CHAPITRE II

Bien que certains fantaisistes aient soutenu le paradoxe que Tétat de civilisation serait bien plus avancé si la terre restait plongée dans une incessante obscurité, nous croyons que, parmi tous les besoins créés par les nécessités de notre vie en société, — ou par ses raffinements, — il en est peu de plus insatiables que le besoin de lumière naturelle ou artificielle. Pour se rendre compte de cette impérieuse nécessité, il suffit de s'imaginer la perturbation que jetterait, dans la vie des habitants des villes, la privation, pendant quelques jours seulement, des moyens habituels de s'éclairer.

Les citadins, surtout ceux qui consument leur fébrile existence dans nos gigantesques métropoles actuelles, s'ils se montrent de plus en plus exigeants pour l'éclairage, public et privé, se rendent-ils généralement compte de la complexité des problèmes qu'il faut incessamment résoudre afin d'assurer, k toute heure,

4o LA VIE DES GRANDES CAPITALES DE l'eUROPE

dans chaque maison comme dans chaque rue, sur la totalité des espaces énormes occupés par nos modernes agglomérations urbaines, cette prodigalité de lumière, aux meilleures conditions de prit, de commodité et de sécurité ? Qu'ils causent dans un élégant salon du boulevard Maiesherbes, qu'ils discutent une affaire dans un confortable « office » de Qaeen Victoria Street ou qu'ils bavardent dans un cercle luxueux Unter den Linden^ ils trouveraient fort extraordinaire qu'au moment précis où ils tourneront le robinet du bec de gaz ou le commutateur d'électricité, la lumière ne vînt pas docilement obéir et, soit discrète et intime, soit éclatante et somptueuse, se prêter à tous les caprices de leur inlassable fantaisie. Nous voudrions essayer de montrer comment l'industrie réalise quotidiennement ce que nos grands*parcnts eussent considéré comme une sorte de miracle.

Sans vouloir exposer les divers aspects d'une aussi vaste question, qui a ses côtés techniques, ses côtés administratifs et ses côtés financiers, nous nous proposons d'indiquer, le plus simplement qu'il se pourra, comme nous l'avons fait dans le précédent chapitre pour l'alimentation en eau de Paris et de Londres, quelles solutions ont été adoptées pour l'éclairage de Paris, de Londres et de Berlin, toutes trois capitales de premier rang, mais différentes par l'étendue, les mœurs et l'aspect. Tout en nous attachant k décrire surtout l'organisation de l'éclairage public, nous noterons aussi les particularités saillantes de l'éclairage privé dans ces grandes agglomérations urbaines de notre vieille Europe.

L'éCLAIRAOE A PARIS , A LONDRES ET A BERUN l^l

Les moyens actuels d'éclairage

Les procédés dont, à défaut de la clarté du ciel, font maintenant usage les habitants des villes pour s'éclairer, collectivement ou individuellement, peuvent tous se ranger dans cinq types : les chandelles de suif, bougies de cire ou de stéarine, les huiles animales ou végétales, les huiles minérales, les gaz, enfin le courant électrique. En dépit d'intéressants essais, Talcool ni le lysol, auxquels nous croyons un certain avenir, ne peuvent encore être considérés comme moyens usuels d'éclairage.

Dans les grandes villes, où l'on n'a recours, en général, qu'aux trois derniers de ces procédés, les chandelles ne sont plus acceptées que dans les caves ou dans de rares postes de police, et les bougies stéariques sont réservées au boudoir ou au salon. De plus en plus, aussi bien sur la voie publique qu'à l'intérieur des habitations, on délaisse l'huile animale. L'huile de baleine, autrefois d'une consommation générale en Angleterre, n'y est plus guère qu'un souvenir évoqué dans les romances sentimentales. Il en est de même, k un degré moindre, de l'huile végétale, dont l'huile de colza constituait le type le plus connu du consommateur français et allemand.

Les huiles minérales, auparavant consommées presque exclusivement par les classes pauvres, participent, depuis une quinzaine d'années surtout, à l'éclairage de luxe intérieur. L'huile de schiste se classait dans cette catégorie et sa production était encouragée en France par l'Etat; mais elle a été supplantée par l'huile de

42 LA VIE DES GRANDES CAPITALES DE l'euROPE

pétrole épurée, qui est Thuile minérale presque uniquement consommée maintenant. Le pétrole nous est fourni par la Russie, la Roumanie, l'Amérique du Nord et les Indes néerlandaises ; mais des gisements, plus ou moins importants, existent en maints autres endroits de l'Europe, voire en France ; ils j seront peut-être régulièrement exploités plus tard.

