CARRIÈRE DE ROBERT STEPHENSON

succès de la Rocket démontra qu'il était possible d'employer la locomotion à vapeur sur les chemins de fer. Bientôt après il fut nommé ingénieur du chemin de fer de Leicester et Swannington; puis il fut associé à son père, sur la demande de celui-ci, pour la construction du chemin de fer de Londres et Birmingham , ligne dont l'exécution lui fut plus tard entièrement confiée . La solidité et l'excellence des travaux de cette ligne, les difficultés surmontées durant sa construction et le jugement dont Robert Stephenson lit preuve en conduisant l'entreprise à bonne fin, établirent sa réputation , et dès lors le père eut toute confiance dans son fils et put se montrer fier de ses œuvres. Désormais le père et le fils travaillèrent ensemble comme un seul homme, chacun jaloux de l'honneur de l'autre; et lorsque le père se retira , il était partout reconnu que , dans le monde des chemins de fer, Robert Stephenson occupait le premier rang, et qu'il était le guide le plus sur comme le travailleur le plus ardent.

Robert Stephenson fut plus tard nommé ingénieur des chemins de fer des comtés de l'Est, de la ligne du Nord et de l'Est, de celle de Blackwali et de beaucoup d'autres dans les comtés du Centre et du Sud. En 1844, à l'époque de la manie des spéculations , on rechercha ses services avec empressement. Ainsi, dans une seule session, nous le voyons représenter comme ingénieur trente- trois nouveaux projets de chemins de fer. Les promoteurs de nouvelles lignes qui pouvaient s'assurer de son nom se considéraient comme favorisés ; il n'avait qu'à faire ses conditions pour qu'on les acceptât. Les travaux qu'il exécuta à cette époque de sa vie furent véritablement énormes, et ses profits tels que les gens de sa profession n'en avaient jamais réalisé de pareils ; mais la plupart de ces travaux étaient d'un ordre inférieur et n'offrent aucune espèce d'intérêt. Pendant les séances des comités du Parlement, tous ses instants étaient em-

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ployés à donner des consultations, à préparer ou à fournir lui-même des preuves à l'appui des projets. Les salles, basses de plafond, où se réunissaient les comités dans l'ancien palais du Parlement, étaient absolument insuffisantes pour contenir la foule pantelante des promoteurs de chemins de fer qui les encombrait et remplissait parfois les corridors. Cette atmosphère infecte et brûlante aurait éprouvé la constitution d'une salamandre, et les ingénieurs n'étaient que des hommes. Faut-il s'étonner que la surexcitation du cerveau pendant des journées entières ait fini par causer en eux l'affaiblissement du système nerveux? Le seul rafraîchissement possible était un baba ou un sandwich , quand on réussissait à en saisir un dans les assauts qui se livraient au buffet dans un des couloirs. Alors, accablés par les fatigues du corps et de l'esprit, après avoir eu probablement à subir maintes consultations après la clôture de la séance des comités, les ingénieurs épuisés cherchaient à stimuler la nature par un dîner tardif et peut-être excessif. Comment une santé ordinaire pouvait-elle résister à de telles épreuves? L'estomac, le cerveau et le foie en étaient irrémédiablement affectés; et les hommes qui eurent à supporter le fort de ces luttes, — Stcphenson, Brunei, Locke, Errington, — sont tous morts déjà, morts comparativement jeunes.

Le nom de Brunei nous rappelle qu'il fut le rival , le principal compétiteur de Robert Stcphenson. Ils étaient l'un et l'autre (ils d'hommes distingués, et l'un et l'autre avaient hérité de la célébrité de leurs pères et suivi leurs traces. Les Stephenson étaient d'un esprit inventif, pratique et plein de sagacité; les Brunei étaient ingénieux, remarquables par l'imagination et l'audace. Pères et fils furent également heureux dans l'exécution de leurs travaux , mais à des degrés différents. Jugés d'après les résultats pratiques et lucratifs, il y avait incontestablement plus de sécurité à suivre la direction des Stephenson.