FUREUR DES CHEMINS DE FER

apogée ; les chevaliers d'industrie étaient déchaînés , et le nombre des agioteurs et des faiseurs de projets allait toujours croissant. Ils lançaient des projets de chemins de fer comme des leurres aux gens sans défiance ; ils alimentaient la fièvre par une suite non interrompue de projets. Les journaux étaient remplis de leurs annonces , la poste pouvait a peine suffire à la distribution de leurs circulaires et de leurs prospectus. Il y eut un moment où leur popularité fut immense. Gomme l'écume, ils s'élevèrent aux plus hauts sommets de la société , et, par la vertu de leurs richesses supposées, furent admis dans la société des pairs du royaume et idolâtrés comme des dieux. Ce fut une époque d'or pour ces hommes de loi sans scrupule , ces agents parlementaires , ces ingénieurs, ces géomètres, ces entrepreneurs toujours prêts à se charger d'un chemin de fer, quelque extravagant qu'il fut, et à démontrer la certitude d'un vaste trafic là où nul trafic ne pouvait exister. Le fait est que le trafic qu'ils faisaient de la crédulité de leurs dupes était le seul qui les intéressât, et L'on ne saurait nier qu'il ne fût des plus profitables.

Tant que dura celte manie des chemins ferrés, on supplia maintes fois Stephenson , mais toujours en vain , de laisser inscrire son nom sur les prospectus. Il sut se garantir de la folie du moment, et fit même d'inutiles efforts pour la modérer. Avec moins de scrupule, simplement en faisant accueil aux nombreux projets sur lesquels on venait le consulter, il eût pu sans peine s'assurer des profits énormes ; mais il ne voulait pas d'une fortune acquise sans travail et sans honneur. Jamais il ne spécula sur les actions. Etait-il convaincu du mérite d'une entreprise , il y plaçait une certaine partie de son capital , et s'en tenait là , sans vouloir ni vendre ni acheter.

En 1845, le bureau de sou fils, dans (ircat George street, Westminster, était tellement assiégé de personnes de dilîé-