Le* gaz produit par la distillation de la houille fut longtemps le seul destiné à Tèclairage ; mais, k côté de lui, plusieurs autres gaz d'éclairage prennent place maintenant :

Le gaz k Teau, obtenu par la décomposition de Teau en présence du coke ou du charbon de terre en ignition, est déjà mélangé en proportions plus ou moins considérables au gaz de houille dans plusieurs usines d'Angleterre, d'Allemagne, de Belgique, etc. On ne l'a pas admis à Paris par crainle de sa toxicité, car il contient de i5 k 3o °/o d'oxyde de carbone.

L'acétylène est obtenu en décomposant par l'eau le carbure de calcium. Ce corps coûtait autrefois fort cher; mais, grâce k MM. Moissan et Bullier, qui ont inventé un procédé de fabrication industrielle consistant k fondre, dans un four électrique, un mélange de chaux et de charbon pulvérisés, partout où l'on peut produire économiquement le courant électrique, on fabrique le précieux carbure maintenant k très bas prix. L'odeur alliacée de ce gaz et les craintes d'explosion des récipients où il se forme ont nui à sa vulgarisation ; mais il est déjà très employé.

L^JÊCLiURAGE A PARIS, A LONDRES ET A BERLIN 43

Le gaz riche est fourni par Tampélite, le boghead, le cannel coal, les schistes bitumineux ou les lignites d'Allemagne. On peut également le préparer à Taide du bois ou de la tourbe, calcinés en vase clos à haute température. A part d'assez rares exceptions, il n'est pas livré directement aux consommateurs ; on n'en fait généralement usage que pour enrichir le gaz de houille distillé d'après les procédés ordinaires.

Le gaz à l'air, qui n'a pas jusqu'à présent été fabriqué en grand, n'est que de l'air sec saturé de gazoline ou d'essence de pétrole. Son faible pouvoir éclairant et la nécessité de ne jamais exposer les conduites où il circule I a des températures inférieures à + i6 ou i8 degrés, pour éviter sa décomposition, rendent son emploi restreint sous nos climats.

L'invention d'un Autrichien, le docteur Auer von Welsbach, a complètement transformé le rôle des gaz d'éclairage ; elle permet de négliger presque complètement leur pouvoir éclairant.

Quand, en brûlant du gaz de houille, on fait pénétrer de l'air en tous les points de la flamme, on consume la totalité de ses particules de carbone : elle est alors presque incolore. De blanche et lumineuse, elle devient bleuâtre, comme la flamme produite par l'alcool ; mais elle possède ainsi un pouvoir calorifique bien supérieur à la flamme blanche. Un corps solide mis dans cette flamme, s'il résiste et ne fond pas, devient lumineux par incandescence, généralement à partir de 5oo degrés. On atteint, par des dosages d'air et de gaz appropriés, des températures de i ooo et même 2 000 degrés. L'inventeur autrichien, après beaucoup d'autres qui avaient

44 LA VIE DES GRANDES CAPITAXES DE l'eUROPE

essayé de trouver des* substances restant lumineuses dans ces flammes, sans se fondre ni se volatiliser, a réussi k réaliser un mélange d'oxydes infusibles, très lumineux, résistants et devenant incandescents à une température ne détruisant ni les brûleurs ni les cheminées de Vferre. Ces oxydes sont ceux de thorium, de cérium, de lanthane et de didyme, qu'on extrait de sels contenus dans certains sables ou dans des terres, assez rares au début, mais qu'on se procure plus aisément depuis qu'on les reconnaît utilisables. On fixe ces oxydes sur un canevas en cellulose, et le manchon ainsi constitué, qui est la source de lumière, possède, en utilisant du gaz d'un grand pouvoir calorifique, mais presque sans pouvoir éclairant, une intensité lumineuse considérable.

L'importance considérable de l'invention de M. Auer donne un intérêt tout particulier à l'histoire de sa découverte, qu'il s'est plu à conter lui-même (J), En la notant ici, nous rendrons un hommage mérité au savant viennois qui, après les périodes d'enthousiastes espoirs et de recherches décevantes, a su vaincre les difficultés d'application de sa belle invention à force d'énergie et de persévérance.

