CHAPITRE DEUXIÈME

W Y L A M KT DKWLRY BURX. PRRMIKRES AXXÉES

DR GEORGE STEIMIEXSOX.

Le village de Wylam est situé sur la rive nord de la Tyne, à environ huit milles à l'ouest de Xcweaslle. Le chemin de fer de Newrastlc et Carlisle court sur la rive opposée, et le voyageur qui suit celle ligne aperçoit les marques ordinaires d'une houillère, dans l'aspect disgracieux des pompes entourées de monceaux de cendres , de poussière de charbon et de scories ; tandis qu'un haut fourneau voisin vomit, pendant le jour, une épaisse fumée et de bruyants jels de vapeur, et,

WYLAM ET DEWLEY Bl UN.

la nuit, des volumes de flammes lugubres. Ces usines forment le nœud du village , qui est presque entièrement peuplé de bouilleurs et d'hommes de forges. La place est plus remarquable par le nombre de sa population que par sa propreté et par sa bonne tenue comme village. Là, comme dans la plupart des villages houillers, les maisons sont la propriété des possesseurs ou des locataires de mines, qui les font servir au logement temporaire de leurs ouvriers, retenant tant par semaine sur les gages de ceux-ci pour la maison et pour le ebarbon. Vers la fin du siècle dernier, la terre dont Wylam fait partie appartenait à M. Rlackett, homme très-connu dans le monde des mines , mais alors plus généralement connu comme propriétaire du journal le Globe.

Wylam n'a rien d'intéressant en soi. Mais à l'est, et à quelques centaines de mètres de son extrémité, se trouve une maison détachée, d'une humble apparence, mais intéressante pour avoir vu naître l'un des hommes les plus remarquables de notre époque, George Stephenson, l'ingénieur de chemins de fer. C'est une maison vulgaire, à un étage, couverte en tuiles rouges, bâtie de pierres brutes et divisée en quatre chambres d'ouvriers. Elle est connue sous le nom de maison de la Grande Rue, nom qui lui fut donné d'abord parce quelle se trouve sur le bord de la rue ou route, entre Neucastle et Hcxham, sur laquelle le service de la poste se faisait à cheval, comme s'en souviennent plusieurs personnes vivantes.

La chambre du rez-de-chaussée, à l'extrémité ouest de cette maison, était la demeure de la famille Stephenson, et c'est là que George , le second de six enfants , est né le 9 juin 1781. La chambre est aujourd'hui ce qu'elle était alors, la demeure d'un ouvrier ordinaire : les murs n'en sont pas plâtrés, la terre sert de plancher, et les chevrons du plafond sont exposés à la vue.

Robert Stephenson, ou le a vieux Bob % comme ses voi-

WYLAM ET DKWLEY Bl RN.

sins l'appelaient familièrement, et sa femme Mabel, étaient un couple respectable , économe et grand travailleur. Ils appartenaient à l'ancienne et honorable famille des ouvriers, cette vaste famille sur laquelle repose la grandeur de tous les paya.

La maison où est né* George Stephenson.

Après s'être marié à Walboltle , village situé entre Wylam et Newcastle, Robert vint, avec sa femme Mabel, demeurer àlVylam, où il trouva de l'emploi comme chauffeur de la vieille pompe de cette houillère. Là, ses gages ne s'élevaient pas à plus de douze shillings par semaine; et, comme il avait six enfants à nourrir, la famille , pendant son séjour à Wylam, se trouvait nécessairement fort gênée. Les gages du père pouvant à peine sufGre, même avec la plus stricte économie, à la nourriture de la famille, il res-

lait peu pour l'habillement , et rien pour l'éducation, de sorte qu'aucun des enfants ne fut envoyé à l'école.

Le vieux Robert était le favori du village , surtout parmi les enfants , qu'il avait coutume d'attirer auprès de lui tandis qu'il soignait sa machine, et dont il charmait les jeunes imaginations en leur racontant les histoires de Sinbad le Matelot et de Robinson Crusoé, sans parler d'autres contes de son invention ; de sorte que u la pompe à feu de Bob » était devenue le rendez-vous le plus populaire du village. Un autre trait de son caractère dont on se souvint longtemps, était son affection pour les oiseaux et les animaux en général; et il en avait bon nombre d'apprivoisés qui se plaisaient à sa pompe autant que les enfants euxmêmes. Pendant l'hiver, il avait habituellement autour de lui une troupe de rouges-gorges apprivoisés, qui venaient sautillant familièrement à ses pieds , pour becqueter les miettes qu'il leur gardait de son pauvre diner. Chez lui il avait presque toujours un ou plusieurs merles qui voltigeaient dans la chambre, ou sortaient de fa maison et y rentraient librement. En été, il allait volontiers chercher des nids avec ses enfants, et un jour il mena son petit George voir pour la première fois un nid de merles. Élevant l'enfant dans ses bras , et écartant les branches avec soin , il permit ainsi à son regard émerveillé de plonger dans l'intérieur d'un nid rempli de jeunes oiseaux , spectacle que le petit n'oublia jamais , mais dont, au contraire, il parlait encore avec délices à ses amis intimes, lorsqu'il était devenu lui-même un vieillard.

