ÉPIDÉMIES SUGGESTIVES

ches corticales du cerveau, dans les sphères les plus élevées de limagination, l’idée de voix qui persécutent ou qui ordonnent. Le médecin voit là des malades et des hallucinés ; l’histoire pendant longtemps ne s’est pas refusée à en faire des inspirés ! |

L'histoire des fanatiques et celle des miraculés, quand elles ne reposent pas sur la jonglerie et la mystification , sont tout entières brodées sur ce thème inépuisable de la suggestion et du réflexe cérébral.

J’ai montré plus haut que ces suggestions peuvent devenir véritablement épidémiques : le docteur Beard a décrit, en 1881, une épidémie qui sévissait aux États-Unis sous le nom de ywmping. Il s'agissait non plus de Wagellants, mais de sauteurs : les individus qui en étaient atteints répétaient malgré eux, tout en sautant, tous les mouvements et tous les mots qu’on faisait ou prononçait devant eux; on disait à un homme de jeter son couteau par terre et il le jetait, en répétant : Jeite-le, jette-le ; on lui disait de se frapper luimême et il s’assénait de vigoureux coups de poing, en répétant : Frappe-toi, frappe-toi.

Une épidémie du même genre à été observée en Malaisie, sous le nom de Zatah. Lies malades exécutaient tout ce qu'on leur syggérait ; on se déshabillait en présence d’une femme habituellement chaste ou tout au moins décente ; le geste lui sxygérait l’idée irrésistible et elle se déshabillait malgré elle, tout en se désespérant de sa nudité. Le docteur Hammond a observé en Sibérie, du côté de Yakutsk, des phénomènes du même genre, sous le nom de #iryachit.

C'est à un réflexe cérébral du même ordre, que sont dues les épidémies de suicide observées à toutes les époques, dans différents pays. Tout le monde connaît l’histoire des filles de Milet, qui se tuaient les unes après les autres, sans autre motif que limitation : il suffit d'exposer nues les suicidées, pour que le sentiment de la pudeur retint celles qui étaient tentées de suivre l’exemple donné.