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phérie était garnie de tubes de verre remplis de mercure ; lorsque la roue tournait, le mercure d'un tube supérieur tombait dans un tube inférieur, donnant ainsi à l'appareil une sorte de pouvoir automoteur qui cependant n'était pas perpétuel. On ignore si c'était dans les livres ou autrement qu'il avait obtenu la première idée de cette machine; mais son fils Robert pensait qu'il avait entendu parler d'un appareil de ce genre, décrit dans Y Histoire des inventions. Comme il n'avait pas de livres à sa disposition , et qu'il ne lisait pas même très-couramment alors, il est probable qu'il uvait entendu parler de l'invention , et qu'il avait voulu mettre sa valeur à l'épreuve, selon sa méthode.

11 continuait à utiliser une grande partie de ses moments libres d'une manière plus immédiatement profitable , au point de vue pécuniaire. Le soir, quand il en avait fini avec sa machine, il allait de temps en temps aider, pendant quelques heures, à jeter le lest hors de la cale des navires charbonniers, ajoutant ainsi quelques shillings à son salaire de la semaine. M. William Fairbairn , de Manchester, et membre de la Société royale , a informé l'auteur que, pendant le séjour de Stephenson à Willinglon, il travaillait luimême , comme apprenti mécanicien, à la houillère voisine de Percy Main. 11 nous a dit qu'il aimait beaucoup George, qui était un beau garçon , homme de cœur et ouvrier de premier ordre. Pendant les soirées d'été, le jeune Fairbairn allait souvent voir son ami à Willinglon , et, souvent aussi, il se chargeait alors de la machine de George , pour permettre à celui-ci d'aller mettre la main , pendant deux oii trois heures, au déchargement du lest des navires. C'est une chose à la fois charmante et curieuse de voir le futur président de l'Association britannique aidant ainsi le futur ingénieur des chemins de fer à augmenter ses gages de quelques shillings par un travail extraordinaire , à une époque où ils n'étaient l'un et l'autre que d'humbles ouvriers dans un obscur village du Nord.

KT A KH.LIXGWORTII.

• Mais un accident qui arriva , à peu près à cette époque , dans le ménage de Stephenson, eut pour résultat de donner à son industrie une direction nouvelle et encore plus lucrative. Un jour qu'il était absent, la cheminée de sa petite maison prit feu : les voisins alarmés accoururent et jetèrent des masses d'eau sur les flammes; quelques-uns même, dans leur zèle, montèrent sur le toit et versèrent nombre de seaux d'eau par la cheminée. Le feu fut bientôt éteint, mais la maison était absolument inondée. Quand George arriva, il trouva l'eau ruisselant de sa porte, chaque chose en désordre et son mobilier neuf couvert de suie. L'un des articles les plus précieux de la maison, son horloge, qui marchait huit jours, se trouvaut scellée à la muraille, fut gravement endommagée par la vapeur d'eau qui avait rempli la chambre. Les roues en étaient tellement chargées de poussière et de suie qu'elle s'était arrêtée. George, qui était toujours prêt à mettre la main à l'œuvre, de quelque nature qu'elle fut, et dont l'industrie n'était jamais en défaut, se disposa immédiatement à réparer la malheureuse horloge. On lui conseilla de l'envoyer à l'horloger; mais cela aurait coûté de l'argent, et il déclara qu'il ferait la réparation luimême, ou du moins qu'il essayerait. L'horloge fut donc démontée et nettoyée à l'aide des nombreux outils que George s'était procurés pour la construction de sa machine à mouvement perpétuel, et son succès fut tel que, bientôt après, les voisins lui envoyaient leurs horloges à nettoyer, et qu'il devint bientôt l'un des plus fameux rebouteur* d'horloges des environs.

Ce fut à Willington Quay , le 16 octobre 1803 , que naquit le Cls unique de George Stephenson. L'enfant, comme on peut se le figurer, devint tout d'abord le favori de son père, dont il charmait et rendait plus douces encore les heures du soir. George, qui, dans ses premières années, avait prouvé sa faculté de « philogénilure * , comme disent les

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phrénologues , par son attachement pour les oiseaux, les. chiens, les lapins, et même pour les vieux chevaux du baritel dont il avait charge à Callerton, trouvait maintenant dans son fils un objet plus naturel de l'ardeur de ses affections.

Le baptême de l'enfant eut lieu dans l'école de Wallsend, la vieille église de la paroisse étant dans un tel état de dilapidation , par suite de l'affaissement du sol causé par les excavations des bouilleurs, qu'il était considéré comme dangereux d'y entrer. L'enfant recul le nom de Ilobert, le nom de son grand-père.

Après avoir conduit pendant plusieurs années la machine de Willington, George fut induit à quitter ce poste pour une situation semblable ù la houillère de West Moor, àKillingworth.

Houillère de IVtfl Moor

ET A KU.LIXCWORTH. 41

Le village de Killinguorth se trouve à environ sept milles au nord de Neucastle; c'est une des houillères les plus connues des environs. L'exploitation de la houille s'y fait sur une vaste échelle, et occupe un très-grand nombre de bras. Le site est élevé et commande au loin les pays environnants ; du coté du sud , la vue s'étend sur la vallée de la Tyne, et l'on peut découvrir au loin la flèche des clochers de Neucastle, lorsqu'ils ne sont pas enveloppés par les nuages de fumée qui s'élèvent de cette ruche d'industrie manufacturière.

Stephenson arriva en 1805 à Killinguorth, en qualité de conducteur de machine. En 180(j, peu de temps après son arrivée , sa femme y mourut quelques jours après avoir donné naissance à une fille, qui ne survécut à sa mère que quelques mois. George ressentit profondément la perte de sa femme, car ils avaient été très-heureux ensemble. Leur sort avait été adouci par la prospérité de leur travail de chaque jour. Le mari était sobre et laborieux, et la femme lui faisait un foyer si brillant et un intérieur si doux , que, le soir, rien ne pouvait les séparer. Mais ce bonheur domestique devait s'évanouir, et George sentit autour do lui le vide de l'homme qui doit désormais parcourir seul le sentier de la vie.

Peu de temps après cet événement , et lorsqu'il était encore tout à son chagrin , des personnes engagées dans de grands travaux de filature, près de Montrose en Ecosse, l'invitèrent à se rendre auprès d'elles et à se charger de la conduite d'une des machines de Boulton et Watt. Il accepta l'invitation, et fit ses arrangements pour pouvoir quitter provisoirement Killinguorth.

Après avoir laissé son enfant à la charge de son père et de sa mère, il partit à pied et le sac sur le dos pour sa longue étape. Ce fut à Montrose qu'il donna les premières preuves de cette faculté pratique de combinaison qui le rendit plus tard si remarquable. 11 paraît que l'eau nécessaire