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nouveau appelé à assister les promoteurs de son jugement et de son expérience. Il recommanda aussi vivement qu'auparavant la ligne dont il avait déjà fait le tracé, et ses conclusions ayant été adoptées par le comité local, on prit les mesures nécessaires pour que le projet fut présenté au Parlement à la session suivante. Cependant la ligne de la côte orientale ne devait pas passer sans lutte : elle était, au contraire , destinée à rencontrer une opposition comparable aux plus violentes que Stephenson eut jamais à affronter.

Nous avons déjà constaté que, vers cette époque, l'idée de substituer la pression atmosphérique à la force de la vapeur dans la locomotive , pour l'exploitation des chemins de fer, était devenue très-populaire. Plusieurs ingénieurs éminents s'étaient déclarés ouvertement pour les lignes atmosphériques en opposition aux lignes à locomotives, et il s'était formé dans le Parlement, en leur faveur, un puissant parti, en tète duquel était le premier ministre. Brunei avait chaleureusement embrassé la cause du principe atmosphérique, et ses manières persuasives, ainsi que son habileté scientifique incontestable, avaient sans aucun doute exercé une influence considérable sur l'opinion que s'étaient faite à ce sujet plusieurs des membres les plus influents des deux chambres. Lord Howick, entre autres, un des représentants du iXorlhuinbcrland , adopta le nouveau principe; et comme il exerçait une influence considérable dans sa province, il réussit à former une ligue puissante des propriétaires fonciers en faveur du chemin de fer atmosphérique dont Brunei voulait doter le comté.

Slcphcnson ne pouvait supporter l'idée que la locomotive, pour laquelle il avait livré tant de rudes combats, fut ainsi mise au rebut, et cela dans le comté même où sa grande puissance avait commencé à se développer. Il ne goûtait guère non plus la présence de Brunei comme ingénieur du projet rival, en opposition à la ligne qui depuis tant

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d'années avait occupé sa pensée et qu'il avait toujours énergiquement soutenue. La première fois que Stephenson rencontra Brunei à Ncwcastle , il le prit en plaisantant par le collet , et, le secouant amicalement, il lui demanda « ce qu'il venait faire au nord de la Tyne. » George lui fit comprendre que le terrain lui serait rudement , mais loyalement contesté , et se serrant la main avant la lutte, à la manière anglaise, ils se quittèrent de la meilleure humeur. Au mois de décembre suivant, on convoqua à Ncwcastle une assemblée publique où, après un minutieux examen du mérite respectif des deux projets, la ligne de Stephenson fut adoptée presque à l'unanimité, comme étant la meilleure.

Les projets rivaux furent soumis au Parlement en 1845, et vigoureusement défendus l'un et l'autre. Des deux côtés on Ct preuve de beaucoup d'habileté. Robert Stephenson eut à subir un long interrogatoire sur l'exploitation de la ligne par la locomotive, et Brunei fut examiné non moins longuement sur le système opposé. Dans le cours de son interrogatoire, Brunei affirma qu'après de nombreuses expériences, il était arrivé à la conclusion que l'appareil mécanique du système atmosphérique était parfaitement applicable, ct, dans le plus grand nombre des cas, moins dispendieux que l'emploi de la locomotive. « En un mot, dit-il, rapidité, bien-être, sécurité et économie, voilà surtout ce qui recommande ce système. »

Mais la locomotive triompha de nouveau. La ligne de la côte tracée par Stephenson obtint l'approbation du Parlement, et les actionnaires de la Compagnie atmosphérique furent heureusement empêchés de placer leurs capitaux dans une entreprise qui n'était incontestablement qu'une bévue gigantesque. En effet, moins de trois années après, pour faire place à la locomotive , tous les tubes atmosphériques posés sur les autres lignes furent enlevés, et les

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matériaux en furent vendus , sans même excepter l'immense tube de Brunei sur la ligne du sud du Devonshirc. C'est ainsi que le verdict prononcé dès le principe par" George Stephenson : « Cela ne réussira pas » , se trouva confirmé d'une manière éclatante.

