G. STEPHENSON SE REND EN BELGIQUE ET EN ESPAGNE

décidaient sans jugement et sans discernement; c'était une course aux. concessions, dans laquelle les moins scrupuleux étaient le plus assures du succès.

Parmi les mauvais résultats de celle fièvre , l'un des pires fut l'abaissement du niveau moral dans les affaires se rattachant aux chemins de fer. Le mauvais génie évoqué par elle s'était malheureusement emparé des classes commerçantes , et plusieurs des escroqueries les plus flagrantes de notre époque remontent à l'année 1845. Ceux qui sans travail, et aussi sans honneur, avaient soudainement gagné des sommes énormes , étaient trop enclins à se jeter dans les plus folles extravagances; et bientôt surgit un faux train de vie dont l'influence pernicieuse atteignit toutes les classes. On commença à considérer les chemins de fer comme des instruments d'agiotage. Des personnes, parfois sachant quelque chose, mais le plus souvent ne sachant absolument rien en matière de chemins de fer, se poussaient dans les conseils d'administration dans le but d'améliorer leurs propres affaires , souvent par des moyens peu délicats; des propriétaires , pour obtenir des embranchements qui traversassent leurs propriétés; des marchands d'actions, pour faire leur profit des renseignements exclusifs qu'ils se procuraient; tandis que certains directeurs étaient nommés principalement par ['influence d'hommes de loi, d'entrepreneurs ou d'ingénieurs qui s'en servaient comme d'instruments pour atteindre leur but. C'est ainsi que les malheureux propriétaires furent dans beaucoup de cas trahis dans leurs intérêts, et que leur fortune fut honteusement gaspillée, au grand discrédit du nouveau système de communication.

Pendant que celte fureur régnait dans toute son intensité en Angleterre, les chemins de fer s'étendaient aussi à l'étranger, et les conseils de George Stephenson furent invoqués plus d'une fois par les directeurs de compagnies sur le