratte par tout le corps avec une des pattes non occupées, qui se prête à tous les mouvements, qu’il plie et fléchit en tous sens, ce qui lui permet d’atteindre des parties qui sont inaccessibles aux membres chez les autres animaux; enfin, il montre une agilité vraiment étonnante. Il ouvre et ferme les yeux, il bâille,

I tire la langue. Lui présente-t-on une friandise à la grille qui ferme le haut de sa cage, un morceau de sucre par exemple, il grimpe assez rapidement, renifle le long de la paroi, ouvre la bouche, demandant ainsi qu’on y laisse tomber l’appât qu’on lui tend. 11 le mange les yeux fermés, et montre combien il aime cette douceur.

L’animal a surtout un aspect curieux quand on le regarde par devant. Les poils de la tête sont séparés sur le milieu et retombent des deux côtés. La tête ressemble à celle du hibou. Les yeux sont petits et très-bombés; l’iris en est brun clair, mais l’oeil paraît sans expression, car la pupille a à peine la grandeur d’une tête d’épingle. Au premier abord, on croirait que le paresseux est aveugle. Le museau a un aspect particulier; il se termine par un cône tronqué qui porte les deux narines. Les lèvres, toujours humides, paraissent comme frottées de graisse. Il est surtout comique de voir l’animal ouvrir la bouche. Ses lèvres ne sont pas aussi immobiles qu’on l’a dit ; elles lui servent d’ailleurs peu, et sont suppléées dans leurs fonctions par la langue, qui est longue, mince et pointue. Gette langue rappelle celle des autres édentés, notamment des fourmiliers. Le pax-esseux peut la sortir longuement et s’en servir presque comme d’une main.

On nourrit Kees de substances végétales de toute sorte, mais surtout de riz cuit qu’on lui donne dans une assiette, et de carottes que l’on met sur le foin de sa cage. D’ordinaire, on appelle Kees pour manger. Il connaît l’heure de ses repas, et se lève dès qu’il entend l’appel. Il commence par agiter lourdement ses longs bras. A-t-il saisi une carotte, ses mouvements deviennent plus sûrs et plus calmes. Il tire à lui la racine, la presse dans sa bouche, puis entre ses griffes, et en détache des morceaux avec ses dents. Il lèche continuellement et ses lèvres et la carotte, qu’il attaque tantôt d’un côté, tantôt de l’autre. Lorsqu’il mord, on voit bien comment fonctionnent ses organes masticateurs. II n’est pas en état de couper un morceau net, ses dents broient plus qu’elles ne coupent. On remarque I dans la carotte leurs empreintes irrégulières. Une

Brehm, Mammifères.