LES MINES DE HOUILLE DE GEORGE STEPHENSON
exécution ses projets d'amélioration. Il avait si bien pris l'habitude d'une vie laborieuse, et il se sentait encore tant de forces pour le travail, qu'il ne pouvait se faire tout d'un coup aux douceurs d'une vie tranquille et se résoudre à jouir paisiblement du fruit de ses labeurs.
Il n'était pas en peine d'employer utilement son temps. IVon-seulcmcnt il dirigeait l'exploitation de la mine de Claycross, l'établissement des fours à chaux d'Ambergate et la construction de vastes chemins de fer encore inachevés, mais il avait encore à faire ses voyages à Newcastle , où son usine à locomotives était en pleine activité et fournissait aux propriétaires une ample moisson , fruit des prévisions du fondateur. Une de ses visites les plus intéressantes à Xewcastle fut celle qu'il y fit en 1838, à l'occasion de la réunion dans cette ville de l'Association britannique, où il remplit les fonctions de vice-président pour la section des sciences mécaniques. Quels changements s'étaient opérés dans son existence ainsi que dans l'aspect général du pays, depuis qu'il avait paru pour la première fois à Newcastle devant un corps scientifique, l'Institut littéraire et philosophique, pour soumettre sa lampe de sûreté à l'examen de cette société ! Vingt-trois années avaient passé sur sa téte , vingt-trois années remplies par un travail honnête , par des luttes viriles, et « l'humble ouvrier mécanicien , du nom de Stephenson » , s'était fait une renommée presque universelle comme bienfaiteur public. Ses concitoyens ne pouvaient donc faire moins que de reconnaître son mérite et d'honorer son nom.
Stephenson saisit cette occasion pour faire une visite à Killinguorth , accompagné de quelques-uns des savants distingués qu'il comptait au nombre de ses amis. Il leur montra avec un sentiment de noble fierté la maison où il avait passé de longues années, leur en indiqua les parties qu'il avait bâties de ses propres mains , et leur raconta l'histoire
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du cadran solaire qui surmontait la porte, leur disant combien d'étude et de travail il leur en avait coûté , à lui et à son fils, pour en calculer les dimensions et le Gxer à sa place. Le cadran avait continué paisiblement à compter les heures des années laborieuses qui s étaient écoulées depuis que cette humble maison lui avait servi de demeure, et pendant lesquelles la locomotive de Killingworth était devenue une grande force ouvrière, et que son constructeur avait établi les voies ferrées qui devaient bientôt envahir toutes les parties du globe.
Vers la même époque, on recherchait beaucoup sa présence dans les comtés du nord , aux réunions des Mechanics' Instituas ( institutions pour les ouvriers). Dès le commencement de sa carrière, il s'était intéressé très-vivement à ces institutions. En 1824-, lorsqu'il demeurait à Newcastle, peu de temps après y avoir fondé son usine dans Forth street, il présida une assemblée publique qui avait pour but d'établir dans cette ville une u institution pour les ouvriers » . Comme à cette époque Stephenson était comparativement inconnu , même à Neucastle, son nom ne réussit pas à attirer un auditoire influent. Parmi ceux qui prirent la parole en cette occasion se trouvait Joseph Locke , alors l'élève et plus tard le rival de Stephenson comme ingénieur. Les journaux de l'endroit firent à peine mention de la réunion ; cependant l'institution fut fondée , et réussit à vivre tant bien que mal. Les années s'écoulèrent , et Ton en vint à considérer comme un honneur la présence de Stephenson à toutes les assemblées publiques ayant en vue le développement de l'instruction des classes ouvrières. Au nombre des institutions pour les ouvriers dans les environs de Tapton , étaient celles de Belper et de Chesterfield : il assistait fréquemment à leurs soirées , et y était toujours accueilli avec empressement. Dans ces occasions, il aimait à raconter à ses auditeurs les difficultés qui l'avaient assailli au début de sa carrière, faute d'instruction,
