PREMIER ERMITE

Vers la fin de sa vie, saint Antoine fut averti en songe qu’il y avait' au fond du désert un ermite parvenu au dernier degré de perfection, et qu’il devait se hâter de l’aller voir. Il se mit en route, et, à la troisième journée de marche, il rencontra un vieillard si âgé qu’il semblait sur le point d’être réduit en poussière : c’était Paul, le premier des solitaires chrétiens dont l’histoire fasse mention. Au temps où la persécution de Dèce atteignit la basse Egypte (250), il s’était retiré, jeune encore, dans la Thébaïde; une caverne profonde, jadis habitée par des faux monnayeurs, lui offrit une retraite. Ce fut là qu’il vécut plus d’un demi-siècle, près d’une source et à l’ombre d’un palmier qui lui fournissait de quoi se nourrir et se vêtir, passant en oraison presque toutes les heures du jour et de la nuit. Comme il sentait sa mort prochaine, il demanda pour toute grâce d’être enterré dans le manteau que saint Athanase avait laissé à Antoine, et lui légua en échange la tunique de feuilles de palmier qu’il avait tissée de ses propres mains. Il mourut entre 340 et 342. On le représente ayant à ses côtés soit le corbeau qui lui

15 janvier. — SAINT MAUR.

apportait chaque jour la moitié d’un pain, soit les deux lions qui creusèrent sa fosse de leurs ongles.

Paul passe pour le plus ancien des solitaires ; il fut, pour ainsi dire, le précurseur direct de tout l’ordre monastique. Austères et rigides dans la sincérité de leur foi, les premiers chrétiens menaient, dans le vieux monde païen, une vie plus ou moins recluse. Plusieurs renonçaient au mariage et à la propriété ; tous s’astreignaient à des exercices et à des pénitences dont s’est révoltée depuis notre mollesse. « De tels hommes, dit Bossuet, étaient solitaires et changeaient les villes en désert. )) L’attrait de plus en plus vif de la perfection morale les dégoûta du commerce de leurs semblables, préoccupés de lucre et de sordides intérêts, et, pour se rapprocher de Dieu, ils recherchèrent d’abord l’isolement. On leur donna le nom d’ascètes, d’ anachorètes , et même de moines (aovoç, seul). L’époque des dernières persécutions développa cette tendance avec une activité prodigieuse : les déserts se peuplèrent tout à coup d’une multitude de fidèles , qui venaient y chercher un refuge contre la corruption romaine et la cruauté des Césars.

SAINT MAUR

Un an avant sa mort, saint Benoît reçut au Mont-Cassin deux envoyés d’innocent, évêque du Mans (542), désireux d’établir une nouvelle colonie de moines dans son diocèse, où il en avait déjà vu naître quarante. Il confia cette mission à un jeune diacre nommé Maur, le plus cher et le plus fervent de ses disciples. Celui-ci, de famille patricienne, avait commencé son noviciat en 522, dès l’âge de douze ans, et s’était montré un modèle d’humilité, de simplicité de cœur et d’obéissance. En compagnie de quatre religieux, il traversa les Alpes, s’arrêta quelque temps en Suisse, à l’abbaye d’Agaune, et dans le Jura, à celle de Condat, et, arrivé sur les bords de la Loire, se vit repoussé par le successeur de l’évêque qui l’avait appelé. Dans cette fâcheuse conjoncture , un riche seigneur de l’Anjou lui offrit, au nom du roi d’Austrasie, son maître, un

de ses domaines en toute propriété , ainsi que son fils unique Bertulfe pour l’élever dans la religion; proposition que Maur accepta, moyennant toutefois une donation en règle et devant témoins. Le roi vint à son tour lui faire visite en grande pompe, se prosterna à ses pieds, et le combla de libéralités. Telle fut l’origine du monastère de Glanfeuil, devenu plus tard Saint-Maur-sur-Loire, et le premier qui institua en Gaule la règle bénédictine ; elle s’y propagea avec tant de rapidité, qu’on pouvait compter, à la fin du sixième siècle, cent soixante-quatorze maisons de cet ordre au midi de la Loire et soixante-quatre au nord. Quand Maur remit à Bertulfe la direction de ses cent cinquante religieux, il se retira dans une cellule isolée, et mourut deux ans après, le 25 janvier 583.