VIII. Oubli ou Catachrèse

§ 33. Ainsi, dans la formation du nom qui d'adjectif passe àl'état de substantif; dans les restrictions des sens qui absorbent le déterminant dans le déterminé ou le déterminé dans le déterminant ; dans les métonymies qui font passer le nom d'un objet h un objet voisin uni au précédent par un rapport constant; dans les extensions et dans les métaphores qui font donner le nom d'un premier objet, perdu bientôt de vue, à un second objet soit de même nature, mais plus général, soit d'une nature différente; partout, la condition du changement est l'oubli que l'esprit fait d'un premier terme, en ne considérant plus que le second.

Cet oubli a reçu des grammairiens le nom de catachrèse, c'est-à-dire abus. Les grammairiens, qui n'en ont pas reconnu le vrai caractère, constatent un abus de langage dans ce fait qui transporte ainsi complètement le nom d'un objet à un autre, au risque des contradictions les plus apparentes. Ils signalent comme des étrangetés les expressions telles que « un cheval ferré d'argent », « un pavé en bois », puisque ferrer (le mot l'indique lui-même) veut dire garnir de fer et que pavé signifie une masse cubique de pierre.

Ils n'ont pas vu que cet oubli de la signification première, étymologique, est la loi même qui dirige tous les changements de sens. Sans cet oubli, la désignation nouvelle reste toujours double, enchaînée à sa racine ;

la catachrèse seule l'en détache. Qui songe, en pronon çant le mot drapeau, au sens primitif de pièce de drap. Le mot ici est devenu adéquat à la chose. Ainsi de tous les exemples que nous avons cités précédemment, ainsi de tous les substantifs en général. La recherche étymologique consiste précisément à retrouver derrière le mot la qualité spéciale qui Ta fait dénommer. Biche est un substantif simple aujourd'hui; à l'origine, il signifiait la bête sauvage (bestià) ; sanglier est un nom adéquat à ranimai qu'il désigne : à l'origine, c'était le solitaire (singularis). Qui voit dans bouclier autre chose que l'image de ce que les Anglais appellent shield? Et pourtant le bouclier a commencé par être Vécu boucler ou bouclier *. Et ainsi de mille autres.

C'est la catachrèse qui en a fait des substantifs, comme c'est la catachrèse qui, à la longue, efface dans toute figure le premier terme du rapprochement et avec lui tout rapprochement. La catachrèse est l'acte émancipateur du mot; c'est, dans le développement de l'être par gemmation, la force qui sépare le bourgeon de l'organisme primitif 2 . Ainsi comprise, elle devient une des forces vives du langage.

\ § 34. Gomment se produit cet oubli ? Nous avons déjà répondu à cette question, en le montrant dans l a synecdoque, la métonymie, la métaphore.

L'esprit, frappé d'abord du rapport que le second