L’ORYCTÉROPE D’ÉTHIOPIE

Fig. 119. L’Oryctérope du Cap.

fait des bonds particuliers, assez grands. Il appuie en marchant toute la plante à terre, il porte la tête inclinée vers le sol, courbe le dos et traîne la queue. Son museau est tellement près de terre, que le bouquet de poils qui entourent ses narines balaye le sable. Il porte les oreilles couchées sur le dos. De temps à autre, il s’arrête, écoute si aucun ennemi ne le menace, puis continue son chemin. On voit que l’ouïe et l’odorat lui servent surtout de guide; il agite continuellement son nez et ses oreilles ; remue sans cesse les poils de ses narines; allonge son museau à droite et à gauche pour flairer une proie. Il va ainsi, jusqu’à ce qu’il ait trouvé un sentier de fourmis, qu’il suit jusqu’à la fourmilière, et alors il se met en chasse, comme les tatous, ou encore mieux comme les véritables fourmiliers. Il creuse à merveille : aussi disparaît-il complétetement en peu d'instants, quelque dur que soit le sol. Il se sert des ongles vigoureux de ses pattes de devant pour détacher et rejeter derrière lui de grosses mottes de terre qui, reprises par les pattes de derrière, sont repoussées plus loin. Pendant qu'il travaille, il est entouré par un nuage de poussière.

Lorsqu’il arrive près d’une fourmilière ou d’un nid de termites, il le flaire de tous côtés ; puis il se met à creuser et s’enfonce dans la terre jusqu’à ce qu’il soit arrivé à l’habitation centrale

ou à l’un des couloirs principaux. Dans ce couloir, qui, dans un nid de termites, a jusqu’à 3 cent, de diamètre, il enfonce sa langue longue et gluante, la retire avec les fourmis qui y adhèrent, et ainsi de suite jusqu’à ce qu’il soit rassasié. Il prend aussi, en une fois, un grand nombre de fourmis avec ses lèvres, et quand il arrive à la chambre centrale d’un nid de termites, où s’agitent des millions de ces insectes, il y mange comme un chien, et en avale des centaines à chaque bouchée. Il va ainsi d’un nid à l’autre, détruisant à son tour les termites, ces infatigables destructeurs. Aux premières lueurs du jour, il s’enfonce sous terre ; s’il ne trouve pas de trou déjà creusé, il s’en fait un en quelques minutes, et s’y met en sûreté. Un danger le menacet-il, il continue de creuser ; aucun ennemi n’est en état de le poursuivre dans son terrier ; il rejette la terre derrière lui avec tant de violence que tout autre animal se retire étourdi; l’homme lui-même a de la peine à l’atteindre, et en peu d’instants le chasseur est complètement couvert de terre et de sable.

L’oryctérope d’Abyssinie est très-craintif ; la nuit même, au moindre bruit, il s’enfonce sous terre. Son ouïe lui permet de reconnaître de loin l’approche de l’homme ou d’un grand animal, et, quand le danger approche, il est déjà en sûreté.

LES FOUISSEURS

On manque de données précises au sujet de sa reproduction. Au Cap, l’accouplement aurait lieu en mai ou en juin. On sait encore que la femelle met bas, à une époque qui reste à déterminer, un seul petit, complètement nu, et qui est longtemps allaité. Dans le Soudan, il est probable que la mise bas a lieu, comme pour les autres mammifères, pendant la saison des pluies, c’est-à-dire dans les mois de juillet, août et septembre. L’oryctérope trouve à ce moment, outre les fourmis, un grand nombre d’autres insectes.

