LES PONTS TABULAIRES DE ROBERT STEPHEASOX

destination entre les piliers. « Le succès de cette opération , dit If. Clark , dépendait surtout de l'exactitude à toucher la « butte » sous le pilier d'Anglcscy, sur laquelle, comme sur un centre, le tube devait être viré à sa position en travers de l'espace entre les deux piliers. Cette position était déterminée par un cable de douze pouces de diamètre, que Ton devait filer jusqu'à une certaine marque du cabestan de Llanfair. Malheureusement les glènes s'étaient enchevêtrées sur ce cabestan , de sorte qu'il devint impossible de filer le cable. Comme il résistait au mouvement du tube, le cabestan fut entraîné hors de la plate-forme, et le tube était en danger imminent d'être emporté par le courant , et les pontons d'être brisés sur les rochers. Tous les hommes employés au cabestan furent jetés à terre et quelques-uns précipités dans l'eau, quoiqu'ils fissent tous leurs efforts pour arrêter le mouvement des barres du cabestan. Dans cette situation critique, M. Rolfe, qui avait charge du cabestan, avec une grande présence d'esprit, appela à son aide les curieux du rivage. Il jeta dans un champ qui se trouvait derrière le cabcslan le surplus du cable de douze pouces, lequel fut rapidement traîné au sommet du champ et saisi par une foule d'hommes , de femmes et d'enfants qui , en s'y cramponnant, arrêtèrent le mouvement du tube, qui put enfin être amené contre la butte et viré avec sécurité. L'extrémité du tube destiné au pilier Britannia fut amenée dans l'encastrement de la maçonnerie au moyen d'une chaîne allant , à travers le pilier, s'attacher à un cabestan volant du côté opposé. La violence de la marée diminua quoique le vent fraîchît, et le côté d'Anglesey fut amené à sa place sous l'encorbellement de la maçonnerie; de sorte qu'à la marée descendante les pontons déposèrent leur précieux fardeau sur les supports préparés aux deux extrémités. Ce succès fut salué par le canon du rivage et par les acclamations de milliers de spectateurs, dont la sympathie et l'anxiété s'étaient

assez manifestées par le profond silence dans lequel ils avaient assisté à l'opération 1 . - A minuit tous les pontons s'étaient affranchis du tube , qui alors restait suspendu sur les eaux du détroit par ses deux bouts posés sur les arêtes taillées exprès dans le rôc , à la base des piliers Rritannia et Anglesey, au sommet desquels il fallait maintenant le hisser à l'aide de machines hydrauliques. On pourra juger de l'exactitude avec laquelle cette travée gigantesque avait été construite par ce fait qu'après avoir pris sa place il ne restait environ que les trois quarts d'un pouce d'espace libre entre les plaques de fer et les côtés du rocher.

Naturellement, l'anxiété de Stephenson fut intense jusqu'à ce qu'il eût accompli cette œuvre difficile. Quand il eut réussi dans le flottage du premier tube à Conway , et qu'il fut assuré du succès, il dit au capitaine Moorsom : « Maintenant je m'en vais me coucher. » Mais le pont Britannia était une entreprise autrement difficile, et qui lui coûta bien des nuits sans sommeil. Plus tard, racontant ses impressions à son ami M. (iooeh, « Ce fut pour moi , dit-il, un temps d'écrasante anxiété. Souvent, la nuit, j'étais là, étendu dans mon lit, plein d'agitation, cherchant en vain le sommeil. Les tubes me remplissaient la tète. Je me couchais avec eux, et je me levais avec eux. A l'aube du jour, lorsque mon regard traversait le square 9 , la distance jusqu'aux maisons opposées me semblait immense. C'était presque la même étendue que celle de l'arche de mon pont tubulaire. » Après le flottage du premier tube, un ami lui faisait la remarque qu'il paraissait plus vieux de dix ans : « J'ai à peine dormi, répondit-il, depuis trois semaines. » Sir F. Head, cependant, raconte que, le lendemain de l'opération, venant de bonne heure revoir le

1 The Britannia and Conway tufattar bridges, par Edwin Clark, vol. 2. p. 083-4.

2 .V 34, Gloucester gquare, Hyde Part, Londres, où il demeurait.