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Fig. 279, — MAGES CHRÉTIENS (sur un SARCOPHAGE DE RAVENNE).

Le thème de l'adoration des Mages est un des plus anciens, un des plus fréquents.

dans l'iconographie chrétienne primitive. Il traduit pour les yeux cette pensée :

voici le roi des rois. Le récit de saint Mathieu tra rspose cette image méta-

phorique. Une profession de foi, l'affirmation de la croyance à la divinité du Christ, se pare de la poésie d'un beau conte oriental.

lement à une action inverse. Pour comprendre ces rapports de l’art et de la religion, il faut savoir se garder du jugement rationaliste et ne pas oublier qu’en matière de foi les raisons suivent la croyance au lieu de la précéder. L'église reconnaît le saint à ce que les miracles commencent à fleurir sur sa tombe ; c’est bien la foi qui le désigne ; c'est elle qui choisit les lieux sacrés, les vraies reliques ; et le Dieu véritable est celui qui a des fidèles, car celui-là seulement peut accomplir des miracles. C’est dans une analyse psychologique qu'il faut aller chercher les sources profondes de la croyance. Les images, en agissant sur notre sensibilité, se trouvent, en fin de compte, diriger en grande partie l'histoire religieuse.

Or, ces images — et toutes les pages de ce livre ne sont que pour le montrer — ont leur existence propre et possèdent en elles-mêmes la loi de leur développement. Loin d'être le résultat de circonstances extérieures et momentanées, elles ne s’accommodent que lentement des révolutions qu'elles traversent ; les accidents de l'histoire agissent sur elles, mais comme un changement de climat sur un organisme vivant. Dans cette union de la plastique et de la croyance, le sentiment religieux apporte sa force confuse, son âme mystérieuse et puissante ; l’art donne ses formes matérielles, précises, bien affirmées; elles n’ont pas de peine à s'imposer, car elles ont fixité et durée, et la divinité insaisissable, flottante, vient s’attacher à ces corps solides. Ce sont les artistes qui achèvent et déterminent la personnalité de ces dieux. Les théologiens, le plus souvent, acceptent cette collaboration de la plastique en tâchant d'en limiter les conséquences. Ou bien, quand ils craignent que la religion soit dominée, ils rejettent l’aide des images, mais la résistance qu'ils rencontrent révèle les tendances idolâtriques de toute religion naturelle.

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