Chasse. — L’oryctérope est l’objet d’une chasse assez active ; mais sa grande force lui permet de repousser bien des périls. Le chasseur qui le surprend ne le tient pas encore. Comme le tatou, il se cramponne avec force aux parois de son trou, enfonce ses ongles en terre, recourbe son dos, se presse avec tant de vigueur contre la paroi supérieure, qu’il est à peu près impossible de le retirer. Un homme seul n’y parvient pas ; plusieurs ont môme de la peine à en venir à bout. On emploie pour vaincre sa résistance le même procédé qu’en Amérique pour les tatous. Les indigènes du Soudan oriental s’approchent du trou avec prudence, voient à la terre qui est devant, si l’oryctérope l’habite, et y enfoncent subitement leur lance. Le terrier est-il droit, ils atteignent l’animal ; sinon, leur chasse est vaine. Dans le premier cas, il est facile de s’emparer de l’animal ; s’il n’est pas tué du premier coup, il n’a plus la force de creuser, et de nouveaux coups de lance l’achèvent. Si l’on relire l’animal vivant, quelques coups de bâton sur la tête l’ont bien vile tué.

Au Congo, on le prend dans des trappes en fer, et on le chasse de nuit avec des chiens. Ceux-ci ne peuvent se rendre maître de l’animal, qui, à leur vue, s’enfonce en terre ; mais ils font reconnaître l’endroit où il a disparu.

Captivité. — On n’est pas encore parvenu à garder longtemps l’oryctérope en captivité. Heuglin essaya vainement d’en ramener un en Europe. Il le nourrissait de lait, de miel, de fourmis. L’animal paraissait avoir de bonnes dispositions ; il s’apprivoisa rapidement, s’habitua à son maître, qu’il suivait dans la cour, et amusait les spectateurs par ses sauts comiques. C’était cependant un compagnon stupide et ennuyeux, qui disparaissait sous terre quand il le pouvait, et dormait tout le jour.

Usages et produits. — L’oryctérope d’Éthiopie n’est nuisible que dans les endroits où passent les caravanes ; sans cela, il est plus utile j

que nuisible pendant sa vie : il est encore utile après sa mort. Sa chair est estimée ; elle a le goût de celle du porc ; on fait du cuir avec sa peau forte et épaisse.

LES TAMANOIRS — MYRMECOPHA GA .

Die Ameisenbâren, The Ant-bears.

Caractères. — Les vrais fourmiliers, ou tamanoirs, qui forment le second genre de la famille des myrmécophagidés, ressemblent fort peu aux oryctéropes. Ils ont le corps allongé, la tête et le museau encore plus longs que dans le genre précédent; la queue moitié de la longueur du corps environ ; le pelage épais, serré, touffu surtout sur le dos ; les membres postérieurs élancés, plus faibles que les antérieurs; les doigts au nombre de cinq, mais tous ne sont pas armés d’ongles ; l’ouverture buccale très-petite; la queue mince, arrondie, vermiforme; les yeux et les oreilles très-petits.

La structure interne présente diverses particularités. Par suite de l’allongement de la face, le museau est long, tubuleux, formé de deux conduits adossés. L’os incisif est court et recourbé, relié par un cartilage au maxillaire supérieur. Les dents manquent complètement. Il y a de 15 à 18 vertèbres dorsales, de 2 à 6 lombaires, de 4 à 6 sacrées, de 29 à 40 coccygiennes. Les côtes sont très-larges, et se recouvrent mutuellement, les espaces intercostaux n’existant pas. La clavicule est rudimentaire chez les uns, très-développée chez les autres ; il en est chez lesquels elle manque tout à fait ; le squelette du membre supérieur est très-fort et donne insertion à des muscles puissants. La langue, très-longue, arrondie, recouverte de petits piquants cornés, est mue par des muscles spéciaux, et des glandes salivaires très-développées la recouvrent toujours d’un enduit visqueux. Le cœur est petit. Les artères fémorales forment des réseaux admirables.

LE TAMANOIR A CRINIÈRE — MYRMECOPHAGA JUBATA.

Der Yarumi, The Tamanoir ou Gréai Ant-ealer.

Nous devons à d’Azara et à Rengger une description excellente de deux espèces de fourmiliers, et le dernier est celui qui a le mieux fait connaître les mœurs de ces animaux ; aussi je crois devoir le citer textuellement.

« Au Paraguay, dit-il, se trouvent deux es-