« En 1880, — écrit le D"" Auer, — je m'occupais de la chimie des terres rares (^). Mais les petites perles d'oxydes qu'on prépare ordinairement à l'extrémité d'un fil de platine et qu'on chauffe dans une flamme ne permettent guère d'obtenir des spectres très lumineux ni d'en étudier les radiations. Je cherchai donc à dis-

(*) Journal far Gasbeleuchtung und Wasserversorgung ^ igoi. (y) Oxydes de zirconium, cérium, lanthane, thorium, etc.

l'éclairage a paris, a LONDRES ET A BERLIN 4»

poser les oxydes dans la flamme de telle sorte que l'émission fût plus intense ; je pensai, tout à fait par hasard, à imbiber avec une solution de sels de ces oxydes une trame de coton et k calciner ensuite. Il semblait probable que cette expérience n'aurait aucun succès et que le squelette d'oxydes restant après combustion n'aurait aucune cohérence ; l'épreuve réussit cependant et lès terres conservèrent la forme du coton.

« Quand je rendis, peu de temps après, visite k mon vieux maître Bunsen k Heidelberg et que je lui expliquai mon procédé, il secoua la tète et me dit qu'il jugeait invraisemblable qu'on pût obtenir par ce moyen une masse résistante ; aussi fut-il grandement étonné en voyant comment j'obtenais mes manchons.

a Au cours de ces recherches, je remarquai un composé dont le pouvoir émissif était très considérable ; c'était l'oxyde de lanthane ; c'est lui qui me suggéra l'idée d'employer les terres rares pour une production économique de la lumière.

a Par malheur, si le manchon d'oxyde de lanthane était parfait, il me donna pourtant ma première désillusion. Je m'absentai plusieurs jours, en l'enfermant avec soin, et, lorsque je revins, il était tombé en poussière. D'autres fois encore, j'éprouvai la même déception : ma première joie avait été courte.

« Je dirigeai alors mes tentatives sur les mélanges à base de zirconium ; les résultats furent meilleurs ; la lumière était bonne et la durée du manchon atteignait quelques centaines d'heures. Encouragé par ce succès, j'expérimentai aussi sur l'oxyde de thorium et je cons-

46 LA. VIE DES GRANDES CAPITALES DE l'eUROPE

latai avec surprise que les mélanges qui en renfermaient donnaient une brillante lumière. Ces expériences prouvèrent que certains mélanges d'oxydes constituent de véritables combinaisons et émettent une lumière particulièrement intense lorsqu'ils sont placés en treillis très fin autour de la flamme.

« Je fis alors aux représentants de la presse viennoise une conférence dans le laboratoire du professeur Lieben ; les comptes rendus, pour la plupart bienveillants, firent connaître mon invention au public et ce fut M. Scaps, rédacteur au Neue Wiener Tageblatty qui la baptisa du nom d'incandescence par le gaz... »

Il s'agissait de passer des expériences de laboratoire k la fabrication industrielle. Le savant trouva des bailleurs de fonds, en dépit du scepticisme qu'affectaient alors les spécialistes et les industriels. Aidé par un dévoué collaborateur, M. Haitinger, il fit des centaines d'essais, k peu près inutiles, pour augmenter la luminosité des manchons.

Il institua de nouvelles méthodes pour obtenir des sels de thorium très purs et, quand il y eut réussi, il constata avec douleur que plus le sel de thorium employé k fabriquer des manchons était pur, moins les manchons éclairaient.

Sans se décourager, en dépit des récriminations de ses bailleurs de fonds et de la fermeture de sa première fabrique, il reprit ses expériences et finit par déterminer la nature du corps qui, uni au thorium, produisait la luminescence : c'était le cérium. Les recherches aboutissaient enfin, après un labeur de dix ans.

« Dès lors, — dit Auer, — je n'eus plus qu'k mélanger

l'éclairage a paris, a LONDRES ET A BERLIN 47

par petites portions une solution de cérium à une solu" tion pure de thorium, k imbiber mes manchons du mélange, et j'obtins la lumière éclatante que chacun connaît. Le pouvoir émissif du nouveau manchon était à peu près triple de celui des anciens et sa durée était aussi plus grande.

a Au commencement de 1890, je lançai le nouveau mode d'éclairage dans le public ; les manchons étaient composés, dès ce moment, de 99 °/o d'oxyde de thorium et de I 0/0 d'oxyde de cérium. La valeur de mes brevets était alors tombée à un minimum et il était cfrand temps d'aboutir, car je risquais de perdre les derniers fidèles que f avais encore,,. »

Telle est la genèse d'un des triomphes industriels les plus complets qu'on puisse citer dans l'histoire de l'éclairage.