Plus tard, Robert Stephenson se plaisait à raconter une entrevue qui eut lieu entre lord Houick et son père à son bureau de Great George street , lorsque le bill était en discussion devant le Parlement. Son père était dans l'antichambre, où il passait une bonne partie de ses moments de loisir, et où, lorsque rien ne s'y opposait, il se donnait de temps en temps le plaisir d'une lutte amicale avec un camarade l . Ce jour-là, George était debout, le dos au feu , lorsque lord Houick entra pour parler à Robert . Bon ! pensa George, il vient pour tacher d'endoctriner Robert au sujet de cette babiole atmosphérique ; mais c'est à moi qu'il va avoir affaire. « Entrez : mi lord ; Robert est occupé ; mais je puis faire votre affaire tout aussi bien que lui; prenez la peine de vous asseoir.... Tenez, milord, commença George , je sais parfaitement ce qui vous amène ici : c'est cette ligne atmosphérique du Nord. Eh bien ! je vais vous démontrer en moins de cinq minutes qu'elle ne réussira jamais. — Si M. Robert Stephenson est occupé, je puis repasser, dit lord Howick. — Il est bien certainement occupé d'affaires importantes en ce moment , répondit George, mais je peux vous faire comprendre, bien mieux qu'il ne le pourrait lui-même, l'absurdité du système atmosphérique. Voyez-vous , milord , Robert est une bonne

1 « Lorsque mon père veuait au bureau, dit Robert, il ne savait pas toujours comment employer son temps, de sorte qu'il invitait Biddcr à lutter avec lui , en souvenir de leur vieille camaraderie. Et ils luttèrent si souvent et firent tant de chutes (je croyais quelquefois que la maison allait s'écrouler), qu'ils cassèrent la moitié des chaises de la pièce précédant mou bureau. Je me rappelle avoir un jour envoyé à mon père un mémoire de menuisier «'élevant à JL v 2 10 shillings (62 fr. 50) pour réparation de chaises. »

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pâte d'homme, et si vous l'aviez vu, vous l'auriez peutêtre gagné à vos idées ; il est donc très-heureux pour vous que vous m'ayez rencontré. « Alors il commença dans son patois accentué à détailler ses vues, jusqu'à ce que lord Howick, ne pouvant plus y tenir, se leva et se dirigea vers la porte. George le suivit jusqu'au bas de l'escalier pour achever de démolir le système atmosphérique, et" lorsqu'enfin ils se séparèrent : « Vous pouvez m'en croire -, milord , lui cria George , votre chemin de 1er ne réussira jamais. » Sur ce, il vint raconter gaiement à son flls le coup de grâce qu'il venait de donner à Sa Seigneurie.

Les Stephenson s'étaient tellement identifiés avec cette affaire , et l'on savait si bien toute rétendue de l'intérêt personnel qu'ils prenaient à son succès, que lorsque la nouvelle du triomphe de leur projet arriva à Newcastle, la journée se passa comme un jour de fête , et les ouvriers de l'usine' à locomotives des Stephenson, au nombre de huit cents , parcoururent en procession les principales rues de • la ville, drapeaux déployés et musique en tête.

Sans entrer dans le détail des travaux du chemin de fer de Newcastle et Berwick, nous pouvons dire que cette ligne compte cent dix ponts de toute espèce. Mais l'ouvrage en maçonnerie sans contredit le plus formidable de toute la ligne se trouve à son extrémité nord, à l'endroit où le chemin de fer traverse la Tweed pour entrer en Ecosse , immédiatement en face de la forteresse de Berwick, autrefois si redoutable. Peu de siècles auparavant, le pays au milieu duquel s'élève aujourd'hui le pont, était le théâtre de guerres presque continuelles. On regardait Berwick comme la clef de l'Ecosse, et on se le disputait furieusement, occupé qu'il était tantôt par une garnison écossaise, tantôt par une garnison anglaise. Quoique puissamment fortifié, il fut maintes fois pris d'assaut. Boetius raconte que lorsque le roi Edouard i w s'en empara , il y eut dix-sept mille