George mena la vie ordinaire des enfants d'ouvriers, jouant autour de la maison, allant chercher des nids quand il le pouvait, courant au village faire les commissions de la maison. Il était aussi, comme les autres enfants, un auditeur attentif des contes amusants de son père, et il ne tarda pas à prendre de lui cette affection pour les oiseaux

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et pour les autres animaux, qu'il conserva toute sa vie. En temps voulu, il fut promu à la charge de porter le dîner à son père occupé de son travail, et, alors, c'était pour lui un grand plaisir d'assister au repas des rouges-gorges. A la maison il aidait, et avec tendresse, à soigner ses frères et ses sœurs plus jeunes que lui. L'un de ses devoirs était de tenir les autres enfants tà distance de la voie des waggons , alors traînés par des chevaux sur le chemin à rails de hois qui passait immédiatement devant la porte de la chaumière. Ce chemin fut le premier sur lequel on fit l'essai d'une locomotive. Mais, à l'époque dont nous parlons, on avait à peine rêvé , en Angleterre , a la locomotive comme puissance motrice praticable; les chevaux seuls étaient employés à haler le charhon , et l'une des premières choses familières aux regards de l'enfant, étaient les waggons de houille traînés par les chevaux sur les rails de bois de Wylam.

Ainsi se passèrent huit années, après lesquelles, le charbon ayant élé épuisé, on démolit la vieille machine, qui en était venue à « faire peine à voir » , pour nous servir des termes d'un ouvrier ; et alors Robert alla demeurer avec sa famille à la houillère de Dewley Bum, où il avait obtenu de l'emploi comme chauffeur. Dewley Burn consiste aujourd'hui en quelques chaumières de vieille apparence et à toits bas, bâties des deux côtés d'un petit ruisseau bruyant. Elles communiquent entre elles par un pont de bois rustique, jeté sur le ruisseau en face des portes. Robert Stephenson occupa quelque temps, avec sa famille, la chaumière à une seule chambre qui occupe le centre de ce groupe, sur la rive droite; la mine à laquelle il travaillait se trouvait derrière ces chaumières.

Quoique jeune encore , George était alors d'âge à contribuer un peu au support de la famille ; car, dans la maison du pauvre, chaque enfant est un fardeau jusqu'à ce qu'il soit possible de tirer profit de ses petites mains. L'anecdote

qui suit montrera suffisamment que le jeune garçon ne manquait ni de finesse, ni d'activité, ni de présence d'esprit. Un jour sa sœur Kllen se rendit à New caslle pour acheter un chapeau, et Gcordie (petit George) alla avec elle « pour lui faire compagnie » . Dans une boutique de nouveautés du Grand- Marché, Nell (petite Kllen) vit un « chip » (sorte de chapeau de paille) tout à fait à son goût; mais, en le marchandant, elle découvrit , hélas ! que le prix dépassait ses ressources de quinze pence (trente sous). Elle avait, en jeune fille, jeté son dévolu sur ce chapeau, et nul autre ne lui plaisait. KUe quitta donc la boutique, contrariée et chagrine. Mais le petit George lui dit bravement : « Ne te tourmente pas, Nell; viens avec moi, je veux voir si je ne puis pas gagner assez d'argent pour acheter le chapeau ; reste là jusqu'à ce que je revienne. » L'enfant part au pas de course et disparait dans le gros du marché, laissant la' jeune fille attendre son retour. Longues furent les heures d'attente, si longues que la nuit se faisait et que les gens du marché étaient presque tous partis. KUe commençait à désespérer, et même à craindre que quelque voiture n'eut passé sur Geordie et ne l'eût tué , lorsque enfin il arriva courant et presque hors d'haleine. « J'ai l'argent pour le chapeau, Nell! lui cria-t-il. — Mais, Geordie, comment te l'es-lu procuré? — Kn tenant les chevaux des messieurs î » répondit-il joyeusement. Le chapeau fut immédiatement acheté , et frère et sœur retournèrent triomphants à Dcwley.

Le premier emploi régulier de George fut d'une trèshumble nature. La veuve Grâce Ainslic occupait alors une ferme voisine de Dcwley. KUe possédait un certain nombre de vaches, et jouissait du privilège de les faire paître le long du chemin à rails. Elle avait besoin d'un jeune garçon pour garder les vaches , les éloigner de la voie des \vaggons, et les empêcher de s'écarter ou de violer les « franchises » des voisins. George joignait à celle fonction

le devoir de fermer les barrières le soir, lorsque les uaggons avaient fini de passer. Il avait sollicité ce poste , et, à sa grande joie, il lavait obtenu, aux appointements de deux pence par jour.