Cette application de l'incandescence est venue k point mettre l'industrie gazière k même de lutter contre la menaçante concurrence de l'électricité et, en lui permettant de négliger le pouvoir éclairant, de parer k l'épuisement prochain des gisements européens de boghead et de cannel coaL

Le courant électrique n'a réussi, pendant longtemps, qu'k créer des foyers de lumière utilisables seulement pour de vastes espaces. Mais il peut, k présent, grâce aux lampes k arc de puissance réduite, assurer l'éclairage des voies publiques sans blesser les yeux ; et, grâce k l'invention d'Edison (l'ampoule de verre isolant dans le vide un filament de carbone que le courant électriquo

48 LA VIE DBS GRANDES CAPITALES DE l'eUROPE

rend lumineux par incandescence), il se prête, avec une merveilleuse souplesse, à toutes les combinaisons nécessitées par l'éclairage des locaux habités : manufactures, bureaux et appartements.

Il est intéressant de constater que plus les procédés de production de la lumière se perfectionnent, plus la dépense de Téclairage s'abaisse. L'électricité n'est qu'une exception temporaire k cette règle. On réussira à en diminuer très sensiblement le prix ; k Paris, s'il reste encore plus élevé, comparativement, que celui du gaz, il y est déjk beaucoup moindre qu'il y a quinze a vingt ans.

Pour l'éclairage, comme pour tous les actes accomplis en vue de satisfaire les besoins quotidiens de notre vie matérielle, la dépense reste un élément capital, surtout lorsqu'il s'agit d'éclairer — illuminer serait plus exact — avec le luxe actuel, des capitales de deux k trois millions d'habitants. Ces appréciations de prix sont toujours délicates ; on peut néanmoins fixer les idées par quelques chiffres.

Nous supposons qu'on consomme les matières d'une qualité moyenne les plus facilement obtenues pour l'éclairage, et nous admettons également qu'elles sont brûlées sous des volumes et k l'aide d'appareils assurant leur bonne utilisation. Ceci posé, quelle sera la dépense d'une heure d'éclairage, avec les divers modes actuellement usités ?

Pour fournir une réponse k cette question, il nous faut adopter, pour la mensuration de nos différents foyers lumineux, un étalon fixe.

l'éclairage a paris, a LONDRES ET A BERLIN 49

Nous prendrons, comme mesure photométrique commune, k défaut de la vieille lampe Carcel brûlant 42 grammes d'huile de colza épurée k Theure (c'est l'étalon que les physiciens ont dénommé le carcel), un bec de gaz Bengel brûlant io5 litres k l'heure et qui nous donnera la même intensité lumineuse. Nous obtiendrons ainsi le carcel-heare, représentant la lumière émise par ce bec pendant une heure.

Une bougie stéarique de bonne qualité ne nous donnera qu'un huitième de carcel ; pour obtenir un carcelhcure, il nous faudra allumer k la fois huit bougies et dépenser de 25 k 3o centimes.

Pour l'huile végétale, la dépense variera de 48 millimes, au minimum, k 9 centimes, suivant la perfection de la lampe, et indépendamment de la dépense d'achat et d'entretien de cette lampe.

Nous ne parlons toujours que des frais de consommation et non de ceux de premier établissement et d'entretien.

Le carcel-heure, avec l'huile de pétrole épurée, grâce aux perfectionnements des lampes, coûterait actuellement entre 2 centimes trois quarts et 3 centimes et demi, suivant la nature des brûleurs employés ; il coûtait 46 minimes k 5 centimes il y a vingt-cinq ans.

Nous savons déjk que, pour obtenir un carcel-heure du gaz de houille, au moyen d'un bec d'Argand a vingt trous — dit Bengel — il faut consommer io5 litres do gaz. Il en résulte qu'à Paris, où le mètre cube de gaz coûte, depuis le i^"" janvier 1908, 20 centimes aux particuliers et, pour l'éclairage public, i5 centimes à la ville, le carcel-heure revient, suivant le cas, k 21 mil-

limes ou à i5 mîilimes trois quarts (^). Le nouveau régime adopté par le conseil municipal de Paris ne permet pas d'envisager un abaissement très notable de ces prix.

