LES QUARANTE MARTYRS

Tandis que Constantin travaillait en Occident au triomphe de l’Eglise, Licinius, qu’il s’était associé à l’empire, la persécutait cruellement en Orient. En 320, ce prince hypocrite et féroce ordonna que toutes les légions fissent aux dieux des sacrifices publics , sous peine de la mort. Lors de la publication de l’édit à Sébaste, en Arménie, quarante soldats de la garnison refusèrent d’obéir, en déclarant qu’ils étaient chrétiens. Les voyant inébranlables dans leur généreuse confession, le gouverneur imagina pour eux un supplice des plus barbares. Il les fit exposer tout nus

Fig. 38. — Licinius, empereur romain.

sur la glace d’un étang situé près de la ville ; et, afin de les tenter plus vivement par la facilité du remède, un bain chaud fut préparé à peu de distance pour ranimer ceux qui demanderaient grâce. Le froid parut si âpre à l’un d’eux que, vaincu par la douleur, il se glissa dans une des cuves d’eau chaude, et expira presque aussitôt.

Un soldat, placé en sentinelle, eut une vision : il aperçut des anges qui descendaient du ciel ayant les mains chargées de couronnes qu’ils distribuaient aux martyrs, à l’exception du transfuge. A l’instant il ôta ses habits, et se joignit aux trente-neuf autres, disant avec eux : « Je suis chrétien! » Quand le jour parut, on les entassa sur des chariots et on les jeta dans le feu. Le plus jeune, qui était encore plein de vie, fut laissé de côté; mais sa mère accourut, l’exhorta à persévérer, et l’accompagna jusqu’au lieu du supplice.