SB HEM) EN BELGIQUE ET EN ESPAGNE
refusant de recevoir autre chose que ses frais de voyage. 11 lui était impossible d'être absent plus de six semaines , lorsqu'il partit d'Angleterre vers le milieu de septembre 1845.
A Paris, ces messieurs rencontrèrent l'entrepreneur du chemin de fer, alors en voie de construction, entre Orléans et Tours, M. Mackensie, qui leur montra les travaux et les accompagna jusqu'à Tours. Bientôt nos voyageurs arrivèrent à la grande chaîne des Pyrénées, et passèrent en Espagne. C'était un dimanche soir : après une longue et fatigante journée de voyage dans les montagnes, ils se trouvèrent tout à coup dans une de ces belles vallées perdues au milieu des Pyrénées occidentales. Devant eux se présentait un petit hameau composé de vingt à trente maisons et d'une belle et vieille église. Le soleil baissait à l'horizon , et presque tous les habitants de l'endroit étaient assis sous le large porche, à l'ombre de l'église. Ils portaient leurs habits de fête. Le rouge et le jaune qui brillaient dans le costume des femmes , et les ceintures aux couleurs non moins vives des hommes, formaient un tableau frappant que les voyageurs contemplèrent et admirèrent en silence. C'était pour eux quelque chose d'entièrement nouveau. Près des villageois étaient deux vieillards vénérables que l'on reconnaissait à la forme de leurs chapeaux pour les pasteurs du village. Deux groupes déjeunes femmes et d'enfants dansaient près du porche au son d'un simple chalumeau, et, à une centaine de pas de là, quelques jeunes gens du village s'exerçaient à des jeux athlétiques , tout cela à l'ombre maternelle de* la vieille église et avec la sanction de ses ministres. C'était une belle scène qui toucha profondément les voyageurs lorsqu'ils s'approchèrent du groupe principal. Les villageois les reçurent avec politesse, pourvurent à leurs besoins du moment, et les prièrent d'accepter quelques beaux melons cueillis dans les jardins environnants. Stephenson aimait à se rappeler cette
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simple scène, et à en parler comme de la plus charmanlc pastorale qu'il eût jamais vue.
Bientôt après , les ingénieurs arrivèrent au site du chemin de fer projeté, lequel devait passer parlrun, Saint- Sébastien, Saint-Andero et Bilbao. Dans chacune de ces villes ils reçurent des députations des principaux habitants qui s'intéressaient à l'objet de leur voyage. A Raynosa, Stephenson examina avec soin les défilés et les ravins des montagnes par où il était possible de faire passer un chemin de fer. Il se levait à la pointe du jour et poursuitait ses études jusqu'à la brune, n'ayant souvent que le plancher de quelque misérable hutte pour se reposer pendant la nuit. Il passa ainsi dix jours laborieusement employés, après quoi il se dirigea vers Madrid , à travers la Vieille— Castille, sans cesser d'étudier le tracé de la ligne. Le chemin de fer, tel qu'il était, conçu, nécessitait l'achat du canal de Castille, et il fallut aussi se rendre compte de cette propriété. Il se dirigea ensuite vers l'Escurial, village situé au pied des montagnes du Guadarrama, à travers lesquelles il s'assura qu'il faudrait percer deux tunnels formidables. Il reconnut aussi que la nature du sol entre l'Escurial et Madrid rendrait les travaux très-difficiles et très-dispendieux. Tenant compte de ces circonstances, et calculant le trafic supposé de la ligne projetée , sir Joshua Walmsley, conformément aux conseils de Stephenson, proposa de construire la ligne de Madrid à la baie de Biscaye aux conditions expresses : 1° que l'on donnerait à la Compagnie le terrain nécessaire; 2° qu'on lui accorderait plein pouvoir d'abattre dans les forets de la couronne autant de bois qu'il en faudrait pour la construction du chemin de fer ; et 3° que les matériaux nécessaires venant de Pétranger seraient admis exempts de droits. En retour de ces concessions, la Compagnie s'engageait à vêtir et à nourrir plusieurs milliers de forçats tout le temps qu'ils seraient