Mais ils ne sont, en quelque sorte, que théoriques, car, en pratique courante, grâce aux perfectionnements des appareils à gaz et surtout k l'emploi de Tincandescence, on réussit h les abaisser de 25, 3o et même 34 °/o-

Ajoutons encore que les divers prix que nous venons d'indiquer pour les différents modes d'éclairage, valables comme indications générales, varieraient légèrement, en France et à l'étranger, suivant les cours des matières employées ou les charges fiscales mises sur les pétroles, le gaz et l'électricité, d'une localité k une autre.

On a souvent essayé de chiffrer le coût réel de la lumière d'après les divers moyens d'éclairage. Les prix varient naturellement dans chaque pays.

Pour l'Angleterre, le journal Gaslight (vol. LIX, p. 74i) a publié en 1907 le tableau synoptique suivant des prix comparés, exprimés ici en centimes, des divers modes d'éclairage ; l'unité photométrique choisie n'est plus le carcel-heure, mais la Hefner-bougie, étalon k l'acétate d'amyle (^).

Gomme, en réalité, l'appréciation du prix repose sur

(1) Le gaz coûte le mètre cube, aux particuliers comme aux municipalités, de 0^091 à 16 centimes à Londres. Il coûte de 18 à 20 pfennig (0^226 à 26 centimes) le mètre cube aux particuliers à Berlin ; pour l'éclairage public, il revient à cette ville, qui s'éclaire par ses propres usines, à 0^11875 le mètre cube.

("-) L'unité Hefner vaut 1/20 de l'étalon VioUe; elle correspond à 1,06 bougie décimale et à 0,1 14 carcel.

la comparaison de la dépense, peu importe Tunité photométrique adoptée. Voici le tableau du Gaslight :

d'éclairage

aîs-9

Stéarine .

HuUe. . .

Pétrole. .

Acétylène

Gaz . . .

Flamme libre Bougie .

. Lampe bec rond ....

( Lampe bec rond ....

I Lampe bec à disque. . .

Pétrole. .

Alcool . .

Benzine .

Gaz . . .

Electricité .

{Bec papillon . . . .

Bec a couronne. . .

Incandescence Brûleur à pression .

Lampe domestique .

Lampe domestique .

{Bec Auer no i ...

Bec à air comprimé.

/ Lampe à fil de charbon \ — à fil de métal. .

< — à arc à charb . ord \ — à charb. imprégné \ — à vap. de mercure

litres

watts 32,4 18,5 10,2 6,5 5,1

cent.

Les prix des matières premières sont les prix moyens des grandes villes du Royaume-Uni.

Ce tableau fait ressortir la grande économie de l'éclairage par incandescence au moyen du gaz et du pétrole (le pétrole coûte beaucoup moins de l'autre côté de la Manche qu'en France) ; mais il marque aussi l'économie due à l'emploi des lampes électriques à fil métallique, osmium, tantale, et, enfin, des nouvelles lampes électriques à vapeur de mercure dont l'usage commence \\ se répandre en France.

Pour l'électricité, on admet que la dépense de con-

52 LA. VIE DES GRilNDES CAPITALES DE l'eUROPE

sommation est, suivant les lieux, de 20 à 4o °lo supérieure actuellement k celle nécessitée pour le même éclairage au gaz, alors que l'écart était, au début, de près de 100 °/o.

A Paris, l'heçtowatt de courant électrique, dont le prix va être notablement abaissé, aura coûté jusqu'à la fin de 1907 de 9 et demi k i3 centimes au public; il ne coûte que de 4 k 7 centimes k Londres, où le prix maximum légal est de 8 centimes ; k Berlin, il coûte, pour l'éclairage, 5 pfennig et demi, soit 6 centimes 876, et seulement 1,6 pfennig pour les usages industriels, soit le prix extrêmement minime de 2 centimes. C'est ce dernier prix que paie la municipalité de Berlin, pour l'éclairage de la ville. Les gros consommateurs berlinois sont, en outre, favorisés de rabais proportionnels aux quantités facturées annuellement. Pour la lumière, les rabais sont de 5 k 26 °/o ; ils sont de 5 k 20 °/o pour la force motrice.

Voici les tarifs de vente de l'électricité actuellement en vigueur dans quelques grandes villes de l'étranger du vieux continent ; nous indiquerons plus tard ceux des principales villes des Iles britanniques :