CHAPITRE QUATRIÈME

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Slcphenson avait dès lors acquis la réputation d'un habile ouvrier. Il était diligent et altentif a son travail, sobre et # studieux à ses heures de loisir. Coe, son ami, le dépeignant « à l'auteur, l'appelait « un exemple vivant de caractère viril » . Les samedis de paye, tandis que les ouvriers mineurs passaient leur jour de congé de chaque quinzaine à faire combattre des coqs et des chiens, — spectacles suivis de longues

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stations au cabaret, — George avait coutume de démouler sa machine pour en étudier le mécanisme; puis il en nettoyait chaque pièce, et la remettait eu bon ordre avant de la quitter. Les exercices du corps continuaient à être ses délassements favoris , et peu d'hommes le surpassaient à lever des poids, à sauter et à lancer le marteau.

Le soir, il se perfectionnait dans la lecture et l'écriture, et de temps en temps il se remettait à modeler. Son (ils Hobert nous a informé que c'est à Callcrlon qu'il commença à s'essayer la main à des inventions originales, donnant alors son attention à un mécanisme de la nature du frein d'une machine à vapeur, lequel se renversait par sa propre action. Mais rien ne sortit de ces recherches, qui furent définitivement abandonnées. Cependant on ne saurait dire qu'elles fussent absolument inutiles ; car l'homme même le plus habile doit subir l'inévitable discipline de l'expérience, et se soumettre parfois à renseignement salutaire de l'insuccès.

Après avoir travaillé deux années environ à Callcrlon , on lui offrit de conduire la machine de Willington Ballast Hill (bulte de lest de Willington) à des gages plus élevés. Il résolut d'accepter cette offre, et en même temps d'épouser Fanny Henderson et de prendre maison à son compte. Quoiqu'il n'eût alors que vingt et un ans, il avait réussi, à force de bonne conduite, de travail et d'économie, à amasser assez d'argent pour louer une petite maison à Willington Quay, et la meubler humblement, mais convenablement, pour la réception de sa jeune femme.

Willington Quay se trouve sur la rive nord de la Tyne, à environ six milles au-dessous de Newcastlc. Il consiste en une ligue de maisons courant l'une après l'autre le long de la rivière, et derrière ces maisons s'élève la vaste butte formée du lest apporté par les vaisseaux qui viennent s'amarrer au quai pour y prendre leurs chargements de

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charbon destiné au marché de Londres. Ce lest est jeté de la cale dans des waggons ranges le long du navire. Lorsque ces waggons sont remplis, ils sont entraînés, attachés les uns aux autres, jusqu'au sommet de la butte, où ils sont vidés. Cette ascension s'accomplit, sur un plan incliné, au moyen d'une machine à vapeur fixée au sommet même de la butte ; et c'était de cette machine que Stcphenson était le conducteur.

La maison à un étage où il établit sa résidence s'écartait un peu du quai, et sa façade était ornée d'un jardinet. Les Stcphenson occupaient une chambre du haut, et immédiatement derrière s'élevait Ballast Hill.

Quand la chambre eut été gentiment arrangée pour recevoir Fanny, le mariage eut lieu. 11 fut célébré, le 28 novembre 1802, dans l'église de Newburn. La signature de George Stephenson, telle qu'elle est dans le registre, est celle d'une personne qui semble avoir récemment appris à écrire. Quoique tracée lentement et avec application, elle accuse une main ferme et facile. Malgré tous ses soins, cependant, il n'a pas pu éviter une sorte de pâté; le mot te Stephenson » semble avoir été estompé avant que l'encre fut sèche.

Après la cérémonie, George se rendit avec sa femme chez son père, à Jolly Close. Le bonhomme commençait à devenir infirme, et quoiqu'il continuât à chauffer sa machine, c'était avec peine qu'il pouvait « tenir sa tète au

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niveau de l'eau. » Après cette visite, le couple se disposa à se rendre à son nouveau domicile de Willington Quay. Ils partirent dans un équipage fort commun avant l'invention des chemins de fer : deux chevaux empruntés à un fermier voisin furent pourvus d'un coussin placé sur la croupe, derrière la selle, et George élant monté sur l'un d'eux, sa femme s'assit derrière lui sur le coussin, ses bras entourant la taille de son mari. Le garçon d'honneur et la fille d'honneur montèrent sur l'autre cheval , et de cette manière la noce traversa le pays, passant par les vieilles rues de Ncwcastle, puis par Wallsend, et arrivant enfin à Willington Quay, après avoir parcouru une distance d'environ quinze milles.

La vie de George Stephenson à Willington était celle d'un ouvrier rangé. Cependant sa persévérance à employer utilement ses heures perdues du soir préparait silencieusement et sûrement le chemin qui devait le conduire à une position quelque peu supérieure à celle d'un simple manouvrier. Il s'appliquait diligemment à étudier les principes de la mécanique, et à se familiariser avec les lois qui présidaient au fonelionnement de sa machine. Pour un ouvrier, il était, même à cette époque, plus qu'ordinairement spéculatif, s'attachant souvent à d'élranges théories, et s'efforçant d'en extraire les vérités qu'elles contenaient. Les soirées d'hiver, tandis qu'il était assis près de sa jeune femme dans sa chambrette, il poursuivait ses études en mécanique, où modelait des machines d'essai. Parmi ses différentes recherches à Willington , il tacha de découvrir un moyen de mouvement perpétuel. Bien qu'il ait échoué, comme beaucoup d'autres avaient fait avant lui, ses efforts mêmes contribuèrent à aviver son esprit inventif et à éveiller ses facultés endormies. Il alla jusqu'à construire le modèle d'une machine qui devait être douée du mouvement perpétuel. Elle se composait d'une roue de bois, dont la péri-