Ses occupations étaient légères , et il pouvait disposer de beaucoup d'instants qu'il employait à chercher des nids, à faire des sifflets de roseau et de forte paille, et à construire des moulins lilliputiens dans les petits ruisseaux qui courent dans le marais de Dewley. Mais l'amusement favori de ses premières années était d'exécuter en argile des pompes à vapeur , de concert avec son camarade de prédilection, Bill Thirlwall. On montre encore la place où ces ingénieurs futurs faisaient leurs premiers essais. Ils trouvaient l'argile pour leurs machines dans le marais voisin, et la ciguë, qui croît aux environs, leur fournissait des conduits imaginaires pour la vapeur. Ils en vinrent même à faire une machine de tour en miniature, qu'ils mirent en rapport avec leur pompe ; et c'est sur un banc, devant la chaumière de Thirlwall, que l'appareil fufétabli. Des bouchons creusés remplaçaient les bannes, de minces ficelles tenaient lieu de câbles, et quelques brins de bois, ramassés parmi les rebuts dans l'atelier du charpentier, complétaient leurs matériaux. Avec cet appareil les deux jeunes garçons faisaient le simulacre d' affaler et de hisser les bannes, à la grande admiration des mineurs. Mais quelque individu malfaisant de l'endroit choisit une heure matinale pour mettre en pièces la frêle machine , ce qui causa un grand chagrin aux jeunes ingénieurs.

Stephenson ayant pris quelques années de plus, et étant devenu plus propre au travail, fut chargé de conduire par la bride les chevaux au labour, quoiqu'il fût à peine assez grand pour enjamber les sillons ; et plus tard , il avait coutume de dire qu'il se rendait à cheval à son travail , à une heure du matin où la plupart des autres enfauts de son âge

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étaient endormis dans leurs lits. Il lut aussi employé à sarcler les navets, et à différents autres travaux de ferme, aux gages avancés de quatre pence par jour. Mais sa plus grande ambition était d'être admis à la houillère où son père travaillait; et bientôt, en effet, il y joignit James, son frère aîné , en qualité de a trieur » pour purger le charbon des pierres, du schiste et des autres rebuts. Ses gages furent alors élevés à six pence par jour, et plus tard à huit pence, lorsqu'il eut charge du cheval de manège.

Peu après, il alla à la houillère de Black Callerton pour y remplir les mêmes fonctions; et comme cette mine est éloignée de Dcwley Burn d'environ deux milles à travers champs, le jeune garçon faisait ce trajet le matin de bonne heure pour se rendre à son travail, revenant tard le soir à la maison. L'un des vieux habitants de Black Callerton, qui se le rappelait à cette époque, le dépeignait à l'auteur comme « un grand gars en voie de croissance, ayant les jambes et les pieds nus; » il ajoutait qu'il avait « une grande vivacité d'esprit et qu'il était plein de gaieté et d'espièglerie » .

Parmi ses premiers penchants les plus développés, on remarquait l'amour des oiseaux et des animaux, qu'il avait hérité de son père. Il aimait particulièrement les merles. Les haies entre Dewley et Black Callerton étaient remarquablement riches en nids, et il n'y en avait pas un seul dans ces parages qu'il ne connût. Quand les petits étaient assez forts, il les emportait chez lui , les nourrissait et les habituait à voler autour de la chaumière, sans les conGner dans des cages. L'un de ses merles était si bien apprivoisé, qu'après avoir voltigé tout le jour de la maison à la rue et réciproquement, il venait le soir se percher à la tête du lit de George. Mais le plus surprcuanl, c'est que cet oiseau disparaissait pendant les mois du printemps et de l'été, époque à laquelle on supposait qu'il allait dans les bois chercher une compagne et élever ses petits, après quoi il reparaissait à

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la chaumière, et reprenait pendant l'hiver ses habitudes sociales.

Après avoir conduit le baritel pendant quelque temps à Dewley et à Black Callcrton, il fut donné comme aide à son père pour chauffer la pompe à Dewley. C'était une promotion qu'il avait désirée avec anxiété , sa seule crainte étant d'être trouvé trop jeune pour l'emploi. 11 racontait même, par la suite, comment il avait coutume de se cacher lorsque le propriétaire de la mine faisait sa ronde, de peur qu'il ne le crût (rpp petit pour gagner les gages qu'on lui donnait. Depuis qu'il avait modelé ses machines d'argile dans le marais, sa jeune ambition était de devenir ouvrier mécanicien; et c'était un premier pas vers cette position que d'èlre chauffeur auxiliaire. Sa joie fut donc grande, lorsqu'à l'âge d'environ quatorze ans, il obtint ce poste, aux gages d'un shilling par jour.

Mais, eu lin, le charbon de Dewley Rurn étant épuisé, on donna l'ordre de fermer la mine , et le vieux Robert et sa famille se virent encore dans la nécessité de changer de résidence, car, comme le disent les bouilleurs, « il faut suivre l'ouvrage u .

Baritel à chevaux.

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