LES PO\TS TABULAIRES DE ROBERT STEPHENSON
pont Brilannia, il remarqua, à demi étendu sur une plateforme qui dominait le pont, un monsieur, seul, fumant un cigare et contemplant avec une indolence apparente la galerie aérienne qui s'étendait au-dessous de lui. C'était l'ingénieur lui-même contemplant -son enfant nouveau-né. Il était venu tout doucement du village voisin, après le premier sommeil profond et réparateur dont il eût joui depuis des semaines, regarder à la lumière du soleil et dans la solitude ce qui , durant une période de gestation énervante, s'était agité mystérieusement dans son cerveau, ou avait nuit et jour flotté dans son esprit, comme une vision tantôt de bon , tantôt de mauvais augure.
Il s'agissait maintenant de hisser le tube à sa place définitive , ce qui fut fait très-lentement et avec la plus grande précaution. 11 fut élevé par des presses hydrauliques, de quelques pieds seulement à la fois , et l'on eut le soin de maçonner en dessous avant de l'élever un peu plus haut. Quand il eut ainsi atteint , par degrés , la hauteur d'environ vingt-quatre pieds, il arriva un accident extraordinaire, pendant que Stephenson était à Londres, et que plus tard celui-ci raconta à l'auteur presque dans les termes suivants : « Dans une œuvre si nouvelle et si grande, vous pouvez comprendre facilement combien j'étais anxieux que l'on se tint préparé pour toute éventualité. Quand il fallait une chaîne ou un cable, j'en donnais deux. Assez ne me suffisait pas : il me fallait, autant que possible, une sécurité absolue. Je savais que les conséquences d'un insuccès seraient désastreuses pour la Compagnie, et que la plus sage économie était de se tenir prêt pour toute occurrence, à quelque prix que ce fût. Lorsque le premier tube du pont Britannia eut été heureusement amené entre les piliers, prêta être hissé, mes jeunes ingénieurs étaient très-exaltés; et lorsque l'appareil eut été fixé, ils m'écrivirent qu'ils étaient prêts à hisser le tube, et qu'ils pouvaient le faire en un
jour, ou en deux au plus. Mais je répondis : — Non : vous ne devez le hisser que pouce à pouce, et maçonner en dessous à mesure qu'il s'élève. Il faut rester maître de chaque pouce gagné. Rien ne doit être laissé au hasard ni à la bonne fortune. — Et ce fut heureux que j'insistai pour que Ton prit toutes ces précautions; car, un jour que les presses hydrauliques étaient à l'œuvre , le fond de l'une d'elles, éclata! L'emboîture et les chaînes, pesant plus de cinquante tonnes , descendirent sur la presse avec un fracas épouvantable , et le tube lui-même tomba sur la garniture en dessous. Quoique sa chute ne fut pas de plus de neuf pouces, le tube écrasa des pièces de fonte, pesant des ■ tonnes, comme si elles eussent été des noisettes. Le tube même fut légèrement forcé et plié, bien qu'il restât bon pour le service. Mais ce fut une terrible épreuve qu'il eut à soutenir; car on ne saurait nier qu'un poids de plus de cinq mille tonnes tombant, même de quelques pouces, ne soit une très-sérieuse affaire. C'est une chose extraordinaire qu'il se soit si bien comporté. Clark m'écrivit immédiatement un rapport de l'événement, dans lequel il me disait : — Dieu soit loué de votre obstination ! Car si la chose était arrivée sans qu'il y eût un coussin préparé pour recevoir l'extrémité du tube dans sa chute, tout serait maintenant au fond du détroit. — Cet accident, tout léger qu'il puisse paraître, coûta cent vingt-cinq mille francs de dépenses extraordinaires. Mais on prit de nouvelles précautions contre les. accidents à craindre, et l'œuvre marchait rapidement et d'une manière satisfaisante vers son accomplissement. »
Lorsque la Heine, à son retour du Nord en 1852, visita pour la première fois le pont Britannia, Stephenson accompagna Sa Majesté et le prince Albert, leur expliquant les principes d'après lesquels le pont avait été bâti , et les difficultés que sa construction avait rencontrées. Il conduisit les
